Путь Огненного Лиса. Возвышение.

— если бы он был выше меня уровнем, а "стрела" попала например в руку или ногу, конечность рассыпалась бы, а жертва при этом осталась живой. — С непонятной гордостью, заявил Гангренус. — На сегодня пожалуй закончим, а завтра после лекции, попробуем поднять более сильных зомби.

Возражать я не стал, (все же два дня без сна не прошли бесследно, и глаза начинали слипаться). Однако, отправиться отдохнуть мне сразу не получилось, так как старик, приказал прибрать "лабораторию".

Дождавшись пока учитель уйдет, я вручил оставшемуся зомби метлу и ведро для мусора, приказал подмести, а сам со спокойной душой пошел спать.

* * *

В размеренном ритме прошло пять дней. Все это время, наемники изображали бдительность в наблюдении за окрестностями, и развлекались с пленницами. Я, каждую ночь выслушивал лекцию по магии смерти, и практиковался в поднятии зомби, (пока что, лучшим результатом стала потеря подопытным пяти уровней). Гангренуса, мои потуги только веселили, (после демонстративно проведенного превращения, его жертва приобрела пятнадцать уровней, став сильнее некроманта).

От командования никаких приказов не поступало, и это заставляло нервничать сильнее, чем если бы нас загружали сложной и опасной работой.

А утром шестого дня, в разоренную деревню пришел отряд солдат, состоящий из полусотни всадников, (среди которых не было никого ниже девяностого уровня), и сотни пехотинцев, (уровни которых начинались от сотого). Герб в виде золотой короны, выгравированный на щитах, и вышитый на знаменах, не оставлял сомнений в том, что эти воины принадлежат к королевской армии.

О прибытии врага я узнал благодаря сородичам, (лисы, в отличии от наемников, не потеряли бдительность, и каждый день принимая звериные обличия, отправлялись на разведку). Если бы командир сил противника знал нашу численность, то скорее всего, форт был бы атакован не позднее сегодняшнего вечера.

— и что мы будем делать? — Не проявляя никакого волнения или энтузиазма, спросил старый некромант.

Мы сидели в кабинете, ранее принадлежавшем коменданту форта, разместившись вокруг письменного стола, на котором была расстелена подробная карта местности. Кроме меня и Гангренуса, здесь присутствовала пара волков, (в обличии людей), а так же командир наемников, лицо которого изображало раскаяние и смирение, (я бы даже поверил, если бы точно не знал, что у этого человека напрочь отсутствует совесть).

— для начала: нужно отправить сообщение Деймосу, в котором будет описана сложившаяся ситуация. — Перевожу тяжелый взгляд на воина, молча ожидающего приказов. — Всех зомби следует вооружить... сегодня ночью я постараюсь выиграть нам немного времени.

— не поделишься своей идеей, ученик? — С некоторой долей любопытства, осведомился старик.

— я собираюсь устроить представление для солдат короля, которое они еще не скоро забудут. — Губы сами растянулись в предвкушающей улыбке, увидев которую, командир наемников передернул плечами. — Нужно подготовить детей... в моем "спектакле", им отведена важная роль.

На этом совещание окончилось, и мы отправились готовиться. Гангренусу пришлось в одиночку превращать оставшихся пленников в зомби, а когда он закончил с взрослыми, та же участь постигла и детей, (странно, но совесть меня почти не мучила... разве что во время проведения ритуала, перед глазами возникали образы изуродованных тел лисят, от вида которых сердце болезненно сжималось). Мысленное повторение мантры, "это все игра, здесь все ненастоящее", если и помогало, то очень слабо, ведь я уже довольно давно отношусь ко всем окружающим, как к реальным личностям, (исключением являются безмозглые монстры).

В трудах, довольно быстро наступил вечер, солнце "закатилось" за горизонт, и пришло время действовать. Наемники вооружились арбалетами и факелами, их лица были вымазаны в саже, (это было не обязательно, но уж больно мне хотелось хоть как-то наказать подчиненных за беспечность). Выстроившиеся в колонну мертвецы, вооруженные мечами, по взмаху руки старого некроманта, начали маршировать в сторону деревни, где остановились солдаты короля.

— у нас нет шансов даже при условии внезапности нападения. — Заявил Гангренус. — Почему ты не хочешь попробовать отравить воинов противника?

— на это нет времени... да и не вышло бы незаметно такое провернуть. А на счет шансов нашего успеха в прямом столкновении: я сам все прекрасно понимаю.

— тогда, на что ты надеешься? — Некромант нахмурился.

— на иллюзии разумеется. — Тихо рассмеялся я. — И на то, что люди привыкли приумножать свои страхи.

Когда мы добрались до цели, стояла глубокая ночь. В небе ярко мерцали звезды, светила луна, а в деревне между домами, горели костры, рядом с которыми виднелись силуэты людей. Для моей задумки, идеально подошла бы пасмурная погода, но к сожалению, среди нас не было ни одного стихийного мага достаточной силы, что бы закрыть небо тучами.

Зомби и наемники окружили поселение широким кольцом, мне же пришлось подобраться вплотную к крайним домам, что бы иметь возможность контролировать иллюзию.

Усевшись на землю у стены какого-то сарая, накидываю на себя "отвод глаз", (хотя в этом и не было особой необходимости), сосредотачиваюсь на образе нарисованном в голове, и вложив в мысленное усилие часть запаса манны, создаю первую иллюзию прямо на дороге проходящей через деревню.

Высокий скелет, (выше двух метров), одетый в пышный синий камзол, туфли с загнутыми вверх носами, и шутовской колпак с бубенчиками, получился довольно натуральным, (не зря любовался на творчество Гангренуса). Чуть пожелтевшие, местами треснутые кости черепа, а так же светящиеся зеленым огнем глаза, должны были отвлечь внимание от мелких неточностей в костюме. Ну и завершали картину, полоса здоровья над головой, и тусклая надпись, "Король-Шут. Лич Ур-199".

— хе-хе, хе-хе-хе! — Рассмеялся лич, привлекая к себе всеобщее внимание, (звуковые иллюзии, требуют вдвое больше энергии, чем оптические). — Я пришел за вашими душами!

Вскинув к небу руки, скелет выпустил из кончиков пальцев, ветвистые синие молнии, сопровождая это действие безумным хохотом.

Вокруг столпились воины с обнаженными мечами в руках, несколько лучников взяли иллюзию на прицел, но никто не спешил нападать, (все же, сто девяносто девятый уровень, это не шутка). Постепенно толпа росла, к источнику шума "стягивались" все бойцы отряда.

— в атаку, дети мои! — Неприятным, скрипучим голосом взревел лич, и его окутал серый дым, в который тут же полетели десятки стрел.

"недоумки, они же своих ранили".

Стрелы, прошедшие через иллюзию, попадали в солдат, кинувшихся к серому облаку с мечами наперевес. Пара попаданий оказалась критической, и после вспышки серебристых искр, на землю попадали вещи убитых, (оружие, кошельки, некоторая одежда).

Облако бесследно растаяло, среди людей послышались злобные выкрики, кто-то ругался, кто-то молился, а затем на крыше одного из ближайших домов, появилось новое облако, из которого сформировалось тело Короля-Шута, тут же огласившего пространство безумным хохотом.

На фоне устроенной мной неразберихи, появление в деревне зомби, прошло почти незаметно. Только когда раздался лязг скрещенных мечей, младшие офицеры начали пытаться взять ситуацию под контроль.

Где же все это время был командир отряда? О том, что бы он не помешал мне, позаботились сородичи, вынужденные вспомнить навыки наемных убийц.

Разумеется, малочисленные, (и не слишком высокоуровневые), мертвецы, не могли причинить много вреда людям, хорошо вооруженным, и тренированным. Как только десятникам удалось организовать оборону, марионеткам находящимся под контролем Гангренуса, тут же пришел конец. Только личи, созданные из целителей и ученика мага, продержались чуть дольше, но в итоге пали под ударами многочисленных мечей, стрел и даже заклинаний.

Перед тем как поспешно отступить, свою лепту в сражение внесли и наемники: залп из арбалетов, практически не причинил вреда воинам, (единственное смертельное попадание, не в счет). А вот зажженные факела, брошенные в дома, причинили куда больший вред, вновь создав панику в рядах людей.

"с такими высокими уровнями, а ведут себя как дети выращенные в тепличных условиях".

— склонитесь предо мной, или сгорите в огне! Ха-ха, хе-хе-хе! — Король-Шут, превратился в дым, (только голова осталась "материальной"), и пролетев над строем солдат, (попытавшихся достать его своими клинками), скрылся в ночи.

Я еще некоторое время понаблюдал за бестолковой беготней и попытками потушить пожары, (пару раз "пырнув" кинжалами пробегающих мимо мужчин) а затем без особого труда покинул деревню. через пару минут, ко мне присоединились остальные лисы, и вместе мы направились к форту, где договорились встретиться с некромантом и наемниками.

Собравшись в моем временном кабинете, (было уже раннее утро: звезды и луна померкли, но солнце еще не поднялось из-за горизонта), мы подвели итоги проведенной операции. Некромант жаловался на безвозвратную утрату нежити, (личей действительно было жалко), командир наемников радовался тому, что не потерял ни одного бойца, лисы и волки, (молча стоя у стен), не проявляли никаких эмоций, но я чувствовал что они довольны.

— а вообще, нам сильно повезло. — Резко сменив тему, заявил Гангренус.

— поясни. — Попросил я.

Наемник заинтересованно посмотрел на старика.

— без командира, солдаты растерялись и не смогли быстро самоорганизоваться, а младшие офицеры не решились взять на себя ответственность. Потом эта паника... опытных воинов не испугать не то что скелетом, (причем ненастоящим), но даже ожившим трупом дракона... хотя, здесь сработал эффект внезапности. Но больше всего меня интересует вопрос: что мы будем делать, когда враг подойдет к стенам форта? Наших сил вряд ли хватит, что бы оказать достойное сопротивление.

— мне кажется, что по крайней мере в ближайший день, нам не стоит ждать гостей. У солдат короля, будет слишком много своих проблем... — Эти слова я произнес с легкой улыбкой.

— а все же, если противник организуется и решит нас навестить уже сегодня? — Поддержал некроманта наемник.

— будем пытаться убежать, оставив после себя большой костер. — Пожимаю плечами, изображая безразличие. — Все же, силы слишком неравны, и в открытом противостоянии мы проиграем с гарантией.

В помещении установилась тишина, благодаря которой были слышны веселые голоса с улицы. Что бы отвлечься от неприятных мыслей, задаю вопрос Гангренусу:

— Деймос уже прислал ответ на твое письмо?

Старик покачал головой.

— мне кажется, что до властелина послания попросту не доходят. — Пробормотал некромант. — Словно от нас решили избавиться... только вот, кому мы могли помешать?

— не стоит искать интригу, там где ее нет. — Хмыкнул воин, в глазах которого мелькнуло раздражение.

— если ты не замечаешь, что за тобой следят, это не значит, что наблюдателя нет. — Со злостью в голосе отозвался Гангренус.

— тихо. — Прервал зарождающуюся перепалку я. — Мы все устали, и нуждаемся в отдыхе, так что предлагаю на этом закончить совещание.

Собеседники со мной согласились, и без лишних разговоров покинули кабинет. Потерев виски указательными пальцами, перевожу взгляд на сородичей, спокойно ожидающих распоряжений.

— проследите за ними, и приготовьтесь к походу.

