Эрнани из гильдии Актеров aka Сестра Рока

Леран все пытается перехватить контроль над поднятыми телами, и, пожалуй, в любом другом случае у него бы получилось, но сейчас... Момент явления кукловодом был выбран очень удачно. Силы на исходе. У всех... и у меня тоже. Тяжесть в ногах становится невыносимой, и я опускаюсь на пол, пропуская над головой комок бесплотной, но смертельной, ненависти. Гляжу прямо в серое лицо некроманта... и улыбаюсь, слизывая с губ капли крови.

Голод и холод...

Зачем пытаться перехватить, когда можно разорвать? И даже не разорвать, а поглотить... Лед неторопливо расползается от кончиков пальцев, подбираясь к подолу темной мантии замершего посреди зала чародея. От сияющих вокруг него щитов боль в висках становится пронзительно-тошнотворной. Но я контролирую, контролирую остатки чужой силы... это всего лишь одна из масок, жадная до чужого тепла хищница... островок медленно расширяется, просачиваясь между мельтешащими вокруг существами...

Тепло... еда...

Первая нить, натянутая до предела, лопается с отдающимся в животе звоном. Сглатываю слюну и продолжаю... Как смели силы принцессы ту злосчастную сеть... пусть я не вижу, но я чувствую!

Боги...

Прикрыв глаза, ощущаю, как на меня опускается благословенная тишина, а потом укутывает чужая волна. Нет, знакомая. Стихии сенешаля. Спасибо вам, лорд Вайн, за заботу, но, право, не стоило... Совсем рядом звенит квартет лезвий, образуя вокруг меня защитную сеть.

Вдох, выдох... вдох... выдох... Как меня учили мастера раккаты?

Все оставшиеся во мне эмоции трансформируются в силу, оставляя после себя пустоту, и в воздух взмывает уже хальд, которому все равно, какие кальки на нем лежат. Не нужно ни вдохновение, ни мастерство... месть священна. Скалюсь, заставляя отшатнуться стражей, отталкиваю руки, пытающиеся увести меня из зала следом за медленно пятящимися воинами...

Ловлю взгляд Черного Принца и киваю согласно.

Прикрываю глаза и взываю.

Голод... холод... Я уже близко-о...

Вкусно...

Короткий бросок вперед, и не успевающий среагировать кукловод окунается в жадную пустоту, ставшую на время мною. И на миг теряет контроль над нитями... Ведь самое сердце его магии составляют стихии, лучшее наполнение для изодранной ауры верей-аали. А жизнь это или смерть... какая разница? В тот же миг в многослойные щиты ударяет волна безумия из шлейфа Риланда, герцог и сенешаль разом выстуживают до хрупкого крошева четверть зала, а под хлестнувшими пространство нитями дрожат и падают осколки колонн. Мертвецы, все это время послушно наседавшие на людей, как и потусторонние жерри, падают на плиты пола в ломающих тела судорогах.

Боги мои, за плату мою...

Вкусно-о... еще!

Уютно устроившийся в ладони кинжал без труда проходит через изъязвленные щиты и встречается с мягкой плотью. Кто бы ты ни был... ты человек! И сердце у тебя между третьим и четвертым ребром. Некромант только и успевает, что взмахнуть рукой, украшенной длинными серебряными когтями. Щ-сссс... больно! Три длинных пореза через грудь и живот не заставляют меня остановиться. Выдергиваю лезвие, и, наваливаясь на пошатнувшегося в шоке кукловода, нащупываю правой рукой тощее горло. Полосую почти до самых позвонков, не давая ему прохрипеть ни слова... Не дам сказать предсмертное проклятие, не дам!

Он рушится на землю, как подмытая волнами скала. Я, заливая черный балахон собственной кровью, опускаюсь поверх и шепчу:

— Уходи, уходи, уходи... Проклятый! За Кромку, на Изнанку, в забытье, без перерождения. Моя кровь, мой долг, моя плата! Уходи!

Скатываюсь с еще судорожно подергивающегося тела и замираю, натыкаясь на ошеломленные взгляды.

