— Может, лучше подождём рыцарей Святой Анны? Одного меня ему будет мало, — попросил Митчел с лёгким беспокойством, ещё раз посмотрев на пугающе выглядящего гоблина.
Не желая за всех отдуваться.
— Не спорь с тренером, пока я не взялась за тебя лично. Ты же Йохансону ничего плохого не сделал? Нет? Вот и чудно. Значит, он не будет срывать на тебе злость. А я буду. Как подумаю о том, что вы подозрительно слаженно действуете, явно по сговору, так сразу начинаю злиться. Вот откуда мог знать о том, о чём думает Йохансон? Что он хотел донести до учениц? И... через кого?
Тяжёлым, пристальным взглядом посмотрела на смутившегося, неловко улыбнувшегося парня. Нашли с кем связываться. Понаблюдав за выражением его лица, Фаулер почувствовала себя гораздо лучше. Настроение поднялось. Давно пора было поговорить с командой начистоту.
— Мой тебе совет, Митчел. В следующий раз не играйте со мной втёмную. Если у вас есть причина, то я вполне договороспособна. Лояльно отношусь к оправданным, пусть и не всегда разрешённым действиям. С удовольствием поучаствую в маленьком представлении. Но, на сцене, а не сидя в зрительном зале. Передай это Йохансону. А ещё, что его тоже ждёт небольшое справедливое наказание за срыв тренировки и испуг тренера. И лучше бы ему быть послушным. Напомни, что батарейка у него не бесконечная. Доспех рано или поздно придётся снять, встретившись со мной лицом к лицу. Если сейчас он зелёный только снаружи, то потом будет ещё и изнутри. Зелёнки у школьной медсестры на всех хватит. На тебя тоже. Поэтому бейтесь на совесть, а не для показухи. Ещё одного представления мне не нужно. Всё понял?
* * *
— Что будем делать? — спросил у меня Даниэль по внутренней связи.
Создав закрытый канал с помощью наших телефонов.
— Быть послушными мальчиками. Мне одних чернил достаточно. Обойдусь без зелёнки, — принял условия мисс Фаулер, ожидав чего-то подобного.
Понимая, что без последствий эта выходка обойтись не могла.
— Предупреждаю сразу, на целый час меня не хватит. Максимум, минут на пять. И то, если будешь нежным, — попросил стесняющимся, робким голосом, изображая девственника в первую брачную ночь.
— Вечно с вами торопыгами одни проблемы. Ни приласкать, ни удовлетворить партнёра не можете, — поддержал шутку, ответив со столь же наигранным сожалением. — Что делать, будем выкручиваться. Давай так. Я целюсь только в твоё правое плечо, изображая раненного в ногу воина. Поэтому начну припадать, хромая на правую же ногу. Беречь её от нагрузок и попаданий. Ещё могу не использовать левую руку.
— А закрыть глаза и уши? — обрадовался заметно приободрившийся Даниэль.
— Митчел, имей совесть, — возмутился в ответ.
— Кого я только не имел, но этой дамы ещё не встречал. Зови меня по имени, Даниэль, — разрешил обходиться без формальностей.
— То, что не видел, не означает, что её не существует. Когда-нибудь встретишь. А пока потренируешься в манерах, чтобы её очаровать. Можешь звать Эриком.
Постарался не выдать, насколько рад подтверждению того, что мы теперь настоящие друзья. Для меня этот шаг многое значил. Ведь он сам захотел дружить, ничего не прося взамен. Даниэль аристократ, богатый и успешный. Кто я по сравнению с ним? Простой рыцарь? Несерьёзный аргумент, поскольку он тоже когда-нибудь им станет. Скорее рано, чем поздно. В чём-то даже испытал благодарность к той дуре, что облила мою форму чернилами. Ведь благодаря этому наша дружба стала крепче. Прошла проверку на прочность.
Экспериментируя с разными режимами боя и ограничениями, чтобы хоть как-то уравновесить шансы на победу, неплохо провели время. С пользой. Я учился обращению с Оракулом, а Даниэль, осторожности и ловкости. В этот раз подошедшая ближе Ледяная ведьма, для безопасности облачившись в фантомный доспех, чтобы случайно не задели, уделила всё своё внимание только нам двоим. Выступив в роли судьи. Дала несколько ценных подсказок. Проследила, чтобы не перестарались.
