Война Слепоты, книга 2: Контрмеры

Вакуоль слияния открылась (а точнее, выросла) спустя ровно семнадцать с половиной тин-циклов. Она оказалась с виду точь-в-точь как двухметровая полость, выстланная изнутри слабо шевелящимся белёсым "мхом". Заплесневевший гроб, ага...

— Ложись туда. Лицом вниз.

Чтобы не дать повода для дальнейших насмешек, Аниэр проглотил вопросы и подавил инстинктивную брезгливость. Понятно, что внутри СОН пилот не задохнётся. Артефакт позаботится обо всех нуждах, вплоть до внутривенного питания и утилизации отходов метаболизма... а что видок у вакуоли противный и лезть туда совсем не хочется, так это дело привычки.

Белёсый "мох" расступился под опускающимся телом, оказывая меньше сопротивления, чем оказала бы вода. И сомкнулась тьма.

"Первая фаза слияния", — шепнула она. "Подстройка индивидуальных параметров... завершено успешно. Первичная инициализация системы... подтверждён статус полной функциональности. Запечатление пилота... завершено успешно".

Миллионы тончайших игл вонзились в тело Аниэра. Игл столь тонких, что ощущения от их проникновения походили больше на зуд, чем на боль. В поле зрения расцвела феерией чистейших красок фрактальная радуга — сплошь налетающие, скручивающиеся в движении спирали и сияющие кольца. Под аккомпанемент лёгкого головокружения в ушах зарокотал прибой... и полностью стих, сменившись совершенно особой, бездонной тишиной. Тело исчезло куда-то, как и не было его. Когда Аниэр услышал об успешном завершении запечатления пилота, от него остался лишь сгусток чистого сознания — как во время углублённой медитации по отработке техник пси-восприятия. Только на этот раз покой, равный медитативному, оказался достигнут с небывалой быстротой.

Прямо-таки фантастической.

"Первая фаза слияния окончена. Начать вторую фазу?"

"Да", — откликнулся Аниэр после легчайшего колебания.

"Укажи желаемую глубину нейрофуги".

"Для начала — до порога идентичности... и ещё десяток пунктов".

"Принято. Начинаю углубление нейрофуги до отметки триста десять. Пройдена отметка сто сорок... сто сорок пять... сто пятьдесят... сто пятьдесят пять... сто шестьдесят..."

Монотонный голос, принадлежащий неизвестно кому, самим своим звучанием вгонял в транс. Интересно, подумал Аниэр, что же на самом деле представляет собой пресловутая нейрофуга? Ибо как-то не верится, что простое подключение сложного — ну ладно, ладно, не сложного, а сверхсложного! — устройства к нервным окончаниям способно представлять для виирай угрозу. Особенно если этот конкретный виирай — Владеющий шестого ранга шестой степени.

Кстати, как там Наарис?

Аниэр попытался дотянуться мыслью до сознания Владеющей... и неожиданно провалился в плотный телепатический контакт, как неосторожный пловец — в водоворот. Похоже, что

бесконечные изогнутые нити через всё поле зрения, белый шум, насквозь — тонкая, щемящая мелодия с ускользающим ритмом

соединение с СОН, даже неполное

вращение в падении, всё быстрее, быстрее и быстрее. До беспамятства, до полной утраты ориентации. Вспышка! И сразу подобие электрического удара сквозь всё на свете, а за этим — новая вспышка и новый удар, втрое сильнее

резко увеличило мои ментальные возможности...

спонтанное расширение во всех направлениях: сначала в четырёх, потом в шести, потом в восьми и даже больше. Резкий хруст. Словно обратились в кашу мелких осколков сразу все кости до единой. Мгновение без малейшего движения. Без каких-либо перемен.

И — резко, как вспышка лазера в глаз, — боль.

"Углубление нейрофуги за поставленной границей. Отметка четыреста двенадцать. Критическое углубление, сознательный контроль утрачен! Отметка четыреста сорок семь. Аварийный сброс параметров! Принудительный разрыв слияния!"

Мрак.