В одних — восхищение, в других — обещание смерти.

Ну что же, продолжим игру?

Глава 10. Души потерянные и неупокоенные.

* * *

С самого раннего возраста принц Леран считал себя эстетом, тонко ощущающим все нюансы и оттенки смерти... И успешно воплощающим их в жизнь. Ведь смерть — это прекрасно, а принятая от его руки — высшая награда для уходящей в забвение души. Почему все так не хотят умирать, ведь это открывает дорогу за грань, где ждет бесконечное насаждение? Он не понимал, почему нечто, столь им любимое, кажется таким неприемлемым? Даже для отца... странно, почему он не хотел умирать? Ведь куда полезнее и величественнее принять смерть от адепта великого Бога, чем заживо гнить от гнусной болезни-проклятия. Глупец...

Смерть для него была верной подругой и любовницей, единственной постоянной спутницей. И он ревновал, безумно ревновал ко всякому, кто смел одаривать ею других людей без его высочайшего позволения. Он любил смерть, но слепцы, его окружающие, говорили, что он ненавидит жизнь. А что жизнь? Скучное статичное существование без надежды на совершенство, а единственная радость в ней — яркий всплеск силы на рвущейся нити, что есть смерть. А корона нужна лишь для того, чтоб он мог одарить смертью всех живущих. Прекрасной смертью...

Да, он ревновал, но все же был способен оценить красоту, творимую чужаками на пару с ветреной подругой.

И теперь, наблюдая за тем, как сестра медленно, будто скидывая с плеч тяжелый покров, выпрямляется над трупом кукловода, просто-напросто упивался гармонией и пьянящим величием этой картины. Красное на синем, пустой холодный взгляд, шлейф голодного безумия, густой аромат разлитого по камням яда жерри... это было прекрасно. Все мысли о нужных и необходимых делах, власти и соперничестве покинули его, оставляя наедине с удивительно искренним восхищением.

Вот она оглядывается, на миг замирает и вскидывает руку в предупреждающем жесте. Двое в серых камзолах, воронами кружившие рядом, замирают. Под их ногами коротко хрупнули крылья одной из тварей. Ирин резко обернулась, провожая хищным собственническим взглядом торопливо исчезающего в дверях претендента на Корону. Герцог просто сбежал, не дожидаясь... глупец. Он еще на что-то рассчитывает? Это бессмысленно! Еще один недоумок, Динар, сделал всю грязную работу, связавшись с кукловодом, который обмякшим кулем валяется под ногами сестры. А этот мертвец в свою очередь использовал для своих жерри лордов, непредусмотрительно сделавших ставки на наглого провинциала. Вот о них теперь не придется марать руки... да и о мага-соперника тоже.

Дорогой кузен медленно потянулся, удовлетворенно улыбаясь, склонился в изящном придворном поклоне, адресованном всем выжившим, обменялся взглядами с Ирин, и растворился в темноте коридоров. Тьма идет к тьме... Еще одна проблема, которую надо решить, и поскорее... слишком уж переменчива его Любовь, его Прелесть. Готова отдаться первому встречному. Только он имеет на нее право! Тяжкая ревность на миг застила глаза...

Как только удастся полностью восстановить силы, подорванные возвращением Короны, одним соперником станет меньше! А герцог... нет, не соперник. Жертва.

Верей-аали наклонилась, коснулась безжизненного тела, внимательно изучая длинные серебряные когти, тускло сияющие в свете факелов. Резкий щелчок заставил присутствующих вздрогнуть. А сестра воздела вверх руку с когтями, снятыми с трупа, рассматривая ее как нечто совершенно новое и неизведанное. Шевельнула пальцами, отчего когти приглушенно клацнули затем недовольно скривилась, отбрасывая в сторону отличную Руку Смерти, как абсолютно бесполезную вещь. Постойте, она же наверняка отравлена... медленным трупным ядом. Принц предвкушающе улыбнулся. Сейчас... Но на лице сестры нарисовалась усмешка и она на краткий миг погрузила пальцы в разошедшуюся рану на горле мертвого некроманта. Откуда Ирин знает, что надо делать?

И как у нее получилось убить? Ведь будем честны, он бы не смог... так быстро и красиво. Слишком дорого далось ему скольжение в Эфире, мерзкой вотчине главного соперника. Силы были на исходе... Но он четко почувствовал, как темный комок слизи, именуемый душой, оторвался от тела в момент, когда неведомо откуда взявшийся кинжал стремительным движением перерезал горло кукловода. И канул в забвение слишком быстро, не так, как обычно уходят души, накрепко привязанные чарами Принуждения к телу. Некроманта так просто не уничтожить... очень, очень интересно.

Ведь Динар... Принц обернулся, удовлетворенно улыбаясь... все еще здесь, частично. А этот... он подошел ближе, чутко прислушиваясь к колебаниям магии... уже канул в самые глубины безвременья, будто тело с привязанным к ногам пудовым камнем.

Сестра, чуть качнувшись от потери сил, поднесла к губам пальцы, пробуя на вкус чужую кровь. Или свою? Упоенно закатив глаза, глубоко вдохнула пряный аромат смерти. Оскалилась, отчего лицо, разрисованное алыми полосами, превратилось в маску первозданного ужаса, греющую его сердце совершенством.

Леран, сожалеюще покачав головой, отвел взгляд. И обошел замершую в трансе женщину по широкой дуге. Коротко махнул рукой, приказывая оставшимся в живых людям следовать за собой, и вышел из разгромленного зала, предоставляя разбираться с трупами, обломками и прочими малоприятными останками сражения тем, кто для того рожден. Пусть прислуга поработает. Можно было бы проводить Ирин до покоев, но...

Ты стала слишком опасна, сестра. И если бы ситуация сложилась иначе, какую партию мы бы с тобой сыграли, какой подругой ты бы мне стала... Но ты стала соперницей! Смерть слышит тебя, дорогая, слышит и повинуется! А он не может позволить этого!

Как жаль, что придется убить тебя! Какая потеря для Повелителя смерти... мы могли бы стать для него единым и единственным слугой! Но ты оказалась слишком сильна и независима... и твоя цель слишком явно не совпадает с моей. Так явно, что это проступает в каждом твоем движении, подчиненном разуму. А те, что следуют за внутренней сутью... они говорят, что ты изменилась. Впрочем, побывавшие за гранью жизни всегда меняются, сам он тому служит отличным примером.

И все же жаль, как жаль... Столь дивное существо прекратит существование... Впрочем, погибнуть от его руки — великая честь. И он сможет помочь ей принять смерть, такую же прекрасную, как и она сама. Столь же соответствующей внутреннему содержанию, отражающемуся порой в холодных серых глазах. А дивный смех и ауру, в клочья рвущую мертвую магию, он сохранит в своей памяти навсегда.

Завтра... да, завтра ты умрешь... Нет, сегодня! Я сделаю твою муку прекрасной...

А тот, кто сообщил о том, что твои крылья, сестра, не поддаются контролю, будет наказан немедленно.

Твои крылья прекрасны... и смертоносны. Как ловко ты оборвала нити контроля, и выпила силу, беснующуюся в зале, остановившись ровно на той грани, за которой началось бы действо, недостойное оставшегося в живых сброда. Для них смерть не должна быть столь необычной. Самое лучшее, чего они достойны — короткий ржавый клинок...

Принц Леран проследил, как окруженная дворцовой охраной сестра скрылась за поворотом, и решил, что лучшей смертью для нее будет Бутон Росы. Для нее и тех, кто окажется рядом.

* * *

Закрывая лицо руками, я стояла, привалившись к дверям покоев. Тело горело просто непереносимо, и на фоне этого ровного пламени резкие всплески, расходящиеся волнами от груди, и тонкие иглы, вонзающиеся в виски, казались особенно мучительными. Не помню, не помню... как возрождая в памяти древние легенды, пыталась изгнать из крови яд, как стремительно летела по коридорам замка, пугая встречных людей призраком пустоты в серых глазах.

Помню только, что в голове билась одна мысль. Продержаться! Дойти, не упасть на глазах лордов, стражей, принцев... Не показывать безумную слабость, от которой дрожат превратившиеся в желе ноги, в глазах не двоятся, а даже троятся неровно кружащиеся стены. Продержаться до момента, когда можно будет скрыться за тяжелыми дверями, сползти по ним обессилено, прижаться ладонями к прохладному камню, обещающему облегчение. Запрокинуть голову, с силой отчаяния вдавливая затылок в резное дерево... Продержаться...

Тихо взвыв, когда по коже в очередной раз пробежала болезненная дрожь, прижала ладони к полу. Холодная ласка древности добавила сил. Ну вот, кажется я и дома, в безопасности... дома? Не-ет!

Резко дернувшись, отчего количество игл в висках только прибавилось, переползла на алый ковер. Тяжесть, навалившаяся на плечи, резко придавила к полу, и я распласталась лицом вниз, вдыхая мелкую чахоточную пыль. Но не пыталась изменить позицию, ибо это позволяло хотя бы слегка прочистить легкие от тягучих маслянистых ароматов крови и яда потусторонних тварей.

До чего я дошла! До чего же?!! Неужели это место кажется мне домом? Почему? Это неправильно... это так неправильно, что может оказаться единственной истиной в безумной круговерти событий.

Преодолевая головокружение, перевернулась на спину и уставилась в потолок. Дом... Безопасность... Нет, это не мои чувства, не мои... и даже не тех ошметков принцессы, прячущихся внутри моего разума. Чьи?

Мне все равно!

Нет сил даже думать.

Надо встать.

Я повторила эту фразу про себя еще раз, и еще, и еще...

Надо встать.

Сейчас сюда придут слуги, и что они увидят?

Окровавленное безжизненное тело, сломанную кем-то фарфоровую куклу...

Сквозь прорехи на платье видна исцарапанная кожа. Грудь рассекают ровные, глубокие разрезы. Спутанные волосы рассыпались по алому ковру серебристой паутиной.

А ведь я знаю, как здесь относятся к мертвецам...

Знаю...

Надо встать...

Двигаться...

Отрывочные мысли кружились в голове бешеной каруселью. Встать...

Как?

Зачем?

Надо!

План...

Боги! Не хочу...

Отдавать приказы...

Вста-ать!!!!

Внутренний крик подбросил меня, заставив сесть. Опершись руками о пол, огляделась. Перед глазами все поплыло, закружилось.

План.

Хранители, коронация, бегство.

Да, именно так.

Трудно, как трудно. Та, последняя вспышка силы вычерпала меня до дна и осталась лишь оболочка, хрупкая до безумия. Даже не пустота, а ее отражение, дробящееся на множество бесконечностей.

Встать! Поднимаюсь, сосредоточившись на дверной ручке. Шаг. Стремительный водоворот алых стен. Судорожно дернув дверь, едва не вываливаюсь в коридор.

Побелевшие от напряжения пальцы сводит судорога. Оглядываюсь...

Капитан, двое наемников, слуги... замерли посреди коридора. На лицах — суеверный ужас.

То, что от меня осталось, расплывается в хищной усмешке и шипит:

— Прис-слугу, ванну, целителя, уж-жин! Быстро! — и с грохотом захлопывает дверь.

Темный провал...

Стою, прислонившись лбом к оконному стеклу, а за спиной тихо шелестят опасливые шаги. Это шныряют слуги, от которых веет первобытным испугом. Вот одна горничная остановилась ровно напротив меня, её нервный, еле слышный шепот заставил обернуться.

— Ваше высочество, вам помочь?

На миг прикрыла глаза, не желая даже догадываться о мыслях, мечущихся в ее голове. Боится... до слез, до судорог. Не хочу знать! Какое мне дело до этих пешек, не пожелавших стать всадниками и королями?! Пусть думают, что хотят. Обо мне, о принцах, лордах, чудовищах, Изнанке... Мне все равно! Все рав-но!!