-Как вас обоих занесло сюда?-крикнул Се Лянь, терпя весь песок,залетающий в его рот .
— Спроси свою глупую Жо Е!-крикнул в ответ Фу Яо, тоже набивая рот песком. Не видя ничего, кроме песка и ветра, они могли только кричать друг на друга в ответ , чтобы быть услышанными.
Се Лянь схватил “глупую Жо Е” обеими руками и горестно сказал:
-Моя дорогая Жо Е, теперь мы все четверо зависим от тебя. Пожалуйста, не хватай снова что-то не то. А теперь лети!
Се Лянь с несчастным видом снова отпустил Жо Е.
— Перестань полагаться на эту игрушку! Придумай что-нибудь другое!-закричал Нань Фэн. Но именно тогда, Се Лянь почувствовал рывок с другого конца шелковой ленты,и загорелся надеждой.
-Подожди! Дайте ей еще один шанс! Она что-то поймала!
— Лучше бы это был не случайный пешеход! Отпусти беднягу!— тоже закричал Фу Яо .
Се Лянь боялся того же самого. Он потянул назад Жо Е, но та осталась все такой же натянутой и твердой, и Се Лянь облегченно вздохнул.
-Это что-то твердое и вполне устойчивое!
Затем он скомандовал Жо Е:
-Тяни!
Превозмогая бешеное вращение смерча,Жо Е быстро укорачивалась и в конце концов вытащила четверых подальше от песчаного столба . Постепенно Се Лянь смог разглядеть контуры чего-то большого, черного и полукруглого немного ниже размера небольшого храма. Когда они наконец коснулись земли, Се Лянь увидел, что это круглое сооружение на самом деле было гигантским валуном.
В разгар бури этот валун был похож на крепость, идеальное убежище. Однако, когда они шли по дороге, никто из них не видел никакой скалы. Кто знает, как далеко завел их смерч. Когда они приземлились, то сразу же повернули назад, чтобы спрятаться от ветра, и, о чудо, там была дыра.
— Слава небесам!— Се Лянь повеселел.
Отверстие было шириной с две двери вместе взятые, но длиной в половину человека. Хоть и немного маловато, но все же можно было войти, если пригнуться. Отверстие было неровным, и похоже, сделано человеком, а не возникшее естественным образом. Когда Се Лянь вошел, он обнаружил, что внутри на самом деле было пусто и довольно глубоко. Внутри было темно, поэтому он не стал осматриваться, прежде чем устроиться там, где есть свет, стряхнуть песок с Жо Е и снова обернуть ее вокруг своей руки.
Следом вошли Нань Фэн и Фу Яо,которые сплевывали песок с ног до головы покрытые им же. Они стянули с себя верхнюю одежду и встряхнули ее, высыпав на землю небольшие песчаные кучки песка. Из всех четверых только Сань Лан выглядел невозмутимым, он лениво отряхнулся и снова стал самим собой. Не считая криво завязанного хвоста, его беззаботный вид остался незатронутым . Его волосы, связанные Се Ляном , уже выглядели кособоко , так что небольшой ветер в любом случае не сделал заметной разницы .
Нань Фэн вытер лицо и начал ругаться, пока Се Лянь отряхивал свою бамбуковую шляпу. — Ох, я не думал, что вас двоих тоже втянут. Почему ты не использовал заклинание веса в тысячу фунтов?
— Мы так и сделали! Это было бесполезно!— сердито сказал Нань Фэн.
Сбоку от них, Фу Яо все еще вытряхивал песок из своей верхней одежды и злобно сказал: -Как ты думаешь, где мы? Это пустыня на северо-западе, а не главная база моего генерала.
Нань Фэн продолжил: -Север-это территория двух генералов Пэев, а Запад принадлежит Цюань Ичжэню. Здесь не найти храма Нань Ян в радиусе ста миль.
Есть поговорка, что сильный дракон не может победить местных змей, Нань Фэн и Фу Яо представляли генералов юго-востока и юго-запада, поэтому их полномочия ограничены за пределами их собственных территорий.
— Это действительно для вас очень проблематично .
Се Лянь наблюдал за их раздраженными лицами и сочувствовал, думая, что это, возможно, был их первый раз, когда их столь внезапно втянуло в смерч ,где непрерывно вращало среди песка.
— Так мы просто будем сидеть здесь, пока буря не утихнет?— спросил Сань Лан, сидевший рядом с Се Лянем.
— Похоже, что так и будет , — ответил Се Лянь. — Как бы ни был силен этот смерч, он не может поднять гигантский камень в небо.
— Никогда не знаешь наверняка. Как ты и сказал, с этим ветром что-то не так.
Внезапно к Cе Ляну пришла мысль:
— Сань Лан, можно задать вопрос?
— Продолжай, — ответил Сань Лан.
— Ведьма Бань Юэ-это точно женщина, верно?— спросил Се Лянь.
— Именно.
Се Лянь продолжил:
-Раньше, когда мы отдыхали в заброшенной гостинице, разве мы не видели две фигуры, проходящие мимо? Та, что в белом, была женщиной-культиватором.
Фу Яо посмотрел на принца с сомнением:
-Мантия подходит всем, и этот человек выглядел выше, чем средняя женщина.Ты уверен, что рассмотрел правильно?
-Я абсолютно уверен, — сказал Се Лянь. — Поэтому подумал, что она может быть главной советницей Бань Юэ.
Се Лянь думал, что эти две фигуры не были обычными людьми из-за того, насколько странно легкими были их шаги. Первоначально он не связывал их со злом, но, учитывая текущие обстоятельства, он должен следовать этому ходу мысли. Нань Фэн обдумал эту идею и сказал:-Это возможно. Но тогда кто же та одетая в черное фигура рядом с ней?
Се Лянь ответил:-Трудно сказать, но она двигалась намного быстрее, чем та, что рядом , и определенно они имеют равную силу. Этот человек-не добыча. Начальник, друг или подчиненный,одно из трех.
-Может быть, это был другой демонический советник— Фан Синь?— удивился Фу Яо.
-Эм, я думаю, что в отношении этого, титулы” двойных дьявольских советников ” дали только потому, что исторически то, что они сделали, давало им одинаковые статусы злодеев , поэтому люди связали их вместе как двойников, чтобы легче запомнить.
Услышав это, Сань Лан расхохотался и Се Лянь уставился на него.
— Ничего,ничего, — сказал Сань Лан, — я просто подумал, что в твоих словах есть смысл.
Таким образом Се Лянь продолжил: -На самом деле два дьявольских советника не должны иметь никаких отношений друг с другом. Я слышал о Фан Сине он был советником королевства Юнань, родившимся на много сотен лет раньше советницы Бань Юэ.
-Ты не знаешь четырех бедствий в царстве призраков, но ты знаешь о советнике Фан Сине из Юнаня в царстве смертных?— недоверчиво спросил Фу Яо.
-Есть некоторые вещи, которые я подслушал, собирая мусор в царстве смертных.Не похоже , что я собирал мусор в призрачном царстве, поэтому, конечно, я ничего о них не слышал.— объяснил Се Лянь.
Ветер за пределами пещеры , казалось, дул мягче, и Нань Фэн подошел ближе ко входу , похлопывая по каменистой поверхности здесь и там, словно проверяя из чего сделана пещера :— Как в пустыне оказалась пустая скала?Он думал, что валун был довольно подозрительным, но Се Лянь был противоположного мнения.
-Это не редкость. Раньше жители Бань Юэ строили такие убежища, чтобы прятаться от песчаных бурь или даже проводить ночи, выпасая скот. Некоторые подобные полости были не вырыты,а взорваны.— сказал Се Лянь.
— Как можно пасти скот в пустыне?— недоуменно спросил Нань Фэн.
Се Лянь улыбнулся:-Двести лет назад здесь была не только пустыня. Раньше здесь был оазис.
— Гэ-Гэ , — позвал Сань Лан.
-Что?— ответил Се Лянь.
Сань Лан поднял руку и указал: -На камне, на котором ты сидишь, кажется, что-то написано.
— Что?— Се Лянь посмотрел вниз, затем встал и обнаружил, что там, где он сидел, на самом деле была каменная плита. После того, как он стер немного пыли, на его поверхности действительно оказалась надпись . Иероглифы четко проступали на грифельной доске, наполовину погруженной в песок, но незаметны,теряясь в темноте.
-Если есть запись, то ее нужно прочесть! У меня осталось не так уж много сил. Может кто-нибудь зажечь мне свет? Спасибо!— спросил Се Лянь.
Нань Фэн щелкнул пальцем, и маленький огонек мгновенно вспыхнул в его ладони. Се Лянь украдкой взглянул на Сань Лана, но он не казался удивленным. Се Лянь предположил, что после того, как он увидел заклинание сокращения расстояния, больше не чему было удивляться. Нань Фэн передвинул свою ладонь туда, куда указывал Се Лянь, и осветил надписи на каменной доске. Иероглифы были странные, словно нарисованные малышом, косые и дикие. -Что это за чертовщина?— удивился Нань Фэн.
— Письменность Бань Юэ.— Ответил Сань Лан.
-Я уверен, что он имел в виду то,что здесь написано, — сказал Се Лянь.-Дай мне посмотреть.
Се Лянь смахнул оставшуюся пыль и песок с каменного сланца, и показал первую колонку с самыми большими буквами. Должно быть это был заголовок. Одни и те же символы также неоднократно появлялись в различных частях текста. Фу Яо подошел и тоже зажег пламя.
-Ты умеешь читать на языке Бань Юэ?
— По правде говоря, я и раньше собирал мусор в королевстве Бань Юэ.-ответил Се Лянь.
Чувствуя тяжесть его молчания, Се Лянь поднял глаза:
-Что такое?
— Ничего, — хмыкнул Фу Яо, — просто интересно, где ты не собирал мусор?
Се Лянь улыбнувшись ,снова посмотрел на них, и вдруг сказал:
-Генерал.
— Что?-одновременно ответили Нань Фэн и Фу Яо.
Се Лянь взглянул на них и объяснил:
-Первое слово на этой каменной доске — “генерал”.— Он сделал паузу на мгновение .-Но после этого слова есть еще одно,в значении которого я не уверен.
Нань Фэн ,казалось ,с облегчением вздохнул:
-Ты просто продолжай смотреть и переводить.
Се Лянь кивнул, и Нань Фэн переместил свою ладонь дальше, чтобы осветить другие слова. Что-то было не так, подумал Се Лянь. Казалось, что-то еще было вне поля его зрения. Прижав обе руки к камню, Се Лянь поднял голову.
Над каменной плитой мерцающее пламя освещало застывшее человеческое лицо и это лицо,удивленно выпучив глаза смотрело прямо на него.
-Ааааааааааааааааааааааа!!!!!!!!!!!!
Тот, кто кричал, был не Се Лянь или Нань Фэн, а это застывшее лицо.
Нань Фэн немедленно вынул другую руку и тоже зажег на ней огонек. Он сложил обе руки вместе и разжег пламя, пока оно не стало достаточно ярким, чтобы осветить всю пещеру.
Тот, чье лицо было открыто светом, оказался человеком, который все это время прятался в тени, и когда пламя стало больше, он побежал вдоль стен к внутренней пещере, и там Се Лянь увидел семь-восемь дрожащих людей, съежившихся в страхе.
-Кто ты такой?— закричал Нань Фэн.
Сердитый крик Нань Фэна эхом отозвался в пещере, и Се Лянь,в ушах которого все еще раздавался звон от его крика,закрыл свои уши. Шум бури оглушил их слух, и с тех пор, как они вошли в пещеру, они обсуждали ведьму Бань Юэ, а затем надпись на каменной доске, никто не заметил, что в том же убежище прятались и другие. Семь-восемь человек некоторое время дрожали, прежде чем человек лет пятидесяти или около того пробормотал:
-Мы-торговый караван, проходящий через этот район. Просто обычные торговцы. Меня зовут Чжэн. Песчаная буря слишком сильна, поэтому мы решили спрятаться здесь.
Он казался предводителем каравана и самым спокойным. Нань Фэн спросил:
-Если вы обычные торговцы, то почему затаились в темноте?
Чжэн уже собирался ответить, когда юноша лет семнадцати закричал:
-Мы не планировали поступать подло! Но вы, вдруг ворвались, кто же знал, хорошие вы или плохие? Потом мы все время слышали, как вы говорите о ведьме из Бань Юэ,про какое-то призрачное царство, и зажигали огонь на своих ладонях, мы подумали, что вы, стражи Бань Юэ, патрулирующие и охотящиеся за плотью!Поэтому не издавали ни звука!