* * *

Дождавшись когда старик завернет за угол казармы, я стремительно приблизился к нему со спины, и несильным ударом кулака по затылку, лишил сознания. Подхватив обмякшее тело, опускаю его на землю, и приступаю к обыску, (все обнаруженные предметы, отправлялись в мешок, что бы быть тщательно обследованными чуть позже, когда появится свободное время).

Закончив обыск вещей своей жертвы, закидываю тело Гангренуса себе на плечо, и усилив до максимума "отвод глаз", быстрым шагом направляюсь в подвал штаба. Пока некромант не пришел в себя, (и не начал звать на помощь или бросаться заклинаниями), нужно было успеть превратить его в пусть и слабого, безиницыативного, зато полностью подконтрольного лича. Жаль конечно лишаться учителя по магии смерти, но угроза исходящая от него, перевешивает всю теоретическую полезность.

Небо, по которому плыли белые облака, уже окрасилось в вечерние тона, а еще через час, (плюс минус десять минут), наступит ночь. Во второй половине дня, рядом с фортом появились разведчики, которые успели понять что помощи здесь искать не стоит, и вероятно уже завтра, наше укрытие будут штурмовать.

Почему же, в условиях угрозы нападения превосходящих сил, я решил превратить опытного некроманта в безмозглую куклу? Дело в том, что полтора часа назад, один из моих сородичей, (приставленный следить за Гангренусом), стал свидетелем разговора между стариком, и командиром наемников. Беседа велась о том, что именно я попал в немилость к Деймосу, и из-за меня, с жизнями могут расстаться все остальные.

Не спорю, возможно я действительно мог непонравится темному властелину, но это не отменяет тот факт, что мне совершенно не хочется умирать, и допускать гибель своих сородичей от рук предателей. Так что, пока заговорщики не утвердили план действий, мы нанесем свой удар первыми.

Мастера гильдии "ночных ножей", рассказывали о множестве ядов, и теперь наемникам предстоит на себе испытать, насколько хорошо мы усвоили их уроки. Убивать сильных воинов, (на кануне почти безнадежного сражения), было бы слишком расточительно, а потому в похлебку приготовленную на ужин, было подмешано сильнодействующее снотворное, а кроме этого, зелье нарушающее координацию движений.

Похоже, что бы выжить находясь на службе у Деймоса, мне придется следовать принципу, "предай, пока не предали тебя". Не скажу что подобное положение дел меня радует, но и расстраивает не так уж и сильно. В конце концов: главное, это выживание клана, а со всем остальным можно смириться.

Спустившись в подвал, я уложил все еще бесчувственного Гангренуса в центр заранее начерченной шестиконечной звезды, и не теряя времени, приступил к ритуалу превращения. Что бы процесс с гарантией завершился успешно, (а-то оставалась вероятность потерять подопытного), я влил в заклинание почти всю свою Ману.

Рисунок на полу вспыхнул ярким зеленым, подвал заполнил крик боли, переходящий в писк, а затем и хрип. Прошло несколько секунд, в течении которых я пытался разглядеть хоть что-то, но свет резал глаза заставляя часто моргать и вытирать с лица слезы.

"я плачу об утрате учителя... ха-ха-ха".

Наконец ритуал завершился, и в подвале установился полумрак. В свете масляной лампы висящей на крючке под потолком, с пола медленно поднялся... скелет. Гангренус при жизни не мог похвастаться богатырским телосложением, теперь же, превратившись в груду костей, скрепленных между собой только магией, он казался особенно хрупким. Однако, надпись виднеющаяся над головой, не позволяла недооценивать это существо: "Гангренус. Лич Ур-75".

— ты... как ты посмел сотворить такое со мной? — Проскрежетал мертвец, и в пустых глазницах черепа, вспыхнули два ярких зеленых огонька. — За это, я превращу тебя в тупоголового зомби, и заставлю вылизывать землю, по которой ступали мои ноги.