Четверо опытных рейдеров. Из реалистичных вариантов, как иметь с ними дело, вижу три. Во-первых, попытаться выкупить филактерию... вряд ли сработает. Если уже обокрали, а у меня есть деньги, проще их отобрать... хотя, можно расплатиться зельями. Этот вариант может и сработать, если продемонстрировать эффективность, но очень, очень не хочется.

Другой вариант — догнать и сходу, пока не среагировали, взорвать их к едрене фене, для надёжности — взрывчаткой Десмонда. Глядишь, ещё и трофеи какие останутся, хотя с его взрывчаткой — скорее всего, только сейф. Минус варианта — сейф-филактерия может у них быть не с собой, и тогда будет проблемка. Хотя с помощью сущих скорее всего можно будет найти, далеко заныкан он быть не может.

Третий вариант — самый сложный в реализации, и слишком завязан на удачу. Просто задержать эту компанию, пока не вернётся моя команда, а там уже можно будет поговорить на более приемлемых условиях.

Первый и третий можно сочетать, второй... Ну, тут зависит от того, как именно встретимся.

Если вообще удастся их догнать, блин. Пока что след ведёт в сторону посёлка, но они вполне могли уже смыться. И я не знаю, как быстро они могут передвигаться при желании.

Разумеется, у реальности в рукаве всегда есть парочка собственных карт, о существовании которых обычные игроки в игру жизни могут вообще не подозревать. Вот и в моём случае вариантов оказалось больше трёх.

На полпути к посёлку след отклонялся в сторону, в направлении холмов, среди которых где-то находился спуск в подземелье.

А затем я увидел члена подозреваемой группы рейдеров.

Кошак сидел на камне, поставив рядом с ногой искомый сейф, на который положил руку. Кого-то ждёт, кажется. Кому-то хочет продать, или вызвали взломщика?..

Я, разумеется, шёл под эффектом зелья невидимости, однако до кошака оставалось ещё порядочно расстояния, когда его уши шевельнулись и направились в мою сторону. Я замер, и котониндзя принюхался.

— Невидимость далеко не так эффективна, как можно подумать — заметил он. Голос негромкий, мягкий, почти женский. Н-да, взрывать его точно не вариант — остальная часть группы может прятаться поблизости.

— Но всё равно полезна — ответил я. — Всё зависит от условий, типа невидимости, и применения дополнительных средств. Для гашения звука и запаха, например. Не было времени их варить. С другой стороны, запас взрывчатки у меня всегда при себе... И, между прочим, интересный факт: адан — крайне прочный металл, легко выдерживающий взрывы. О плоти это сказать сложно.

— Адан? — переспросил кошак.

— Только не говори, что не знал, из чего изготовлен этот сейф — произнёс я, осматриваясь. Вполне возможно, что он тоже пытается тянуть время, рассчитывая на своих товарищей.

— Век живи — век учись — философски заметил он.

— Угу — согласился я и задумался: вроде не слышал здесь раньше эту поговорку. — Ну так что, вернём ворованное мирно, или взрываем?

— Не говори гоп, пока не перепрыгнешь — сообщил ушастый.

Вероятно, мне следовало атаковать сразу после этих слов, но — блин, я не убийца. Ладно ещё дуэль, как с тем квестером, или когда на меня нападают, но бить на поражение первым... Неприятие, вызванное воспитанием, мешает.

Впрочем, у меня были не только летальные поражающие средства.

И у них тоже.

Кошак швырнул мне под ноги какой-то мешочек, из которого вылетело облако осевшей вокруг и на мне пыли, сделав меня видимым. И немедленно —

"Сверху!"

Несмотря на предупреждение Нилу, то, что я разминулся с упавшей на меня сетью, можно объяснить разве что чудом — ну, и эффектом принятого зелья проворства. И бежать быстрее позволяет, усиливая ноги, и координацию движений улучшает.

Перекатываюсь по земле, и бросаю ответку — светошумовое. Раз кошак такой чуткий, зайдёт хорошо, и товарищам его тоже не поможет.