Бесконечно далёкий гул слышен потому лишь, что бесконечно силён. Но по мере приближения гул стихает — даже быстрее, чем пожирает расстояние полёт на этот звук. Белый шум превращается в ровный стук сердца... исчезает, растворяясь и тая...

"У меня снова есть тело. Изначальное тело. Какая приятная новость".

Аниэр Литто Эссори открыл глаза, ощущая себя вялым и пустым, как проколотый рыбий пузырь — но, по крайней мере, целым. Мудро отложив попытку встать до лучших времён, он моргнул, созерцая гладкий белый потолок, состоящий из сплошной световой панели... о, нет. Из нескольких панелей, собранных край к краю и аккуратно склеенных боками. Так, что не вдруг заметишь тоненькие границы между шестигранниками.

— Наконец-то! Ты помнишь, что произошло?

Скосив глаза, Аниэр обнаружил склонившееся над ним лицо Наарис. Неподвижное, как фарфоровая маска, и такое же невыразительное.

— Должно быть, я совершил... глупость?

— Да уж, умностью это не назвать при всём желании. В первом же слиянии едва не перескочить порог безопасности — это... я просто не знаю, как это можно назвать.

— Похоже, я только и делаю, что заставляю тебя выходить за пределы словарного запаса.

— Шутишь? А хочешь полюбоваться, как оно было со стороны?

— В воспитательных целях, да? Ну, давай...

Информационно обогащённая среда. Странно накладывающиеся ирреальные цвета, высокая плотность поля внимания. Где-то на заднем плане — знание, что сейчас ему демонстрируют фильтрат ощущений, принадлежащих лидеру проекта "Всадник". Тому самому, который Мо Ко За. Впрочем, каким бы необычным ни был ракурс, а узнать ангар с двумя пирамидами СОН труда не составляет. Можно также разобрать специально выделенную индикацию, отражающую текущий статус артефактов, телеметрию, в реальном времени отображающую состояние пилотов, и две ползущие вверх полоски с подписями "Морайя" и "Эссори": глубина нейрофуги.

Всё гладко, всё по плану. Пилот СОН-Э1 с привычной уже уверенностью преодолевает порог идентичности, пилот СОН-Э2 без спешки приближается к порогу. Статус обоих — в середине "зелёной" зоны, отклонения минимальны...

Были.

Пик направленной ментальной активности устанавливает обратную связь пилотов. Характеристики, отслеживаемые СОН, меняются. Структура команд искажается. СОН-Э1 вздрагивает от макушки до основания, оплывает, без команды теряя пирамидальную форму; глубина фуги резко подскакивает до трёхсот сорока и продолжает колебаться около этого значения. Пилот, растерявшись было, уверенно берёт ситуацию под контроль.

СОН-Э2... с этим хуже. Намного. Глубина фуги взлетает, как грав-торпеда, показатели пляшут, как ионы в высокотемпературной плазме — резко и без видимого порядка. Артефакт вытягивается, отращивая гротескно искажённые руки и некое подобие головы, его поверхность начинает излучать в жёстком рентгене и двух полосах микроволнового диапазона. Жуткий инфернальный рык прокатывается по ангару: двенадцать герц, одна из самых мерзких инфразвуковых частот. СОН-Э2 бьётся, словно в припадке, и резко вышвыривает из себя крохотную на фоне творящегося буйства фигурку пилота. После чего резко успокаивается, возвращает пирамидальную форму и переходит в режим ожидания.

А пилота, не долетевшего до стены, аккуратно ловит пином СОН-Э1. И быстро-плавно опускает его на носилки, развёрнутые командой медиков, вбежавшей в ангар по тревоге.

На этом экскурс в чужие воспоминания заканчивается.

— Ну, как? Впечатлился?

— Несказанно. Спасибо, что сохранила в целости мою шкуру.

Несколько тинов Наарис молчит.

— На будущее, — говорит она, — учти, что до преодоления порога идентичности в СОН лучше не предпринимать никаких активных действий. И даже не думать о них.

— Полагаешь, что у меня и СОН ещё есть какое-то общее будущее?

— А ты хочешь отказаться от участия в проекте "Всадник"?

