Восхождение пламени

— Я отправляюсь в Лантар, — не раздумывая ни секунды, произнес я. — Сейчас же.

— Я почему-то думал, что ты скажешь именно это... — сказал в пространство Кассий. — Держи. — Напарник протянул мне сложенную вдвое бумагу. — Теперь ты — официальный представитель Арранской империи, а значит, можешь требовать помощи властей королевства в своих поисках, согласно договору... Я переправлю тебя в посольство империи в Роне, а дальше уж ты сам, у меня другое задание...

— Но зачем это нужно...

— Ты думаешь, богине, даже такой захудалой, как Орисса, нечего предложить смертным? — задал риторический вопрос граф. Сегодня у нас просто день риторических вопросов. — Надеюсь, объяснять, почему выбор пал на тебя, не стоит?

Я яростно мотнул головой:

— Я в любом случае отправился бы...

— Вот это я и имел в виду, — с улыбкой прервал меня напарник и резко сменил тему: — Ты готов?

Я торопливо кивнул. Ну, а что? Вещей у меня немного и большая, а самое главное, важнейшая их часть, сейчас со мной. Как и всегда.

В следующее мгновение я уже шагнул в портал, покидая Центр, и даже саму Арранскую империю.

* * *

— Лэр Бледный? — Едва я вышел из портала, как ко мне подбежал мужчина лет тридцати, одетый в незнакомую мне форменную одежду — видимо, сотрудник посольства.

— Да, — не стал я отрицать очевидного.

— Прошу за мной, вас ждут, — с поклоном произнес человек, убегая вперед.

— Даже так, — пробормотал я, неприятно удивляясь своей предсказуемости. Аналитики и психологи службы с легкостью просчитали все мои реакции и действия вплоть до минуты... стоит подумать над этой проблемой.

Быстрым шагом, постоянно оглядываясь назад, как бы я не отстал, проводник уверенно вел меня по запутанным с непонятной целью до состояния лабиринта, коридорам посольства, чтобы спустя пять минут молча указать на неприметную дверь и с тем же неизменным поклоном удалиться.

Однако...

Я постучал в дверь.

— Заходите, лэр! — Я не заставил себя долго упрашивать. В небольшой комнате, в которой из мебели были только стол, два стула и шкаф у стены слева от входа (отлично, лишняя роскошь только мешает работать и отвлекает непривычного к ней человека, то есть — меня), находился лишь один человек самой обычной, серой и незапоминающейся внешности — идеальный шпион.

— С кем имею честь? — в лоб спросил я, подойдя к столу на расстояние двух шагов.

Незнакомец встал с места и отправил одежду.

— Старший расследователь Огюст Марк, занимаюсь делом о пропаже жриц.

Я переложил посох в левую руку, а правую протянул Марку, также представляясь и благополучно умалчивая о своем гордом звании стажера (да-да, все еще стажера, хотя скоро и должен был плавно преобразоваться в лейтенанта — осталось только отличиться в деле):

— Харлаф Бледный... Введите меня, пожалуйста, в курс дела, а то меня выдернули прямо из госпиталя и просто затолкали в портал, — я не стал строить из себя слишком крутого парня и как можно обаятельнее улыбнулся. — Если не ошибаюсь, пропажей мо... жриц, должны заниматься лантарские расследователи.

— Верно, — кивнул Огюст. — Они и занимаются, параллельно с нами.

— Тяжело было добиться передачи материалов дела? — Я указал подбородком на внушительную стопку бумаг, расположившуюся на краю стола.

— Не очень. В условиях затянувшейся войны с Эсхаром и учитывая нашу существенную помощь, лантарцы стали на удивление сговорчивы. — Расследователь растянул губы в блеклой улыбке. — Впрочем, ничего существенного в этой куче макулатуры я не нашел.

— Вы позволите мне ознакомиться? — спросил я чисто из вежливости.

— Конечно... И еще, лэр, прошу вас не покидать здания посольства без сопровождающих.