Нилу, однако, взрыв алхимической гранаты не мешал, и руководствуясь его зрением я смог пусть и не без сложностей, но уклониться от ещё одной сети. Они что, на захвате монстров живьём специализируются?

Откуда летят сети — непонятно, кошака тоже не ви...

Удар в висок удалось смягчить синтезированной каменной пластиной, но это смягчение было весьма относительным: этой самой пластиной и приложило по голове. Как кирпичом плашмя, примерно. Я упал... спасибо, Десмонд, что подучил падать. Времени на освоение этого навыка было маловато, но всё же что-то я понял, и сейчас сумел воспользоваться.

И немедленно активировал ледоплюйку.

Очередь ледышек ушла в молоко; кошака уже не было на прежнем месте. Зато на меня уже с другой стороны обрушилась нога.

...Не совсем на меня. П-образный металлический прут не был закреплён земле достаточно хорошо, и болезненно ударил мне по животу — но и ноге кошака тоже досталось. Он коротко прошипел и перекувыркнулся назад; в следующую секунду снова стоял, но уже с длинным тёмно-коричневым шестом в руке.

Я тоже встал и швырнул в него флакон фиксирующей пены.

...Блин, что это за монстр?

Он швырнул что-то свободной рукой, и флакон лопнул на полпути, едва не облив пеной меня самого. Брызги так и вообще долетели. Вот поэтому старик Су-Ни и не одобряет бросания...

В любом случае, похоже, мне тут не светит даже один на один. Остаётся одно...

Атаковав меня, этот хренов котониндзя оставил сейф на камне. Я сделал залп с двух рук и бросился в его сторону. Ледоплюйка, чтобы заставить кошака уклоняться, и ледяной ёж, воспользовавшись образовавшимся укрытием в виде бугра застывшей пены.

И немедленно синтез — этакий зонтик из одних прутьев, без обтяжки, которым незамедлительно поймал ещё одну сеть. Я так и не понял, откуда они прилетают, но метод противодействия достаточно очевиден.

Не то, чтобы у меня не оставалось возможностей, но я трезво оценивал ситуацию: мне тут не вытянуть. А значит, бой нужно заканчивать.

Облако чернильного газа, более плотного и эффективного, чем моя предыдущая версия, накрыло окрестности. Антидот, ещё одно зелье невидимости — абсурд, но покрывшая меня пыль стала невидимой — и ещё одно зелье, от Десмонда.

И маленький летающий голем под управлением Нилу.

С лепкой у меня всё ещё было не очень, но этот навык я тоже старался улучшать, понимая его ценность. И несколько таких миниголемов всегда держал при себе — крайне полезные штуки.

И потому, когда что-то разбило на части первого голема, сразу следом за ним пошёл второй. Его тоже что-то разбило — то ли брошенный камень, то ли какое-то заклинание — но он успел столкнуть сейф с того места, где он стоял, ко мне.

Синтезированная нить обернулась вокруг металлического куба, и я рывком подтянул его к себе, покрывая ещё одним тонким слоем металла на тот случай, если на его поверхности оставили какой-то сюрприз — я бы так и сделал. Принятые зелья начали действовать; я швырнул сразу несколько вспышек, ледяных ежей, и газовых бомб, и бросился наутёк.

Позади бабахнуло, едва не сбив меня с ног. Зелье от Десмонда было весьма занятной штукой как раз на подобный случай: оно создавало "клон". Естественно, взрывающийся.

Не знаю, насколько коту досталось от взрыва, но по крайней мере меня не преследовали... вроде бы. Однако оставался вопрос, куда мне отступать. В посёлок? Вариант, но непредсказуемый. К станции? Определённо нет, эти рейдеры знают это место, там некому вмешаться, но есть ценное оборудование. Попробовать укрыться у Полоза? На самом деле, было бы отличным вариантом, но остаётся проблема с моей командой и тем, что они тоже могут столкнуться с этими ворюгами... слишком уж крутыми ворюгами, если подумать. Как-то многовато странностей во всём этом. Такое впечатление, что кошак не врал, когда говорил, что не знает про адан, при этом больше ничего из фургона, насколько я заметил, не взяли. Бил он не насмерть — сети, кулак, нога, даже оружие было нелетальное. Странноватая ситуация... И сидел ждал.

Не понимаю.

Если только...

Я прервал свои размышления, поскольку впереди показалась стена усадьбы Полоза.

А перед ней — темнокожий здоровяк с бритой головой из команды рейдеров. В очках.

Всё это слишком похоже на некую... провокацию для меня. Но я не являюсь сколько-то значимой или известной фигурой, и хоть какие-то причины организовать что-то подобное могут быть или у тех, кто связаны с командой, у которой мы реквизировали торки, или...

Я постучал по сейфу, не отрывая взгляда от лысого из-за дерева. Невидимость невидимостью, но лучше подстраховаться.

— Десмонд, скажи мне, что эта хрень каким-то образом с твоей подачи — тихо произнёс я, отступая. Попробую зайти с другой стороны.

— Парень, вообще-то тебя видно — заметил лысый. Очки, блин. Наверняка всё дело в них.

Взорвать его вместе со стенкой? Ситуация почти наверняка более сложная, чем кажется. И что ещё хуже — есть подозрение, что это не сработает.

Всё же, воспользоваться ещё одной вспышкой это мне не помешало. Блин, нужно будет изготовить модификацию ледоплюйки, чтобы била как дробовик... Если выкручусь.

...Блин. Очки лысого, похоже, не только позволяли видеть невидимое, но и защищали глаза от яркого света: когда я выскочил из-за дерева, пытаясь прорваться к другой части стены и внутрь, мне дорогу преградил шест в его руке. Снова нефатальное оружие.

Удар шеста "отсушил" потянувшуюся к зелью руку, и вторую тоже.

И всё же ко всему эти ребята готовы не были. Пыхнувшее в лицо противнику облачко нокаут-газа было очень малоэффективным ввиду поспешного неряшливого синтеза, но заставило его пошатнуться и на секунду замереть, что дало мне возможность отпрыгнуть и броситься наутёк — снова.

Да мать вашу, стоит наработать немного гордости и самоуважения — и тут такой щелчок по носу...

— Десмонд, не знаю, как ты это организовал, но пора завязывать — сообщил я. — Выкрутиться из этой ситуации можно, но только бросив команду. А это не способствует дальнейшей совместной работе.

Призрак — вернее, филактерия — никак не реагировал. Блин. Неужели я всё-таки ошибаюсь, и это не его рук дело?..

Ладно. Восстановить работоспособность рук, затем выгрести запасы из фургона, или синтезировать самому, и попробовать устроить засаду, с большим бадабумом. Не хочу становиться похожим на Десмонда, но это выглядит единственным рабочим вариантом.

Руки — самое простое. Для синтеза они не нужны, на самом деле; помогают, но это чисто психологическое. Синтезировать пару капель лечилки над открытым ртом — не проблема. А дальше... Дед мой партизаном был.

Родственники родственниками, но ориентироваться я планировал не на белорусских партизан, а на вьетнамских. Подземные ходы там, в том духе... Однако реальность снова внесла свои коррективы.

К станции перемещения, когда я оказался рядом, как раз подходила моя группа.

Вот и чудно. Можно спрятать сейф, и отступить в полном составе.

Всё же спешить я не стал. Осмотрелся, передал с помощью Нилу записку, и только когда его сущие подтвердили, что посторонних рядом нет, подошёл к ним. И немедленно...

— Полагаю, это удобный момент для знакомства — Десмонд возник рядом, как ни в чём не бывало. — Я Десмонд Граалеш, учитель Николая. Ты выехал на удаче, ученик, но это тоже считается.

— Что происходит? — нахмурившись, спросила Ольга. Мои подозрения получили подтверждение, но я всё равно тоже хотел бы знать.

— Надеюсь, это будет не слишком абсурдно... — вздохнув, произнёс я.

Глава 23, в которой герой узнаёт, что он не одинок в этом безумном мире, и осознаёт, что эльфы — это жидкость.

На первый взгляд абсурдно не было — учитель увидел возможность преподать очередной урок, и воспользовался ей. Однако это объяснение было очевидно урезанным. Что воспользовался возможностью — понятно, верю. Но каким образом эта возможность ему досталась?

Мои соратники, однако, этим вопросом не задавались. Их интересовало кто вообще такой Десмонд, и откуда взялся.

Петер, к слову, его узнал. Мой учитель произвёл на него в своё время очень сильное впечатление. И, в общем, не без участия старого солдата вопросы быстро уступили уважительному молчанию.

Десмонд, впрочем, особо не скрывался, и с видимым удовольствием отвечал на вопросы — выворачивая к взрывам, очевидно, но для него это норма. И пару демонстраций для благодарных зрителей провёл.

О своих целях тоже умалчивать не стал — ну, в этом нет какого-то секрета, на самом деле. Хочет человек воскреснуть, что тут такого?

Короче говоря, команда получила достаточный набор информации — честный, но неполный. И уже после этого я отошёл в сторонку — вполне "официально", очевидно, что у нас с учителем есть и непубличные темы для разговоров — и принялся выяснять недостающие фрагменты информации.

— Ну и? — осведомился я.

— Что "ну и"? — ожидаемо ответил вопросом Десмонд.

— Что за история с этими рейдерами? — расширил я вопрос.

Призрак пожал плечами.

— Это ты сам спроси.

Он ткнул пальцем мне за спину; я медленно повернулся, и едва сдержал рефлекс отпрыгнуть, хоть и подозревал, что увижу.

— Здравствуйте — "кот" вежливо поклонился. — Приношу извинения за инцидент. Ваш учитель настаивал.

— Прекрасная возможность для обучения? — вздохнул я. Котоухий кивнул.

Сейчас он был без тканой маске на лице, и то, что я видел, было довольно любопытно. Во-первых, его лицо было скорее человеческим, чем химероидным; кошачьи уши были чуть ли не единственным дополнением. А ещё он выглядел лишь чуть старше меня, но нёс на себе много отметин. Лицо, руки — видимые части тела, были покрыты мелкими шрамами и следами ожогов. Определённо, его крутизна — результат обширного и зачастую весьма неприятного опыта.

Пожалуй, это примиряло с тем, насколько легко он меня гонял.

Поскольку "кошак" оказался настроен вполне мирно и был готов отвечать на вопросы, я быстро выяснил, как было дело. И оказалось оно... занятно, да. И запутанно.

Для начала — кошак действиельно спёр филактерию.

В его оправдание — Десмонд выступил в его защиту, и выслушав эту историю до конца, я согласился — он просто хотел использовать её как способ получить от меня информацию, после чего вернуть. Некрасиво, да, но у него имелись основания, хоть и можно спорить, стоило ли так делать.

Всё дело в услышанном им слове "ниндзя", что вырвалось у меня, когда я его увидел. "Кошак" разыскивал человека, который тоже использовал это слово. Наряду с другими странными словами и поговорками. В подробности он не вдавался, но некий человек спас его, обучил, а потом пропал при странных обстоятельствах. И теперь этот ушастик прочёсывал мир в поисках приёмного отца.

Занятие не такое безнадёжное, как можно подумать. Оно было безнадёжным совсем по другому.

Парень, назвавшийся Петька, ориентировался на две вещи. Во-первых, разыскиваемый, называвший себя просто Миша, был по оценке Петьки достаточно крут, чтобы оставлять следы. Ну, в этом есть логика; того же Десмонда до сих пор помнят даже посторонние люди, как Петер (хм, тёзка, в принципе). А этот самый "дядя Миша" был серьёзным магом, и при этом неплохим рукопашником, спецом по ножевому бою, если точно.