Кратчайшая заминка.

— Нет. Не хочу.

— Готов рисковать?

— Скорее, не готов отставать... от Морайя.

— Идиот!

Вспышка Наарис сколь неожиданна, столь и страшна. Избыток активной Силы наградил Владеющую потрескивающей разрядами короной, заставил встать дыбом короткие белые волосы.

— Тут не соревнование, а мы — не конкуренты! Если считаешь иначе, проваливай!

— Знаешь, я ещё за твоей... юридической матерью это замечал...

— Что?

— Отсутствие чувства юмора.

Вместо полноценного телепортационного хлопка — лёгкое, почти незаметное колыхание воздуха. В присутствии условного начальства Наарис закрывает глаза и за пару мгновений устраняет все последствия эмоциональной вспышки. Ну, кроме по-прежнему стоящих дыбом волос.

— Так-так, пилоты. Ругаетесь? Значит, жить будете. Примета верная. Ступай, Морайя, ступай. Я сейчас буду проверять состояние Эссори, а это дело долгое и нудное.

— Хорошо, лидер.

Быстрый, как удар кинжала, взгляд из-под ресниц:

"Шутник!"

Прозрачный взгляд в ответ:

"Спасительница!"

Моргнув, Наарис отворачивается и бесшумно уходит.

— Итак, Эссори, — дождавшись ухода, спрашивает киборг негромко и очень серьёзно. — Ты не намерен покидать проект? Не напугало тебя позавчерашнее происшествие?

— Позавчерашнее?!

— Ты больше двух юлов провалялся без сознания. И всё это время Наарис сидела возле твоей бесчувственной тушки. Даже ела здесь.

— Вот как...

— Да. По всей видимости, чувство вины или нечто в этом роде.

— Но... при чём тут вина? Она спасла меня!

Киборг по-прежнему серьёзен. До холодного пота.

— Если бы она отреагировала на ментальное вторжение иначе, не потребовалось бы никого спасать. Искажение структуры твоего мышления, из-за которого произошёл скачок глубины фуги и утрата контроля — следствие её решения. Спонтанного, а не обдуманного, но именно её.

— А если бы мне не захотелось проверить, как у неё дела, ей не пришлось бы реагировать. Это бессмысленный спор. Что случилось, то случилось.

— Мудро. При следующей встрече скажи об этом Наарис. А теперь я всё-таки займусь диагностикой, с твоего разрешения.

"Первая фаза окончена. Начать вторую фазу?"

"Да. Желаемая глубина нейрофуги — триста пятьдесят".

"Принято. Начинается углубление до указанной отметки. Зафиксировано прохождение отметки сто сорок. Сто сорок три... сто сорок шесть... сто сорок девять..."

В этот раз медленнее, подумал Аниэр. И старательно изгнал из сознания эту мысль. Сосредоточился, заодно изгоняя опасливую настороженность. Смысла затягивать углубление нейрофуги он не видел.

"...сто восемьдесят восемь... сто девяносто два... сто девяносто шесть... двести... двести пять, двести десять... двести двадцать, двести тридцать, двести сорок..."

Наарис права. Это действительно очень сложно описать словами. Любыми.

"...двести семьдесят, двести восемьдесят пять. Достигнут порог идентичности!"

— Поздравляю с первым слиянием, Эссори. Как ощущения?

— Сильно, — громыхнул на весь ангар великанский бас.

"Глубина нейрофуги — триста пятьдесят. Фиксация".

"Сколько ещё до порога безопасности?"

"Около ста пятидесяти единиц".

"Тогда продолжим углубление. Ещё на сотню пунктов".

"Уверен?"

"На все сто, ха-ха!"

"Принято".

— Эй-эй, пилот! Не увлекайся! Прежде чем бегать, неплохо поучиться ходить!

— Но научиться бегать на практикуме по ползанию вряд ли получится.

— Хорошо. Под твою ответственность, Эссори. Но всё равно не увлекайся!

— Я уже взрослый. Не беспокойтесь так, лидер. Наарис? Ты готова?