Когда ученицы вернулись, взмокший, уставший, но счастливый Даниэль, баюкая отбитую руку, повесив её на самодельную петлю, перекинутую через шею, изобразил умирающего, несчастного оруженосца. Пострадавшего по чужой вине. Накинулся на них с жалобами, что вместо них жестоко избили его. Обвинив меня в том, что вывернул Даниэлю руку, отбил одну почку, чуть не свернул шею, заехал в ухо, которое до сих пор звенело. На всё это пошёл ради того, чтобы помочь девушкам. Пожертвовал собой, исполнив роль громоотвода. Где благодарность? Где забота о раненом герое?
Зря пожалел этого обманщика. Нужно было сделать всё то, что он перечислил. Планировал наказать одну ученицу, ту, которая испортила форму, а теперь от меня будут шарахаться все. Поймав многозначительный взгляд мисс Фаулер, развоплотившей свой фантомный доспех, подыграл. Сделал вид, что всё ещё в страшном гневе и обиде. Для чего вновь прибегнул к проверенному трюку с самовнушением. Представил, что они ударили по лицу Нору, отчего у неё из носа пошла кровь. А-поле словно зеркало отразило на окружающих мои эмоции, усилив их. Получилось настолько убедительно, что даже Даниэль поёжился от необъяснимой тревоги, поспешив отойти подальше. Заявил, что с него на сегодня хватит. И так не самые радостные ученицы стали ещё бледнее, угрюмее.
— Ну что, банда юных каракатиц, кто из вас отличился? — подошла к ним мисс Фаулер.
Вперёд вышла леди Бедфорд, с бесстрастным выражением лица, что давалось ей нелегко, выполняя обязанности лидера. Пусть они не всегда приятные, но, либо ты можешь их выполнять, сохраняя за собой право так называться, либо, нет. Я ещё больше зауважал капитана.
— После проведения внутреннего расследования, — обратилась официальным тоном к тренеру, глядя только на неё. — команда решительно отвергает бездоказательные обвинения в наш адрес. Никто из членов рыцарей Святой Анны не совершал столь постыдный поступок. Поэтому, посовещавшись, приняли решение требовать публичных извинений от Эрика Йохансона. В случае отказа мы тоже отказываемся считать его частью нашей команды, как человека, порочащего её честь. Кроме того, команда просит провести тщательное расследование этого инцидента, чтобы доказать свою невиновность.
Слушая их через программу усиления звука, испугался. Ни миг усомнился в правильности своих действий. Неужели ошибся, обвинив не тех? Если это так, то мне конец. От стыда начали гореть щёки, а мысли в голове забегали кругами в поисках выхода.
'Как же так? Что же делать?!' — запаниковал.
Хорошо, что этого никто не видел. Мисс Фаулер вместо того, чтобы, повернувшись, потребовать моих унижений, отреагировала на удивление спокойно. Хотя не совсем так, как все ожидали. Тренер с большим интересом окинула взглядом рыцарей Святой Анны, собравшихся за спиной капитана в плотную группу, подмечая эмоции каждой. Насколько они были согласны с леди Бедфорд.
— Кто последний из вас покинул территорию клуба фехтования после того, как приняв душ и переодевшись, уступили его Йохансону? — спросила Ледяная ведьма.
— Я, — подняла руку Ивон Виардо.
— Кого-нибудь из своих коллег по пути заметила? — улыбнувшись, расслабленная мисс Фаулер сосредоточила внимание на француженке.
— Нет, мисс Фаулер.
— Бедфорд, подтверждаешь её слова? Веришь, что так оно и было?
— Да, — уверенно ответила капитан.
Хотя в её взгляде появилось беспокойство. Поведение тренера настораживало. Будто она знала что-то, чего не знали остальные. Даже я забеспокоился.
