— Да, — уверенно кивнула я.
— Очень надеюсь на твою выдержку, — лорд остановился, пристально глядя на меня и по-особенному нежно, провел большим пальцем по щеке и вышел, сказав в дверях. — Дождись меня.
— Дождусь, — уверенно кивнула я и вздохнула, разглядывая в растерянности свое маленькое пристанище.
* * *
Время шло. Расчистив себе уголок, я пристроилась там, свернувшись калачиком. Голод становился все сильней, мешая думать. А думать очень хотелось, чтобы осознать и оценить новое поведение моего лорда, да и его слова, ведь что-то же он пытался мне сказать, точно пытался. Но желудок сводило, и я лежала, сцепив зубы, уговаривая себя, что нужно терпеть.
Однако запахи, доносившиеся из-за двери становились все четче, все ярче, все более опьяняя. Застонав, я встала и попробовала отвлечься. Походила по комнате, постояла у окна, снова походила и вскрикнула, скрученная диким спазмом. Туман все больше заполнял сознание, отсекая всякие мысли и оставляя голые инстинкты.
Пространство сузилось до нити сочного запаха, проникавшего ко мне через щели. Жизнь, там, за дверями, кипела жизнь. Горячая, манящая меня. Жизнь, которая нужна была мне. Я облизала губы, коснулась кончиком языка отросшего клыка, и направилась к двери. Защита вновь пропустила меня, как и в лесу, и я довольно оскалилась.
— Дьер, — жалобно позвала я. — Где вы, дьер? Помогите мне.
— Что надо? — услышала я из глубины дома.
— Мне плохо, дьер, дайте, пожалуйста, воды, — произнесла я, неслышно ступая по скрипучим доскам пола.
— Твой отец сказал, что ты спишь, и тебя нельзя трогать, — проворчал оборотень. — Напросились на мою голову.
— Пожалуйста, — застонала я. — Где вы?
Он шел ко мне, продолжая ругаться и ворчать. Я прислонилась к стене, взметнув руку для удара. Одуряющий запах горячей крови. Жизнь... Оборотень показался в дверях той комнаты, где я притаилась.
— Где ты там? — позвал он, и мои когти вонзились ему в горло.
— Здесь, — зашипела я, вырывая ему кадык и подхватывая падающее тело.
Опустилась вместе с ним на пол и припала к ране, жадно глотая алую жидкость. Это было великолепно. Кровь животных хорошо, но кровь разумного существа... Привкус возраста оборотня я ощущала, он немного горчил, но, боги, как же это было потрясающе держать в руках ускользающую Жизнь, переходящую ко мне!
Неожиданно скрипнула входная дверь, и послышались шаги. Я вскинула окровавленное лицо и встретилась взглядом с женщиной, смесью гоблина и оборотня. Она застыла, глядя на меня и мою жертву. Я неспешно поднялась, утерла рот и оскалилась.
— Зуар! — вскрикнула она и помчалась к дверям.
Охота, азарт, полное отсутствие страха и осторожности. Неконтролируемая жажда сыграла со мной злую шутку, и я рванула вслед за женщиной. Она успела выбежать на улицу, но я настигла ее, разрывая перед порогом дома покойного оборотня. Улица наполнилась криком, и я не сразу поняла, что кричат, потому что с жадностью пила эту смесь двух рас, отмечая привкус ее крови, отличавшийся от крови оборотня. Она была нежней, чуть изысканней, терпкой.
Ко мне бежали, и инстинкты вскинули мое тело, готовя его к атаке. Ко мне бежала стража, бежали жители квартала, растягивая сеть. Подпространство, срочно! Так кричал проснувшийся инстинкт самосохранения. И я сорвалась, дома превратились в росчерки, вырывая из моей груди торжествующий крик, захлебнувшийся в яростном шипении.
Сеть оказалась прочней, чем я думала, и я запуталась в ней, вынырнув из спасительного подпространственного коридора. Меня скрутили, не забыв болезненно пнуть под ребра. Возможно, взбешенная толпа растерзала бы меня на месте, но архи-стражники отогнали горожан и потащили меня, шипящую и извивающуюся в неизвестном направлении.
