Старший помощник хорошо изучил карту города, поэтому до улицы Ткачей добрался без труда. И это с учетом того, что весь путь пришлось проделать в кромешной тьме, изредка прерываемой более-менее освещенными участками вблизи домов богатых горожан, а ворота "Центральных Торговых Рядов города Нейтена", через которые пролегал прямой путь к цели, были закрыты, из-за чего пришлось базар обходить.
Ночным зрением шкиры и кадата Денис не пользовался, экономя ресурс того и другого, ибо возможностей, даруемых тетрархскими наниками, вполне хватало чтобы не спотыкаться, а большего и не требовалось, потому что окружающую обстановку контролировали Небесный Волк и Байгол — для них ночь вообще не была помехой, а скорее, наоборот — подмогой.
Несмотря на темноту, ночной Нейтен не был совершенно безлюден — прохожие, время от времени, встречались. Вряд ли это были добропорядочные бюргеры — такие в это время мирно спят в своих постелях, а шарились по ночным улицам либо разного рода пассионарии, как то: криминальный элемент; гуляки, возвращающиеся от своих дам; или наоборот — к ним спешащие; редкие патрули, или же люди у которых случилось какое-то несчастье, торопящиеся к лекарю, или еще куда по своим неотложным делам.
В своем черном комбезе старший помощник напоминал черную... чуть не вырвалось — кошку, однако, какую, нахрен, кошку? — пантеру, конечно же — черную пантеру, в черной комнате. Невидимый, неслышимый и столь же смертоносный, он скользил через ночной город, словно ракетный подводный крейсер стратегического назначения сквозь океанскую пучину. Всем ночным прохожим — и гражданским лицам, озабоченных своими проблемами и пассионариям, все помыслы которых были сосредоточены на более близком знакомстве с активами всех встреченных непассионариев, страшно повезло в том, что Денис замечал их раньше, чем они его, ибо встреча с черным человеком без лица могла бы сделать заиками, как тех, так и других. Как минимум. А про то, что могло бы произойти, как максимум, и думать не хочется.
Как уже упоминалось, до улицы Ткачей старший помощник добрался беспрепятственно, проблемы начались, когда он на нее свернул. Не успел Денис сделать и десятка шагов, как дали знать о себе мелиферы, но сделали это как-то неконкретно — внятного целеуказания не было, а было ощущение, что опасность более-менее равномерно размазана по всему периметру.
Согласно информации, полученной от Паука, охраной Золотой Жабы в штатном режиме занимались три "Звезды Смерти". Одна тройка телохранителей дежурила, а две другие отдыхали. Режим — сутки через двое. Элитные бойцы были воспитанниками "Школы Духа", точного местоположения которой никто не знал, расположенной вне территории Протекторатов, где-то на Далеких Островах, откуда "облачники" расползались по всему Батрану.
Считалось, что если наниматель не нарушал условий контракта, то перекупить "облачников" было невозможно — они оставались верны нанимателю до последней капли крови. Было их немного и стоили их услуги очень дорого, зато качество было гарантировано. От этой структуры, готовившей местных ассасинов, на старшего помощника повеяло чем-то родным, до боли напомнившим ему "Орден Пчелы".
Кстати говоря, отсюда стало понятно, почему "облачники" не уступали ему ни в скорости, ни в мастерстве — два мира, одна школа. И да — "облачные" перстни были фирменным атрибутом выпускников "Школы Духа" и в свободной продаже их, естественно, не было. Еще, с явно выраженным злорадством, Паук сообщил, что "облачники" фанатично мстят за каждого убитого товарища. Считалось, что человеку, убившему питомца "Школы Духа" уйти от возмездия невозможно — он становится врагом Школы и каждый "облачник", встретившийся на пути такого человека, обязан его убить. Как "облачники" узнают убийцу собрата Паук не знал, но был уверен, что как-то узнают.
К этой информации старший помощник отнесся с определенным скепсисом. Нет, он вполне допускал, что при удобном случае, выявив "кровника", "облачники" его зарежут. Но! Они тоже люди и если кровный враг — сильный маг, или кто-то способный на хорошую ответку, то любой трижды подумает — стоит ли связываться. Ведь можно и не заметить супостата, если он тебе лично ничего плохого не сделал, и спокойно продолжать жить, а можно заметить и с жизнью расстаться. Какой путь выбрать, каждый решает сам. В любом случае, фанатики долго не живут. А так, если "кровник" по силам, то почему бы и не поддержать легенду. Однако, как ни крути, реальная жизнь посложнее самых зажигательных лозунгов.
По информации, полученной от Паука, обычно, внутри дома главы "Детей Ночи" находится он сам, его секретарь Черенок, постоянная домоправительница, две кухарки, три горничные, сменные секс-рабыни, точное количество которых Паук не знал и дежурная "Звезда Смерти". Около дома постоянно болтается некоторое количество криминального элемента, которому назначена аудиенция и сменная стража из обычных бандитов числом от шести до восьми человек. На прием к "крестному отцу" пропускают строго по одному, так что, в любой момент времени, в штаб-квартире находится не более одного человека, не входящего в список постоянных резидентов.