— Бедфорд, не считай меня дурнее обезьяны. Я не принимаю серьёзных решений, основываясь лишь на показаниях заинтересованных сторон. Пока вас не было, позвонила в комнату охраны, попросив просмотреть записи за вчерашний вечер. Так вот, за интересующий нас промежуток времени Виардо была не последней из твоих подчинённых, — напомнила об этом немаловажном факте, — покинувших территорию клуба. Более того, по дорожке к выходу прошло только восемь из них. Виардо, восьмая. Девятая, спустя продолжительное время, засветилась на обходной дорожке у теннисного корта, пройдя через парк. Десятая, согласно системе видеонаблюдения, вообще не покидала клуба. Вошла в него дважды, а вышла только раз. Её электронный пропуск на проходной не отмечался. Пропуск Йохансона, кстати, тоже. Никто из посторонних на территорию клуба в это время не заходил.
Мисс Фаулер наверняка узнала, что я посещал стадион, как и Вилсон, но сообщать об этом не стала.
— Поэтому Бедфорд, раз твои честнейшие соратницы утверждают, что ничего не видели, не слышали и не знали, делаю вывод, вы все страсть как хотите избавиться от Йохансона. Хорошо, исполню ваше желание. Не заставлять же делать что-то против воли. Толку от этого не будет. Итак, — подобралась мисс Фаулер, став выглядеть внушительнее и официальнее, — я вас услышала. Эрик Йохансон переводится из состава команды рыцарей Святой Анны, в состав..., — ненадолго задумалась, — второй команды по фехтованию в силовом снаряжении школы Святой Анны, чёрных рыцарей. Плодить гоблинов не собираюсь, — нашла время для шуток. — Митчел, ты из умных, или из красивых?
— Из умных, мэм. Чёрный цвет мне к лицу, как говорила маменька, когда решался вопрос, кто будет чистить дымоход. В тот год я потерял веру в Санта-Клауса, — фальшиво взгрустнул Даниэль.
Ещё когда мисс Фаулер считала до десяти, у побледневшей леди Бедфорд расширились глаза. Это был серьёзный удар по репутации. По гордости. До последнего не верила в то, что девчонки посмеют солгать. В момент осознания, что они предали её доверие, капитан испытала потрясение. Схожие мысли посетили и других членов рассыпающейся на глазах команды. Если бы виновница честно призналась, то её защищали бы из принципа, как одну из своих. Держась за призрачное чувство единства. Считая, что совершённого недостаточно для слишком серьёзного наказания. Но, она испугалась.
Дальше последовала цепная реакция, когда ученицы принялись определять для себя, что им важнее? Дружба или то, ради чего вступили в клуб фехтования. Смысл слов тренера Бедфорд донесла до них в полном объёме, без искажений. Она была с ними откровенна. Капитан до последнего верила, что это всё одна большая ошибка, которая закончится, как только Йохансона вразумят, заставив извиниться.
— Да вы издеваетесь? — завопила потерявшая терпение Рэдклиф, недоверчиво посмотрев на подруг.
Вложив в эти слова сразу несколько смыслов.
— Я пусть не шибко умная или способная, но свой вклад в общее дело вносила сполна. Однако, на такое не подписывалась. Сейчас вы неправы. Сильно не правы. Мы подруги или как? — разозлилась, нахмурив брови. — Йохансон тоже мой друг. Из-за него в ряженые куклы не пойду, так и знайте. Я сюда не для этого пришла. Тренер, записывайте мой переход в команду чёрных рыцарей. Вместе с Сомерсет и Флеминг.
Подруги выпучили глаза, удивлённо на неё посмотрев.
— Вы хотите меня кинуть? Да? Только попробуйте, — пригрозила им, ещё не зная, что в этом случае сделает.
Но так этого точно не оставит. Переглянувшись, Джессика и Саманта пришли к пониманию, кто для них важнее.
— Простите. Папе нужен кубок, — сокрушённо вздохнула Флеминг, с извинением посмотрев на остальных членов команды. — Больше, чем дочь, — добавила спустя секунду, недовольно поморщившись.
— Я с тобой. Кто-то же должен приглядывать за тем, чтобы не свернула себе шею. Ты, скорее, из красивых, которые хотят выглядеть умными.
— Эй, что за...? — обиженно возмутилась Рэдклиф.