— Почему? — Я искренне изумился и даже возмутился. — Я пленник?

— О нет, что вы! — испугался двусмысленности своих слов расследователь. — Просто, в условиях войны с Эсхаром у вас с вашей внешностью может возникнуть недопонимание... с некоторыми представителями местной власти. Сейчас в Лантаре открыта настоящая охота на шпионов, каждый чиновник хочет выслужиться.

— Но это же глупо! Какой я эсхарский шпион, если, как вы говорите, от меня за версту несет эсхарцем?!

— Боюсь, вас сначала арестуют, а уж только потом будут разбираться в том, кто вы на самом деле, — Огюст снова бледно улыбнулся. — Зачем же нам терять время на постоянное выяснение отношений с властями?

— Хорошо. — Я тяжело вздохнул, признавая правоту собеседника. — Один никуда не пойду... А теперь я бы хотел приступить к изучению материалов дела.

— Конечно, не буду вам мешать, — поспешно свернул разговор несостоявшийся идеальный шпион, освобождая место за столом. — Прошу...

Закончил я разбираться с горой документов только часа через четыре, измотанный бумажной работой, дико уставший, но довольный — я вышел на след, пока еще еле различимый, иллюзорный, зато дающий хоть какую-то надежду. Дело в том, что в протоколе осмотра места происшествия мне сразу бросилась в глаза одна особенность: на караван, с которым двигались жрицы, напали самые обычные разбойники (некоторых из них опознали по поисковым листам Гильдии Охотников). Всего два десятка, но они смогли перебить сходную по численности охрану из профессиональных и значительно лучше вооруженных наемников. Перебили и умерли... Ничего не напоминает? Мне — да. А уж прочитав о найденных трупиках невероятных монстров и внимательно изучив их описание, я твердо уверился, что Судьба снова свела меня с тройкой лысых магов, к которым у меня остался невыплаченный должок.

Осталось только подтвердить догадку фактами и, первым делом, задать работу своим лантарским коллегам — пусть прочешут местность вокруг места преступления, особенно все трактиры и постоялые дворы в радиусе двух дневных переходов от оного. Может быть что-то и будет, если только враг не воспользовался порталом, что вряд ли.

* * *

— Лэр, проснитесь! — Все тот же знакомый мне сотрудник посольства осторожно тряс меня за плечо, пытаясь разбудить... И ему это удалось, о чем я очень сожалел.

— Что случилось? — недовольно буркнул я, медленно меняя положение тела с лежачего на сидячее и свешивая ноги на холодный пол. Поспать мне удалось только пару часов, и это — после полутора суток бодрствования. Естественно, не отдохнул я совершенно, и настроение было под стать физическому состоянию.

— Только что доставили пакет с информацией по вашему запросу, — произнес... демон его знает, кто он по должности и как его зовут!

— Уже? — почти простонал я, понимая, что нужно вставать. Интересно, это лантарцы сработали так оперативно, или просто в той местности нет трактиров? — Встаю, — я поднялся на ноги, энергично растер лицо ладонями, стараясь хоть немного проснуться, и протянул руку за конвертом. В руке тут же оказался довольно тяжелый пакет, и я мысленно застонал, предвкушая новые долгие часы бдения над бумагами.

А 'проводник' тем временем уже смылся... Разумно: злой я сейчас очень.

Но весь сон, так же как и раздражение, пропали, как не было. Оказалось, лантарцы свой хлеб ели не зря. Как я и думал, в одном из постоялых дворов, всего в дне пути от места нападения, вспомнили трех странных мужчин, остановившихся там однажды на ночь. Что ж, значит, пора собираться в путь — доверить такое важное дело никому другому я не мог...

Но выдвинуться в путь так быстро, как хотелось бы, не получилось — согласование действий с лантарскими коллегами-расследователями затянулось на целый день (скажем 'спасибо' лантарским... да и нашим тоже, чего греха таить, бюрократам). Впрочем, это дало мне шанс выспаться, но я им не воспользовался. Только на следующий день утром отправилась в путь небольшая процессия в составе меня, лэра Марка, четырех сопровождающих из числа посольской охраны и представителя лантарской стороны — щуплого занудного мужичка лет пятидесяти с редкими сальными волосами и взглядом побитой коровы, одетого в форменную темно-серую одежду младшего расследователя.

Так, выслушивая нудное раздражающее зудение лантарца и тупой смех охранников (когда у меня настроение плохое, все вокруг резко становятся гадами и сволочами), я преодолевал то расстояние, что отделяло меня от разгадки тайны исчезновения сестры... О ее возможной смерти я старался не думать.

Сказать по правде, особых отличий Лантара от Эсхара я не увидел: если не считать отсутствия крепостного права и еще кое-каких мелочей, разницы и не было. Хотя, настроение у меня было не то, чтобы любоваться видами — я провел последние дни словно в тумане, постоянно прокручивая в голове даже самые невероятные версии произошедшего с Элей. Уже целый месяц прошел... Нет, не думать о плохом!

— А вот и наш постоялый двор. — Из тягостного раздумья вывел меня голос 'зануды'. Я встрепенулся и поднял глаза — в двухстах метрах впереди стоял двухэтажный дом со множеством самых разнообразных хозяйственных построек рядом. Постоялый двор, однозначно.

Я оживился:

— Хорошо. Ваши люди уже поработали с возможными свидетелями?

— Естественно, но ничего существенного не нашли, — поморщился лантарец. — Только составили приблизительный словесный портрет подозреваемых.

— Давайте угадаю: лысые, страшные и злые, — сказал я с морем сарказма в голосе.

— Почти... — 'Зануда' хотел было добавить что-то еще, но в этот момент мы добрались до начавших распахиваться ворот постоялого двора, и я спрыгнул наземь, не обращая внимания на возмущенно фыркнувшего от подобного пренебрежения собеседника.

— Прошу вас, господин... — начал приветственную речь открывавший ворота парень лет шестнадцати, но не успел договорить, как я уже вбежал внутрь, оставив ему возможность позаботиться о моей лошади самостоятельно. Интуиция отчаянно просила поторопиться.

Симпатичная служаночка испуганно взвизгнула при виде бегущего по коридору парня с горящими (в переносном смысле) глазами и резво отпрыгнула в сторону, прижимаясь к стене... и провожая того заинтересованным взглядом. Я невольно обернулся, бросив оценивающий взгляд на девушку. Хороша... А учитывая о-очень длительный период воздержания (да-да, не просто сильному эмпату живется на свете — вариант трактирных служанок-профессионалок или борделей, в моем случае практически исключен, а в Центре с женским обществом откровенный напряг), так и просто красавица неописуемая. Но, сейчас у меня дело поважнее — я чувствовал, что нужно торопиться, интуиции же я привык доверять. И не ошибся...

Успешно разминувшись со служанкой, уже спустя пару секунд я протягивал руку к ручке нужной мне двери, но так и застыл на месте. Внутри происходил интересный разговор:

— Ты понял, что будешь говорить имперцу? — вопрос меня насторожил.

— Да-да, господин, — испуганно зачастил 'инструктируемый'. Трактирщик, скорее всего. — Я все понял!

— Смотри у меня, если ляпнешь лишнее — гореть тебе вместе с трактиром... Понял? — Шлепок удара, грохот и хныканье.

'Инструктаж' завершен, пора и мне появиться на сцене. Я потянул дверь на себя — подыграю, люди же старались. Только зачем им это нужно?

Как я и ожидал, ничего по делу испуганно блеющий и трясущийся трактирщик, сказать не смог: 'Да, были... нет, не помню... нет, ничего не слышал'. Оставалось только удивляться, как вообще информация об этом трактире дошла до меня. Видимо, благодаря несогласованности действий между службами.

Уж на расследователей эти двое, сейчас мирно сидящие на стульях у окна, похожи не были, скорее, мои коллеги.

— Спасибо, уважаемый, — вежливо поблагодарил я трактирщика. — Вы можете быть свободны.

— Не за что, господин, я всегда готов помочь властям! — Бедняга облегченно вздохнул, шустро семеня к двери.

— Ах, да! — спохватился я, с легкой улыбкой наблюдая, как толстяк вздрогнул всем телом, мгновенно вспотев. — Уже довольно поздно, я бы не хотел отправляться в путь на ночь глядя...

— О, конечно, господин! — Трактирщик чуть не умер от радости. — Я сейчас же прикажу подготовить комнату.

— Вы довольны, лэр? — спросил с легкой, едва заметной издевкой в голосе старший из 'коллег', высокий могучий мужик с поеденным оспой лицом. — Я ведь посылал отчет... Зря только добирались в эту глушь.

— Вы правы, лэр. — Я покаянно склонил голову, заскрипев зубами от злости. — Но я хотел все проверить сам...

До отведенной мне комнаты я добрался только через полчаса, и сразу же упал на кровать, но заснуть не успел — тихий стук в дверь заставил поднять голову.

— Да?

— Господин, вы просили принести умыться, — прощебетал кто-то за дверью женским голосом, и в дверь вошла знакомая служанка, с трудом удерживая в руках огромный кувшин с холодной колодезной водой (к умыванию холодной водой меня приучил еще отец, перенявший этот обычай от своего друга-норкца, и называвший его почему-то закаливанием).

— Конечно, — встрепенулся я, окидывая взглядом ладную фигурку девушки, и тут мой же собственный мозг устроил хозяину подлянку. Уже раздевшись до пояса и склонившись над тазом, я вдруг спросил:

— Как тебя зовут?

— Лирия.

— Скажи, Лирия, ты помнишь трех постояльцев, что останавливались здесь около месяца назад? Лысых? — Судя по прекратившему литься на спину потоку воды, вопрос попал в точку.

— Помню, — ответила девушка, немного поколебавшись. — Они страшные, — добавила она вдруг не совсем к месту.

— Страшные? Почему? — удивился я.

— Вы и представить себе не можете, какая злая холодная сила от них исходила! — Вода в кувшине закончилась, и мне через плечо было передано полотенце. — Особенно от татуировки.

Я застыл, осененный невероятной догадкой.

— Глаз с тремя зрачками, — уверенно произнес я, скорее утверждая, чем спрашивая, но Лирия ответила:

— Да, на спине... У основания шеи, — сзади раздалось тихое шуршание.

— Культ Комола... — задумчиво пробормотал я. — Не думал, что встречусь с ними еще раз так быстро... И какая связь между дочерью провинциального барона и жрицами? Как там ее звали? М-м, леди Арлет... Комол! Точно, дочь барона Комола!.. Я идиот!!! Если это совпадение... Молот мне в зад!

Но разогнаться и полностью войти в рабочую колею мне не дали.

— Х-ха-х, — прохрипел я от удивления: сзади ко мне плотно прижалось что-то горячее, мягкое и упругое, полностью сбив рабочий настрой. Но только с мозга, а руки, обвившие талию...

В общем, дальше мне стало не до размышлений.

Глава 9.

И снова, согласно традиции, несмотря на бурно проведенную ночь и всего час сна, я поднялся еще до рассвета для медитации и разминки, разбудив при этом Лирию, тут же испуганно рванувшую из постели, одеваться.

— Спи, еще рано, — успокоил я девушку, усаживаясь на пол напротив открытого окна и ловя кожей первые лучи Мистеля.

— Господин, простите, я должна была...

— Просто Хар. — Я закрыл глаза, сливаясь с Миром, но спокойно помедитировать мне сегодня было не суждено.

— Гос... Хар, не говорите, пожалуйста, никому, что я рассказала о... темных людях, — выбила меня из медитации неожиданная просьба Лирии. — Меня накажут.

— Зачем же ты тогда рассказала? — удивленно спросил я, поднимаясь на ноги и присаживаясь на кровать рядом с девушкой.