Как будет организована охрана дома ночного главы Нейтена, при отсутствии постоянных телохранителей, Паук не знал. Предполагал, что Золотая Жаба нагонит всех, способных держать оружие, но это было именно что — предположение. На вопрос, есть ли среди подчиненных Жабы маги, Паук сообщил, что среди подчиненных нет, но есть пара-тройка знакомых медных Искусников-менталистов, изредка привлекаемых Жабой ко всяким "тонким" операциям, за солидное вознаграждение. Примут ли они участие в охране особняка Золотой Жабы нынешней ночью, Паук тоже не знал. Не знал он также и точное место, где глава "Детей Ночи" хранит свои сбережения. Предполагал, что в доме, но полной уверенности не было. Вот и вся информация, которой располагал старший помощник, перед началом атаки на штаб-квартиру главы местной мафии.
Обнаружив враждебную активность, выходить в кадат и активировать шкиру Денис не стал — экономил ресурс. Он был уверен, что на улице не встретит никого, с кем не смогут справиться его союзники, а кадат и активированная шкира понадобятся в доме, где его непременно встретят Искусники, от которых можно ждать черт знает чего. Так что, лучше пока сэкономить — дешевле будет.
"Работайте, ребята!" — скомандовал старший помощник и Байгол с Небесным Волком взялись за дело.
Перед началом активной фазы операции, Денис проинструктировал своих помощников о том, что в их задачу входит нейтрализация всех враждебно, к старшему помощнику, настроенных организмов. Денис довел до их сведения, что термин "нейтрализация" не является синонимом слова "убийство". Нужно, чтобы эти враждебно настроенные организмы гарантированно не могли ударить в спину старшему помощнику в течении получаса — вряд ли операция продлится дольше, да и пол часа — это с большим запасом. На самом деле все будет решено гораздо быстрее. Правда, неизвестно в чью пользу.
Такая постановка задачи могла бы вызвать недоумение — к чему такие сложности? Мочить бандитов и точка! Однако, не надо думать, что распоряжение Дениса было вызвано его гипертрофированным гуманизмом, следованием доктрины непротивления злу насилием, или же верой в человечность.
Нет. Все было гораздо проще, ему не хотелось городить гору трупов, которую утром, с изумлением, увидят продравшие глаза обыватели, что породит волну слухов и ненужного интереса властей к ночному происшествию на улице Ткачей. А так, нет тела — нет дела. А то еще начнется следствие, которое и до личности Шрама сможет докопаться, а такая дешевая популярность никому не нужна. Старший помощник хотел провернуть все тихо, келейно, можно сказать — по семейному. Ни к чему посвящать лишних людей в тонкости взаимоотношений Шрама и Золотой Жабы.
Через пару мгновений после начала работы Волка и Байгола мелиферы отключились, сигнализируя об отсутствии опасности для носителя. Денис хотел было узнать у "ребят" сколько было супостатов, но в тот же момент понял, что эта информация абсолютно излишняя, можно сказать — мусорная. Что изменится от того, что он будет знать точное число нейтрализованных охранников? — ничего. Поэтому от вопроса старший помощник воздержался. Больше, до самого трехэтажного дома с пилястрами, его никто не побеспокоил.
Еще по дороге, обдумывая план операции, Денис решил, что начнет атаку снизу — с первого этажа, хотя вполне мог начать сверху — с третьего. Как сами понимаете, для Пчелы любого цвета — это без разницы. В детстве старший помощник смотрел какой-то дурацкий фильм то ли с Брюсом Ли, что с Чаком Норрисом — точно он не помнил, но, с кем-то из них, в котором главный герой попадал во дворец, где на первом этаже него набрасывалась толпа каратистов второй свежести, которую он эффектно гасил, на втором этаже противники были получше и так далее, пока на последнем он не сталкивался с главным злодеем — длинноволосым, усатым и бородатым старичком в красивом кимоно и начиналась финальная битва, в которой, естественно, побеждал Брюс/Чак.
Так вот... во время просмотра этой замечательной кинокартины, малолетний старший помощник не мог избавиться от мысли, почему главный герой, за которого он очень болел, не забрался сразу наверх и не взялся за главного злодея, без всей этой промежуточной ботвы, хотя, вполне мог это сделать. Нет, Денис, хоть и достаточно юный, догадывался, что у кино свои законы, но любая нелогичность царапала его нежную детскую душу.
Еще он не понимал, почему ни главный герой, ни его многочисленные враги не используют огнестрельное оружие, хотя по историческому антуражу картины оно вполне могло быть применено и всех врагов главного героя, впрочем, как и его самого, можно было пристрелить безо всяких проблем. Но, и это маленький старший помощник списывал на законы кинематографа, хотя и царапало. А так-то картина ему понравилась, особенно — удары ногами в прыжке.