— А ещё, чтобы продолжала водить нас по ресторанам. Где ещё найду настолько глупую и богатую подругу, — неловко улыбнулась леди Сомерсет.
— Кто были эти две ученицы, что задержались в клубе после ухода основной части команды? — обманчиво спокойно спросила леди Бедфорд у мисс Фаулер.
Смирившись с неизбежным. Не глядя на команду, проигнорировала выходку Рэдклиф.
— Поздно, Бедфорд. Пусть это останется тайной. Записи уже удалены. Пришлось кое-кому простить долги. Дорого обошлось, но, что оставалось делать? Я буду прикрывать свою задницу, а ты думай о своей. Хочешь что-то выяснять, выясняй, но, не через меня. Все слышали? Замечательно.
Пребывающая в сильном смятении немка, наконец, решилась сделать заявление. Сразу став спокойной и уверенной в правильности своего выбора.
— Мисс Фаулер, прошу меня тоже перевести во вторую команду. Я хочу стать чемпионом, а не парадным доспехом. Для этого и перевелась в эту школу. Если рыцарь приведёт нас к победе, значит, я встану под его знамя. Связи и деньги Англии не интересуют род Браунфельс. У меня другая цель в жизни.
С такой же просьбой почти сразу обратились Виардо и Збражская. Ускорив процесс появления перебежчиков. Сработал стадный инстинкт. Все побежали, и я побежал. Минут через пять, мастерски играя на настроениях, страхах и убеждениях, хитрая мисс Фаулер вновь из тех же самых людей собрала одну команду, но, уже с другим названием. Перетасовала всех учеников, как колоду карт. Заставив осознать свою уязвимость, зависимость от общественного мнения и поддержки товарищей. Ещё раз задуматься над тем, зачем мы здесь собрались? Заодно подоткнула к поиску примирения и компромиссов. Оставив вопрос с судьбой виновницы или виновниц переполоха нерешённым. На наше усмотрение. Он, либо объединит нас, либо, окончательно приведёт к развалу команды. Мисс Фаулер дала шанс начать всё заново, а не готовое решение всех проблем. К тому же у неё всё равно не хватало людей на две равные по уровню команды, как ни крути. Если только не добирать недостающих фехтовальщиц из запасных. Однако смотреться на поле, особенно на фоне рыцаря, они будут откровенно жалко. Лучшие операторы А-поля из имеющихся в наличии были здесь. Да и не хотела мисс Фаулер превращать бывших подруг во врагов, а соперничество между ними обязательно к этому приведёт.
Спросив, не хочу ли возглавить новую команду, тренер получила отказ. Показалось, что иного и не ожидала. Задав вопрос не для меня. Впрочем, без разницы. Я не был готов к такой ответственности, да и командовать этими девушками, честно говоря, не желал. Опасался ещё сильнее обидеть аристократок, да и не доверял им в достаточной мере. Сделав вид, что мучилась в больших сомнениях, не зная, кого выбрать, мисс Фаулер вновь назначила леди Бедфорд капитаном команды. С чем все согласились. Вроде бы всё осталось по-прежнему, но в то же время сильно изменилось. Надеюсь, к лучшему.
Особенно тяжело встряску команды пережила леди Бедфорд. Понимая, насколько много для неё сделала мисс Фаулер, а также моё молчаливое согласие сохранить всё как было, искренне нас поблагодарила. После чего вновь вернула себе образ железной леди.
С ещё большей решительностью и воинственностью капитан вновь повела женскую часть команды обратно в раздевалку, на разговор по душам под номером два. Предупредив, что в этот раз они тут будут ночевать, если понадобится, без отлучек в туалет или за водой, пока не выяснится, кто та хитрая лиса, чей хвост пойдёт на воротник. И отрывать его будет лично, через рот. Показалось, будто вместо хвоста хотела назвать нечто другое, но вовремя передумала. Девушки судя по взглядам, догадались о чём она подумала. Поэтому шли крайне неохотно, не веря, что виновная, получив от тренера гарантии сохранения её тайны, добровольно сознается. Значит, придётся решать вопрос по плохому. Нас с Даниэлем на это собрание не пригласили.