Я извернулась, вцепилась в шею одного из архов, получила удар по голове и уплыла в небытие. Перед тем, как отключиться, мое сознание, словно насмехаясь надо мной, проснулось и прошептало: "Убьет, теперь он меня убьет". А дальше накатила вязкая тьма...
Ормис Бриннэйн шел в богатый квартал Архарона. Плавная походка спокойного хищника привлекала к нему внимания, и он не пытался прятаться. Все, что сейчас видели окружающие — это прогуливающегося представителя седьмой империи, волею судеб занесенного в третью. С кошачьей ленцой он подошел к богатым домам и мельком взглянул на таблички.
Архи, наверное, единственные, кто писал свои имена на золотых табличках, прикрепленных рядом с парадными дверями. Особняк мгара Шиитаро Кхен-Ргаргда нашелся быстро. "Барс" уверенно взбежал по высокой каменной лестнице. Дорогу ему преградил арх.
— Мне к мгару, — тихо произнес Ормис, и страж отошел в сторону, замерев с остановившимся взглядом.
Следующим стал дворецкий. Он грозно взметнул руки-лапы, но замер, едва лишь взглянув в глаза незнакомца. Силу Света Ормис ценил все больше. Она позволяла не вести прежних, порой, затяжных действий, чтобы подобраться к цели. Сейчас его не устраивало ни внедрение в доверие, ни разведка, ни поиски. В этот раз хотелось быстрей закончить с делом. Потому что больше не один, потому что... Он едва заметно предвкушающе улыбнулся и последовал за дворецким, более всего сейчас напоминавшего послушную марионетку.
Принцип использования силы Света жрецами в храмах Вечного и Пресветлой он знал. Дед объяснял. Прежняя магия не давала той легкости внушения, какую дал Свет, бурливший в его жилах. И теперь молодой лорд Бриннэйн беззастенчиво пользовался своими знаниями. С той минуты, когда он пришел в согласие с собой новая сила стала более послушна его воле.
— Мгар Кхен-Ргаргд здесь, — глухо произнес дворецкий.
— Никого не пускать, — велел Ормис и вошел в рабочий кабинет.
Его взгляд сразу выхватил то, зачем он пришел. Настоящая? Не факт. Ормис подошел к столу, за которым сидел изумленный арх, и присел на его краешке.
— Мрака, — коротко поздоровался он.
— Что все это значит?! — жвала бывшего посла разошлись, обнажая острые иглы зубов.
— У меня к вам дело, мгар, — очаровательно улыбнулся лорд Бриннэйн. — Время дорого, потому сразу к сути...
Арх привстал, намереваясь прогнать наглого незнакомца, но так и застыл, зачарованно глядя в пульсирующие ярко-белые точки, заменившие "барсу" зрачки.
— Сядь, — велел демон, убравший ненужную сейчас иллюзию, и мгар Шиитаро тяжело опустился на стул.
Ормис потянулся к сознанию арха, легко ломая его сопротивление, и вошел в воспоминания, быстро отматывая их назад. Мусора было много, и пришлось потратить некоторое время. Демон предпочел увидеть сам, чтобы избежать возможной лжи, если арх окажется сильней, чем рассчитывал Ормис. И он добрался. Увидел, возвращение посла в Арханат, увидел, куда была спрятана настоящая печать, увидел, как ставил защиту приглашенный маг, выстраивая долговременную иллюзию. И как мгар убил мага, чтобы сохранить свой секрет.
Ормис встал со стола и направился к картине, за спиной арха, отодвинул ее, ломая охранку, и достал шкатулку, открыл, удостоверяясь, что печать на месте. Затем обернулся к Шиитаро.
— Зачем взял? — коротко спросил демон.
Те воспоминания его не интересовали.
— Властелин нанес мне оскорбление. Я не мог его убить, потому забрал самое ценное, — прошелестел арх.
— Месть, — усмехнулся Ормис. — И твой правитель знал.
— Месть, — согласился Шиитаро. — Знал. Поддержал. Оскорбление нанесли всей расе.
Лорд Бриннэйн вернулся к столу, снова вошел в сознание арха, убирая воспоминания о своем визите.
— Печать на месте, — произнес он, и бывший посол кивнул.
Ормис покинул кабинет, посмотрел на дворецкого, стоявшего на страже, как было велено, вернул иллюзию и быстро подменил арху воспоминания на ложные. Страж, после того, как Ормис прошел мимо него, получил уверенность, что он никакого "барса" не пропускал.
— А теперь за котенком, — сам себе улыбнулся Бриннэйн и нагло выстроил привычный магический портал.
Дом оборотня встретил его тишиной и кровью перед входом и на стенах дома.
— Дари, — позвал он, уже понимая, что ему никто не отзовется. — Дари! — взревел демон и выскочил на улицу. — Где?
Иллюзия был сброшена, и теперь перед домом оборотня стоял взбешенный огромный демон, чьи глаза залил чистый Свет, покрывая бликами черные волосы и даже кожу. Проходивший мимо человек испуганно охнул и тут же попал в руки Ормиса.
— Где вампир? — тряхнул человека лорд.
— Убийца? — испуганно уточнил тот.
— Это я убийца, — зарычал демон, — и ты это сейчас ощутишь на своей шкуре, а она слабый голодный котенок, МОЙ котенок! Где?!
— Архи в крепость потащили, — пролепетал мужчина, и Ормис отшвырнул его.
— Древний город, говорите? — тихо произнес он. — Вечный? Ну-ну, — и решительно направился в сторону старой части столицы, где возвышался грозный силуэт крепости...
Темнота ослепила, как только я очнулась и открыла глаза. Первый мыслью было: "Я за Гранью". Но руки и ноги были при мне и даже слушались, а вскоре и глаза начали видеть окружающее пространство, все четче и четче. Я была в каменном мешке без окон. Только невысокая железная дверь. Еще был тюфяк, старый и грязный. В общем-то, и все. Больше здесь ничего не было. Поразмыслив больной головой, я поняла, что в заточении. Стало очень неприятно. Что обо мне будет думать мой хозяин? Ушел ненадолго, попросил без приключений и вот, пожалуйста... Стыдно-то как!
Поднявшись на ноги, я обошла по периметру свое узилище и вздохнула, попала, так попала. И что со мной будет дальше? А если я еще и лорда Ормиса подвела? Будет ли он меня искать? А если найдет, сможет вытащить? Вздохнув, я погладила живот. Однако положительный момент все-таки был, желудок больше не урчал, и состояние сытости несомненно присутствовало.
А потом пришли воспоминания о том, что я творила. Помнила смутно, да и не все, но стало страшно самой от себя. Впрочем, в ужас впала человеческая половина. Вампирская махнула рукой и философски заявила, что охота, есть охота, и она была крайне удачной. Затем вспомнились слова Карвена о том, что он мне нужен. Пришлось согласиться, да, помощь истинного Пьющего кровь мне необходима, чтобы научиться жить с жаждой и не представлять угрозы для остальных жителей мира Мрака. Иначе я рискую превратиться в озверелую вампиршу. Но Карвен мне не подходит, вот бы с папой поговорить. Кто, если не он, объяснит мне все, что со мной происходит, и как жить дальше?
Но папа далеко, он даже не подозревает, до чего докатилась его дочь. И мой лорд где-то там, за стенами узилища. Я прислонилась к стене и потерла лоб. Думать о том, как меня накажут архи, совсем не хотелось. Пока дышу, надеюсь, да? Вот и буду надеяться, что все разрешится благополучно, а что мне еще остается?
— О-ох, — вслух вздохнула.
— С-с-с, — донесся в ответ печальный свист.
— Кто здесь? — встрепенулась я, озираясь по сторонам.
— Я-с-с, — ответил печальный голосок.
Я опустилась на колени и обыскала взглядом пол. В углу что-то лежало, что-то свернувшееся в клубок, но явно живое. Я выпрямилась, подошла к шипящему клубку и осторожно взяла в руки. Это была змейка, красноглазая, клыкастая...
— Гнилая кровь, ты же слангер! — воскликнула я, глядя в грустные глаза.
— Ага-с-с, — согласилась змейка. — Последняя, наверное-с-с.
— Но ты детеныш, откуда ты здесь? — я присела на корточки и уложила змейку на колени. — И ты мальчик или девочка?
— А ты-с? — поинтересовалась она.
— Я девочка, но все думают, что мальчик, — ответила я, и змейка почесала голову кончиком хвоста.
— Дела-с-с, — наконец, прошипела она. — Девочка-с-с. Я-с.
— А зовут?
— Не зовут-с-с, — вздохнула змейка. — Никто-с.
— Давай, я звать буду, — предложила я. Она заинтересованно посмотрела на меня. — Мышкой звать буду.
— Почему-с-с?
— Лежала тихо, как мышка, — я с улыбкой погладила ее.
— По рукам-с-с, — согласилась девочка-слангер.
— Так как ты тут очутилась? — снова спросила я. — О слангерах уже сколько веков не слышно.
Мышь уютно устроилась нам моих коленях и начала рассказывать. Оказывается, Арханат — единственное государство, где продолжали выводить боевых змей. В малых количествах, пытаясь привить новые качества, убрать непримиримость и мстительность. Хотели создать себе охрану, но "грехи" исчезали плохо, а новые качества прививались медленно. В результате, справиться со слангерами у архов не получилось, пожраны были почти все экспериментаторы, и опасных змей бросили подыхать. Мышь была последним приплодом. Ее некоторое время подкармливал один из стражей, но его уволили, и бедная девочка осталась одна.
— Если выберусь, с собой заберу, — пообещала я и добавила. — У меня лорд — демон.
— Демон-с-с, — мечтательно произнесла Мышка. — С-сильный?
— Сильный, — кивнула я с улыбкой.
— Это хорош-шо. С-сильный — это правильно-с-с. — Деловито кивнула она.
— И красивый, — теперь мечтательные нотки появились у меня. — Самый лучший. Только он думает, что я мальчик, а мальчиков он не любит.
— С-скаж-ши, что девочка-с, — Мышь посмотрела на меня.
— А вдруг, как девочка, я ему не понравлюсь? — засомневалась я.
— Не попробуеш-шь, не узнаеш-шь, — философски ответила змейка.
— Страшно, — вздохнула я. — Так, хоть рядом.
— Дела-с-с, — вздохнула Мышь и заползла мне на шею, мягко обняв хвостом.
— Хорошая ты, — я почесала ее между глаз, и змейка зажмурилась. — Если выберемся, я тебя с Чудиком познакомлю, — пообещала я. — Он воплощенный призрак. Тоже слангер. Забавный такой и огромный.
— О-о, — заинтересовалась Мышка. — Хочу-с-с.
— Будет, — уверенно кивнула я. — Главное, выбраться.
— Да-с-с, — теперь мы дружно вздохнули и замолчали.
Не знаю, что думала Мышка, а я гадала, где мой хозяин, чем занят и выживу ли я. Ну, в крайнем случае, не оборвет ли окончательно уши. Но орать должен гро-о-омко, ох, гнилая кровь. Вдруг змейка встрепенулась и прислушалась.
— Ты чего? — спросила я.
— Трясет-с-с, — ответила она, снова прислушиваясь.
— Что трясет? — не поняла я и тут ощутила, как пол вздрогнул. — Что это?
Она посмотрела в сторону дверь, из-за которой доносились злые чеканные шаги. Я попятилась, и дверь с оглушительным грохотом вынесло...
Древняя крепость, построенная в Архароне одной из первых примерно пять тысяч лет назад, знавала лучшие времена. Когда-то именно здесь жили правители Арханата, древние славные архи, повергавшие в трепет своей жестокостью и кровожадностью всех соседей, и не только их. Когда-то эта раса могла противопоставить себя по численности не только вампирам и оборотням, но и демонам. Но их воинственность и мания величия сыграли с "пауками" злую шутку, превратив из завоевателей и победителей в гонимых жертв всеобщего презрения. К тому же они умудрились нахамить даже Мраку, и он бросил это странное племя на произвол судьбы. Судьба к архам оказалась еще менее благосклонна, и из народности, населявшей четверть мира, осталось одно маленькое государство на территории Третьей Империи. Крепость превратилась в тюрьму, а правитель переехал в новый дворец. И теперь мрачные величественные коридоры оглашались редкими шагами охраны или стонами узников.