— Вполне, — разнёсся по ангару голос, почти не отличающийся от голоса пилота СОН-Э1. Только усиленный раз этак в сто. — Какова программа на сегодня?

— Свободная. Попробуй поучить второго пилота уже освоенным трюкам.

— Принято. Открывайте выход.

На сей раз в силовом барьере открылась не щёлка, а полноценные ворота, достаточно широкие, чтобы СОН, проходящим сквозь них, не пришлось менять форму. И артефакты взлетели — без шума и лишних эффектов, плавно, как баллоны, надутые горячим воздухом. Первый чуть раньше, на лету превращаясь в шар; второй — следом, колеблясь, как... нет, даже не кусок желе, а гигантская капля жидкости, но в целом сохраняя форму пирамиды.

На первых порах для связи между пилотами было решено использовать обычную боевую сеть — такую же, какой пользовались пилоты стайгеров. Для передачи больших объёмов данных она не годилась, но задачу координации действий решала отлично.

/::/ С чего начнём, Второй?

/::/ Как новичок, полагаюсь на твой опыт, Первая.

/::/ Тогда будем отрабатывать простые метаморфозы. Скопируй форму шара, вернись к пирамидальной форме и повтори цикл — тщательно, но с максимальной скоростью.

/::/ Слушаюсь, командир!

/::/ Без шуток, Второй.

/::/ Как можно, Первая? Я серьёзен, как никогда!

СОН-Э1 превратился из шара в пирамиду, затем снова в шар, в октаэдр, в шар, в додекаэдр, семилучевую звезду, отрастил на лицевой стороне настоящее лицо, полностью копирующее лицо пилота, и устремил на СОН-Э2 взгляд пары гигантских глаз, при этом иронично изогнув лишённые волос "брови". На всю череду этих метаморфоз ушло не более десятка тинов.

/::/ Впечатляет...

/::/ Не вздумай пытаться повторять. Хоть эти метаморфозы и просты — боевым не чета — но без подготовки даже они не так уж легки в исполнении.

/::/ Понимаю, не совсем бестолковый.

/::/ Итак, шар — пирамида — шар — пирамида. Действуй.

Очертания СОН-Э2 исказились. Рёбра "поплыли", изгибаясь, грани утратили правильность. Резко изменился и цвет: артефакт внезапно полностью почернел. Впрочем, спустя дюжину тинов превращение в правильный шар завершилось, и даже оттенок поверхности вернулся в норму.

/::/ Как ощущения?

/::/ Одним словом? Странные. Знаешь, Наарис, я раньше не обладал способностью к смене формы, и лепить из себя, как из глины, нечто иное...

/::/ Нелегко?

/::/ Да. В основном психологически. До порога идентичности я бы вряд ли добился успеха.

/::/ В этом смысл слияния. Ты утрачиваешь часть себя — и получаешь взамен утраченного новые возможности. Границы допустимого раздвигаются... в первую очередь границы внутренние. Чего в этом больше: страха или восторга? Лично для тебя?

/::/ Пока не понял.

/::/ Что ж, время разобраться у тебя будет. Продолжаем.

И они продолжали, на протяжении долгих мири отрабатывая создание различных форм и переходы между ними. Пока голос киборга, прорвав плёнку сосредоточенности, не призвал их на отдых и плановое тестирование.

— Что ж, вы оба полностью здоровы. Никаких отклонений. Довольны? Впрочем, да, у вас обоих сейчас наступил ауф, и с эмоциональностью дела плохи... Забавные вы существа, виирай. С виду — люди как люди, но копнёшь чуть глубже — просто оторопь берёт.

— Люди тоже забавны, — заявила Наарис голосом, живо напоминающим о качествах сухого льда. — Разум в любой из множества биологических форм вызывает улыбку.

— Не похоже, чтобы тебе было весело.

— Мне весело. Настолько, насколько виирай может быть весело в период ауф. Скажите, мастер Нихишварассеретари Сомоэнвлат...

— Лучше уж Мо Ко За, — прервал киборг. — Когда меня называют полным именем, я чувствую себя, словно призываемый с соблюдением всех формальностей демон.