И вот теперь Денис сам попал в аналогичную ситуацию, правда, ствола у него не было, а был бы — применил не задумываясь и безо всяких угрызений совести, но, чего не было, того не было, зато был дырокол, что ничуть не хуже, а может даже и лучше. А начать свою атаку снизу старший помощник решил потому, что если забраться на третий этаж, где находился рабочий кабинет Золотой Жабы, то даже, если незаметно и бесшумно в него проникнуть, что весьма трудновыполнимо, шум начавшегося боя все равно привлечет внимание охраны, а значит и схватки один на один, из-за чего стоило разыгрывать этот вариант, не получится.
По словам Паука, Жаба был Искусником, правда без перстня, но от этого не легче — к любому магу, когда он настороже и ждет нападения, незаметно подобраться невозможно, ну-у... или очень сложно. К тому же, Паук подозревал, что Жаба — мастер проклятий, а это еще больше тревожило Дениса, потому что было неизвестно, чего от Жабы ожидать и отвлекаться от схватки с ней на решение попутных проблем, которые обязательно возникнут, не хотелось.
А возникнут проблемы потому, что если забраться на третий этаж и атаковать непосредственно Жабу, то в самый разгар боя, к нему на подмогу придут все, кто скопился в доме, включая, вполне возможных, Искусников. К тому же, не следует забывать о наличии у местных широкого спектра ударных артефактов, вроде тех, что были у Паука, и совершенно не факт, что ослабленная шкира выдержит такие удары, в особенности, если их будет много.
Так что, наиболее логичным, с точки зрения старшего помощника, была предварительная зачистка дома от всех клевретов Жабы, чтобы не опасаться удара в спину в самый неподходящий момент, а уже потом разборка с главным злодеем. Поэтому, план Дениса вполне укладывался в киношные законы, которые, в данном случае, совпадали с законами жизни.
Активировав шкиру и изобразив из себя Паука, старший помощник постучал в массивную, густо окованную железными полосами, дверь, превращавшую ее, практически, в сейфовую. Вскрыть такую без применения спецсредств, вроде тарана, было бы проблематично. Конечно, Волку и Байголу запертая дверь не была помехой — они могли попасть в закрытое помещение и отработать свои роли без проблем, но вот для Дениса такое проникновение было невозможно. А жаль.
Он в очередной раз вспомнил про утраченную "длинную руку" и в очередной же раз принял твердое решение, что проблему надо решать и "беглянку" возвращать — уж больно полезное свойство организма, эта самая "длинная рука", а особенно при специфическом образе жизни старшего помощника. Какой-нибудь программист, или медвежатник, вполне обойдутся и без нее — первому без надобности, второй и так все умеет, а вот Денису без "длинной руки" никак. Точнее говоря — очень тяжело.
Стучал в дверь старший помощник, как бог на душу положит — просто колотил в дверь и все. При допросе, Паук поначалу попытался обмануть, мол, надо стучать чуть ли не азбукой Морзе, типа — три длинных, два коротких и так далее, но Денис ложь чувствовать умел и план ему обломал. Нет, конечно же, понять Паука было можно — очень ему хотелось, уходя на встречу с предками, прихватить с собой и Шрама и попытался Паук исполнить что-то вроде "Мертвой руки" — возмездие из могилы. Отстучит старший помощник что-то вроде: "Да-да! Да-да-да! Да-да-да-да! Спартак!" и получит в приоткрывшуюся дверь арбалетный болт — пустячок, а приятно! В смысле — Пауку на том свете приятно, а Денису на этом — нет. Однако, старший помощник был стреляный воробей, его на мякине не проведешь и фокус не удался.
Реакция на барабанный бой в дверь последовала незамедлительно — открылась узкая смотровая щель и старшего помощника немедленно опознали, несмотря на то, что никаких источников света поблизости не было — видимо использовался какой-то артефакт, позволяющий видеть в темноте.
— Паук, ты что ли? — последовал сакраментальный вопрос. Денис хотел ответить что-то типа: "Нет. Папа Римский", но, разумеется, он воздержался.
— Открывай, — недовольно буркнул старший помощник, демонстрируя нежелание отвечать на дурацкие вопросы.
— Не могу, — невозмутимо отреагировал привратник. — Мастер Грюневалт велел никого до рассвета не пускать. Так что, приходи утром.
План "А" рушился на глазах, но, к счастью, в запасе у Дениса имелся план "Б", однако, если и он не прокатит, то беда — плана "В" не было.
"Волк, работай!" — приказал старший помощник и в ту же секунду из-за двери послышался сдавленный хрип.
— Не откроешь, — негромко, но очень убедительно, обратился к привратнику Денис: — Сдохнешь.
... правда, так и так, скорее всего, сдохнешь...
... но, если откроешь, то хоть шанс будет...
Небесный Волк, следуя ранее полученным инструкциям, усилил давление на горло хранителя врат и это возымело свое действие — щелкнул засов и со страшным скрипом, видимо неслучайным, а вполне себе целенаправленным, дабы никто незамеченным не проскочил, дверь стала открываться. Свой маневр при данном ходе развития событий и Байгол и Небесный Волк знали, старший помощник лишь на всякий случай напомнил:
