Проводник в будущее

Когда почти полный котелок исчез в моём истощённом организме, я почувствовал непреодолимое желание спать. Просто сознание терял. Впрочем, ничего другого мне и не оставалось, уже темнело, ночник у меня имелся, да только батареек оставался всего один комплект, надо бы поберечь. Хвороста я натаскал большую кучу, хватит, чтобы до утра огонь поддерживать, костёр остался со стороны леса, а сам я лёг поближе к воде. Они ведь воду не любят, глядишь, и обойдётся.

Ночью ещё дважды просыпался, подбрасывал в затухающие угли костра свежую охапку веток, а когда пламя снова вспыхивало, благополучно закрывал глаза. Проснувшись в третий раз, я обнаружил, что уже почти рассвело, а потому пора идти дальше. Снова напомнил о себе голод, но ловить рыбу я уже не стал. Где-то близко жильё, там у людей есть нормальная еда, которую можно будет просто купить. Лучше потратить время не на рыбалку, а на дорогу к ним.

Дорогу осилит идущий. Так примерно размышлял я, бодро топая по речной гальке и стараясь не подвернуть ногу. Странно, но оставшись один, я всё больше начинал верить в себя. Смерть Панциря — безусловно, трагедия, но от моего первоначального пессимизма не осталось и следа. Раньше ведь думал, что со смертью проводника мне стоит просто лечь с ним рядом, а теперь... Сложно сказать, что теперь. Но я пока ещё жив, даже какие-то планы на будущее строю, тем более, что большая половина пути (и, кажется, самая опасная) уже пройдена. Благодаря Панцирю, конечно, самому мне такое точно не по силам. Теперь, я надеюсь, останется только долго топать по лесам, стараясь не попасть на обед к тварям.

Думаю, надеюсь, строю планы. А ведь уверенности у меня нет даже в завтрашнем дне. Эти люди в неизвестном речном посёлке, они точно нормальные? А что помешает нормальным людям просто пристукнуть одинокого странника, что пришёл к ним за помощью? Ничто. Вот и я так думаю, просто определят на корм рыбам, а имущество себе заберут. Могут ведь так сделать? Могут, жаловаться на них некому.

Настроив себя таким образом, я едва не повернул обратно. Остановившись, я ещё раз взвесил все за и против, в итоге, жалобно вздохнув, продолжил путь. Река становилась всё шире и глубже, теперь уже перейти её вброд я бы не решился, да и вплавь тяжеловато будет, течение неслабое. Ещё через пару километров встретились огороды, точнее, поля, огромные поля, где уже бодро всходила картофельная ботва, а ещё тут росло что-то, напоминающее незрелую пшеницу, значит, люди цивилизованные живут. Что же, чем лучше они живут, тем меньше у них поводов убивать одинокого странника.

Цивилизованность поселенцев снова бросилась в глаза, когда я увидел на реке внушительных размеров плотину, а от неё в сторону домов шли провода на столбах. Электростанция, стало быть, тут и электричество есть. Отличное место.

Как и в остальных местах, здесь имели место укрепления, призванные защищать посёлок от тварей. Только они имели вид не частокола, а толстой стены с системой странных лабиринтов, выложенных из камней и брёвен, пойдя по узкому коридору, требовалось сделать несколько поворотов, если за кем-то увяжется тварь, её успеют несколько раз подстрелить в оконца, сделанные в стенах.

Некоторое время побродив вдоль странного забора, я, наконец, обнаружил ворота, постучался в них и крикнул:

— Хозяева, впустите, я с добром, — кажется, так кричал Панцирь, подходя к новому посёлку.

— Руки на виду держи, — посоветовали ему с той стороны. — И ствол прибери покуда.

Увидев, что я сделал всё, как сказано, тот же голос снисходительно добавил:

— Заходи, — тяжёлая створка из бруса начала медленно со скрипом открываться.

Глава десятая

В помещении внутри центрального дома, бывшего когда-то зданием администрации, сейчас было жарко натоплено. Вроде, электричество есть, а всё равно на печке готовят. На столе стояли угощения, а напротив меня расселись с важным видом трое — местная власть. Они терпеливо дождались, пока я окончу ужин, возьму стакан с горячим сладким чаем и подниму на них взгляд. Один из них, благообразный седой старик небольшого роста в очках, начал разговор:

— Так ты говоришь, с юга пришёл? — он прищурился, словно пытался проглядеть меня насквозь.

Я кивнул.

— От моста на север. С товарищем шёл, убили его бандиты.

— Что сейчас с мостом? — спросил второй, высокий и тощий, как жердь, мужик лет тридцати пяти. — Мы слышали, что местные на него набег сделали, снесли всё.

— Караваны уже месяц не ходят, — добавил старик.

— Мост цел, — заверил я их. — На него атака была, но отбились. Я сам там был, участвовал в обороне. Караваны на мосту стояли, местные их не пропускали.

— А теперь? — спросил длинный.

— Не знаю, — честно ответил я, аккуратно отхлёбывая горячий чай из гранёного стакана. Чай, настоящий, даже с сахаром. — Я после первой атаки ушёл. Прорывались через заслоны.

— А чего им надо было? — вступил в разговор третий участник, относительно молодой парень, крепкий, упитанный, с наголо бритой головой. — Мост больше десяти лет простоял, никто не покушался, себе дороже.

— Точно не скажу, — уклончиво ответил я, людей этих я пока не знаю, лучше своей личностью не светить, да и про Панциря говорить не стану, мало ли, какая у него тут репутация, был у меня товарищ, погиб в пути, вот и всё. — Они большие силы собрали, предъявили ультиматум, требовали кого-то выдать. Мостовые отказались. Тогда они на штурм пошли, люди и техника, вроде, даже Грады у них были, но так ни разу и не выстрелили. Мостовые их отбили артиллерией, всё вокруг перепахали, сотни четыре перебили. Я туда случайно попал, надо было пройти, а там такое, пришлось за оружие взяться.

— Мост цел, уже хорошо, — заключил старик, о чём-то сосредоточенно думая. — А ты с товарищем своим, куда путь держали? Если не секрет, конечно, на купца ты не похож.

— Мы не купцы, — честно ответил я. — Мы в Башню шли. Под Москвой, бывшей, конечно, есть поселение. Туда хотели попасть, по радиосвязи слышали.

— Мы тоже слышали, — отозвался молодой. — Да только толку-то с того. Идти по первому зову смысла нет. Если там власть нормальная, будем ждать, пока до нас дойдёт.

— А что караваны? — спросил я. Была мысль присоединиться к отряду и дойти с ними.

— Караваны другим маршрутом идут, — объяснил старик. — Через Центр не проходят. Мы пытались организовать, но пока безуспешно.

— Короче, мне туда нужно, — закончил я, допивая чай и отставляя стакан. — Туда дойду, там потом и останусь. У вас, если можно, хотел отлежаться. Дня три.

— Это можно, — кивнул длинный. — Мы гостям рады. А ты, кроме прочего, ещё и платёжеспособный. Мы тут живём не бедно, но кое-чего всё же не хватает. Собственно, на эту тему есть вопросы.

— Слушаю, — с готовностью ответил я.

— Ты принёс лекарства. Антибиотики. — Сказал старик. — А на них дата стоит. Новая. Ты, говоришь, в Башне не был.

— Я не был, — попытался я объяснить, в душе матеря башенных производителей за проставленную дату. — Товарищ мой был. Он и надоумил идти. А таблетки эти его. Я, когда его убили, снял его мешок, ему уже без надобности.

— Допустим, — заключил длинный.

Действительно, допустим. Дорогие товары могли попасть ко мне и другим путём, например, с убитого мной же человека, следовавшего из Башни. Вообще, вариантов масса, а мои слова — это только мои слова.

— Короче, — вынес вердикт старик. — Ты сейчас иди, отоспись хорошо, в баньку сходи, отъедайся, с продуктами у нас нормально. А завтра к вечеру опять сюда подходи, поговорим уже предметно. Есть у нас насчёт тебя кое-какие мысли.

Я согласно кивнул и отправился по указанному адресу. Баню обещали завтра, но мне пока и не хотелось. Хотелось мне, откровенно говоря, только спать. По причине того, что впервые за очень долгое время оказался в безопасном месте, где никто не хочет меня убить и ограбить. Вообще, даже странно, пришёл человек, доверху нагруженный дорогими (а по нынешним временам практически бесценными) товарами, предлагает продать, у него их покупают, платят честно и при этом не пытаются убить и ограбить. Просто чудеса. И мой автомат, который даже не попросили сдать, тут не аргумент, против десяти стволов один никак не прокатит. Тем более, если он в моих руках.

Для отдыха мне выделили целый домик. Рубленая избушка, стоявшая особняком. Домик маленький, всего на две комнаты, спальня и кухня. Впрочем, мне и одной спальни хватило бы. Помимо сытного ужина, подбросили ещё кое-что из продуктов. Вряд ли это входило в оплату товаров, подозреваю, у них на меня всё же есть какие-то планы. На тумбочке у кровати лежало колечко кровяной колбасы, полкаравая чёрного хлеба, да ещё стеклянная бутылка с самогоном, заполненная наполовину. Чтобы, значит, вечером не скучать.

Некоторое время я раздумывал, стоит ли употреблять алкоголь в подобном месте, потом решил, что стоит. Если бы хотели отравить, добавили бы отраву в борщ, и незачем для этого дорогой продукт переводить. Отыскав на кухне фарфоровую кружку, я плеснул себе грамм пятьдесят, попутно приготовив ковш с водой, что обнаружил в большом эмалированном ведре на кухне.

Опрокинув едкую жидкость в себя, я быстро запил водой и бросил следом кусочек колбасы. Колбаса оказалась неожиданно вкусной, хотя с чесноком, по-моему, перестарались. Не дожидаясь действия, налил ещё. Надо Панциря помянуть. Что за человек был. Глыба. Опытный боец, герой, столько раз меня спасал. А вот от шальной пули не уберёгся. А ведь его ждут. Там, в Башне. Какая-то Надя. Вот, допустим, доберусь я туда (не факт, конечно, но допустим), спросит она меня: а где мой Саша? Что я ей скажу в ответ? И как в глаза посмотрю? Как так вышло, что матёрый боец Панцирь погиб, а трус и размазня по имени Денис Холодов, выжил? Ещё и тело врагам оставил.

От таких мыслей на душе стало совсем погано. Я выпил ещё, чувствуя, как начинаю пьянеть. Самогон тут гнали добрый, градусов семьдесят, не меньше. Горло обжигает сильно. Вынув нож, крупно порезал колбасу, а хлеб просто разломал на куски. Алкоголь обострил аппетит, я уже и забыл, что всего час назад плотно поужинал. Впрочем, после долгой голодовки организм добирал своё. А скоро опять в путь. И опять голодать.

Не помню уже, как закончил трапезу, очнулся я на кровати, с больной головой и отвратительным привкусом во рту, почти полностью одетый. Свет с вечера я выключил, точно помню, потом сидел в темноте. А теперь светло. Видимо, утро настало.

Стоило встать, как навалилась тошнота. Я быстро её унял и направился в сторону кухни, где, как я уже знал, находилось спасительное ведро с водой. Вода была прохладной, а потому я с радостью выпил ковш до дна, потом отдышался и зачерпнул следующий. Выпив в итоге едва ли не половину ведра, я обулся и вышел на крыльцо. Свежий прохладный воздух окончательно вернул меня к жизни, я уже начал подумывать о завтраке, как непонятно откуда появилась молодая женщина и сказала:

— Тебя староста к себе зовёт, в клубе он.

Ага, значит, это клуб был.

— А старосту как зовут? — спросил я на всякий случай. Они вчера не представились.

— Портной Василий Иваныч, — проговорила женщина, потом развернулась и пошла по своим делам.

Василий Иваныч, стало быть. Ну, понятно, пойдём, послушаем, чего он на мой счёт придумал. Я натянул куртку (небо хмурилось и дул холодный ветер, скоро дождь пойдёт) и отправился в здание администрации.

Старик сегодня был один, он сидел за письменным столом и что-то подсчитывал на калькуляторе. Услышав скрип двери, он поднял глаза, снова прищурился, потом, удовлетворённо кивнув, отодвинул калькулятор и убрал в ящик стола бумаги с цифрами.

— Присаживайся, — сказал он, указывая на стул с противоположной стороны стола. Потом повернулся в сторону, — Света! Сделай нам с гостем чаю.

Я приготовился слушать. Старик некоторое время выждал, потом, собравшись с мыслями, начал объяснять:

— Я правильно понимаю, тебе в Башню нужно?

— Я ведь говорил уже. Именно туда.

— А Башня та в Москве бывшей, так? — Василий Иванович подводил меня к какой-то мысли.

— Не в Москве, в Москве-то нельзя жить, — повторил я то, что услышал от покойного Панциря. — Где-то в области. Но там найти будет нетрудно, других поселений рядом нет, возле радиоактивного пятна никто селиться не стал.

— И... — он помедлил. — Как ты свои силы оцениваешь? Сможешь добраться?

— Честно? — я покривился. — Хреново оцениваю. Можно даже сказать, что совсем никак. Я и сюда-то дошёл только потому, что было кому меня на себе тащить. А теперь я один, думаю, шансов нет. А идти надо. Обязательно надо.

Больше я ничего объяснять не стал, а он, к счастью, не спрашивал.

— Тогда вот чего послушай, — он пригладил седую шевелюру, а потом зачем-то достал из кармана рубахи очки и нацепил их на нос. — Мы тут с мужиками совет устроили. Дюже ты нас Башней заинтересовал. С одной стороны, вроде, байки. Такое пришлые часто рассказывают. Непременно есть на свете место, где горы золотые. Да только товары твои о другом говорят. Короче, решили мы проверить.

— Каким образом? — заинтересованно спросил я.

— Когда всё только началось, — начал рассказывать староста. — Детей из опасных зон первыми эвакуировали, часть в итоге у нас оказалась. Теперь они подросли. Короче, некоторое количество шебутной молодёжи у нас имеется. Тех, которые за плугом ходить не желают, а только с автоматом по руинам ползать. А на руинах тех и раньше-то негусто было, а теперь и вовсе голые камни.

— Пойдут со мной? — с надеждой спросил я.

— Не они с тобой, — поправил меня Василий Иванович. — А ты с ними. Из тебя ведь, как я понял, проводник никудышный?

Я с убитым видом кивнул.

— Вот. А старшим пойдёт Акимов Серёга, опытный охотник, хоть и немолодой уже. Он и пацанов в узде держать будет, и дорогу найдёт, ну, и с тварями у него разговор короткий.

Твари-то всё больше двуногие, — заметил я, вспоминая своё путешествие. — Там не охотник, там солдат нужен.

— Всё едино, от пули умирают, — староста махнул рукой. — Короче, делаем так. Выделю тебе восемь рыл, Акимов девятый. Сегодня вечером к тебе придёт, познакомитесь. Сегодня и завтра отдыхай, я распорядился, чтобы кормили тебя до отвала. А послезавтра готовься в поход. Дам вам запас харчей, сколько унесёте. Патроны тоже есть, автоматных, правда, мало, но ты, если что, поделись.

Акимов пришёл вечером, как раз тогда, когда я, расслабившись после хорошей бани (даже самостоятельно побриться смог) отдыхал над большой тарелкой пельменей. Это был крепкий черноволосый мужик лет сорока-сорока пяти, сильно напоминавший Панциря, за исключением того, что тот регулярно брился, а у этого росла мощная окладистая борода до самых глаз, напоминающая проволоку. А в бороде этой проходили длинные нити седых волос.

— Сергей, — представился он, протягивая мне огромную лапищу, напоминающую совковую лопату.

— Денис, — я осторожно ответил на рукопожатие. — Это вас определили в командиры отряда?

Вопрос был дурацкий, поэтому он и отвечать не стал, только проговорил важно:

— Выкать не надо, я не сильно старый, давай, что ли, помозгуем, как отряд поведём.