— Прекрати болтать, Тянь Шэн.— утихомирил юношу старик , боясь, что тот рассердит неожиданных гостей.
У юноши были густые брови и большие глаза,истинное лицо тигра. Но он тут же заткнулся, как только заговорил старейшина. Се Лянь опустил руки, его уши больше не звенели, и он широко улыбнулся, чтобы расслабить атмосферу.
-Это все недоразумение. Давайте все расслабимся и не будем паниковать.
Он продолжал объяснять:
-Мы не стражи Бань Юэ. Этот скромный человек-всего лишь культиватор из маленького святилища. А они … люди … из моего святилища. Мы знаем несколько маленьких хитростей, ничего особенного. Вы обычные торговцы, а мы обычные культиваторы без злого умысла. Так уж случилось, что мы все вошли в одно и то же убежище, чтобы спрятаться от одной и той же песчаной бури.
Голос Се Ляна был мягким и нежным, каждое слово произносилось медленно, чтобы успокоить нервы каждого. После долгих объяснений и заверений люди, наконец, расслабились.
Внезапно Сань Лан рассмеялся:
-Я думаю, что они слишком скромны. Эти торговцы не так просты, как они говорят.
Никто не понял, что он имел в виду,поэтому все посмотрели на него в замешательстве:-Разве проходя через перевал Бань Юэ ,не пропадает по крайней мере половина путешественников, ? Чтобы пересечь эту землю, зная про зловещие слухи, конечно, вы все необычайно храбры. В вас нет ничего нормального.
-Это не совсем так, молодой человек.-ответил старик Чжэн. — Некоторые караваны уже проходили здесь без вреда для себя!
— Да неужели?-промурлыкал Сань Лан.
-До тех пор, пока вы найдете правильного гида и обойдете территорию Бань Юэ, все будет хорошо. Итак, на этот раз мы специально нашли местного, чтобы вести нас.— сказал старик Чжэн.
— Да!-сказал юноша по имени Тянь Шэн.-Все зависит от проводника! Мы всем обязаны А-Чжао! Если бы не он, мы не смогли бы избежать всех этих зыбучих песков. Когда началась песчаная буря, он точно знал, где нам спрятаться! Без него мы бы пропали!
Се Лянь осмотрел проводника,этот А-Чжао выглядел довольно молодо, на вид ему было лет двадцать с небольшим. Когда его похвалили двое других, он не стал раздуваться от гордости и только нахмурился:
-Ничего страшного. Просто выполняю свой долг. Надеюсь, когда ветер утихнет, ничего из груза не будет повреждено.
— С ним точно все будет в порядке!
Торговцы были очень оптимистичны, но Се Лянь чувствовал, что все не так просто, как они думали.
Если всех бед можно было избежать, просто не пересекая территорию Бань Юэ, то все ли бывшие путешественники, которые потеряли свои жизни и умерли, потому что они не верили в слухи? Теоретически одна или две группы могли сгинуть , но имея исторические примеры, как кто-то мог впоследствии сделать те же ошибки?
Се Лянь немного подумал и сказал Нань Фэну и Фу Яо тихим голосом:
-Это слишком неожиданно. Как только шторм пройдет, нам нужно будет убедиться, что эти люди пройдут безопасно, прежде чем идти к руинам Бань Юэ.
Не услышав никаких возражений от двух младших чиновников, Се Лянь вернулся к расшифровке надписи на языке Бань Юэ на каменной табличке. Он узнал слово “генерал” раньше, но это было потому, что оно часто использовалось. Прошло двести лет с тех пор, как он в последний раз посещал королевство Бань Юэ. Даже если когда-то он говорил свободно, но с тех пор прошло много времени и все это было забыто. Чтобы вдруг взять на себя бремя перевода действительно требовалось время и терпение. Именно тогда Сань Лан сказал:
-Гробница генерала.
Теперь Се Лянь вспомнил. Последним символом было слово “могила”, “гроб”, “погребение” и другие синонимы. Он посмотрел на юношу:
