Олив пришлось проводить полевые испытания на Эрскайне. Правда, демон этого не знал и как-то странно поглядывал на девушку, которая под разными предлогами приглашала его к себе в комнату каждый час в течение последних двух дней своего пребывания в доме. Итогом экспериментаторской деятельности стали: призванные лягушки, конфетти, холодная вода на голову Ская, перекрашивание волос в розовый (причем, всех присутствующих в комнате), и под занавес — поджог его одежды. До этого момента валькирия и демон проявляли терпение и понимание. Они делали вид, что верят всему тому бреду, который она придумывает в оправдание происходящему. С хозяина дома слетела вся одежда? Это просто сильный ветер. Почему только с него? Он на сквозняке стоял. Что, кстати говоря, ещё и вредно — мало ли что он себе может простудить.
Но когда Олив едва не устроила пожар — это было уже слишком.
Тогда Эрскайн, клятвенно пообещав Марселле, что не будет пытать и убивать свою гостью, заперся с Оливией в библиотеке.
Сказать, что она испугалась — ничего не сказать. Олив ждала, что вот сейчас Скай ка-а-ак припрет её к стенке! Но демон поступил иначе.
Он вынес стул на средину комнаты и молча усадил на него девушку. Также ничего не говоря налил себе стакан воды, и постепенно попивая его, уставился на свою гостью.
Сначала Олив ждала, что вот сейчас Скай начнет допрос. Вот-вот, допьет и будет задавать вопросы. Ещё минутку постоит и спросит.
Так прошло с полчаса по ощущениям девушки. А демон все стоял, молчал и смотрел на неё.
И каждая минута тишины в кабинете казалось нестерпимо тягостной.
Первой не выдержала Олив. Она несколько минут думала, как бы заговорить с ним. В итоге первыми её словами было:
— Извини, — и, немного подумав, добавила: — те.
Демон продолжал молча смотреть. Олив тоже умолкла. Она была на грани паники. Казалось бы, что такого? Ну, стоит. Ну, молчит. Ну, смотрит. Но именно неизвестность её и пугала больше всего. Если бы он злился или кричал, как родные братья Олив, когда она нашкодничает. Либо попытался убить, как Лансер... Так нет же! Стоит с каменным выражением лица и молча пьет воду.
Через время Олив снова попыталась завязать разговор:
— И за все остальное тоже извини... — и уже тише: — ...те.
В ответ тишина. Гнетущая, давящая тишина. И Олив просто не выдержала:
— Я не хотела, чтобы так вышло! Я училась рунической магии... а там написано... а я ... а ты... вы... — нижняя губа предательски дрогнула. — Я просто хотела поставить запрещающее заклинание на свою комнату... — в горле защипало, и на глазах появились слезы. — Я просто...
Что именно она хотела сказать, Эрскайн так и не понял, потому, что Олив разрыдалась.
Дверь в библиотеку слетела с петель, и в комнату ворвалась валькирия:
— Олив! — она бросилась к плачущей навзрыд девушке. — Что ты с ней сделал?
— Пальцем не тронул и слова не сказал, — бросил Эрскайн на ходу, перепрыгивая через завал из дверей и выбегая в коридор. Спасибо проведению, что девочка, наконец, заговорила. Ещё немного и он сделал бы лужу там, где стоял.
Уже возвращаясь назад в библиотеку, Эрскайн думал о словах девушки. Вот значит как. Она хотела научиться ставить защиту на своей комнате. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять зачем.
Эрскайн раздумывал над тем, как правильно поступить. С одной стороны, ему жаль девушку, она действительно доведена до отчаянья. И он понимает её стремление защититься, и даже больше — уважает за попытку. Да и Лансеру не помешало бы понять, что Оливия его возлюбленная, а не собственность. А значит, взаимность нужно заслужить. С другой стороны — Лансер его родной брат и спас от безумия. Эрскайн привык защищать младшего от проблем.
Вопрос встал ребром: должен ли он вмешиваться в их отношения?
Дойдя до выбитой двери библиотеки, демон отражений уже пришел к определенному решению, которое, как ему казалось, будет идеальным:
— Олив, я хочу тебе кое о чём рассказать, — ровным тоном начал он, развернув стул спинкой к девушкам и сев верхом. — Это поможет тебе противостоять Лансеру.
— Зачем тебе это? — спросила Марселла, лишь на мгновенье опередив свою молодую подопечную.
— Это моё дело, — усмехнулся Эрскайн. — Так ты будешь слушать?
— Да, — коротко кивнула Олив.
— Тогда слушай, — он немного поерзал, усаживаясь поудобнее. — Я понял, что ты хотела добиться с помощью рунической магии. И хочу сразу сказать — забудь. Запрет на то, чтобы ты входила в помещение сработает всего на одну ночь. И то, если продержится столько. Скорее всего, Лансер прикажет кому-нибудь войти и вытащить тебя оттуда. И больше доступа к такой информации у тебя не будет. Как и к рунам, и к чему-то ещё.
— И что ты предлагаешь? — не выдержала Олив. — Даже не пытаться ничего предпринять?!
— Я предлагаю тебе быть умнее, — спокойно ответил Скай. — Силой ты Лансера не одолеешь. Бери хитростью.
Девушки единодушно фыркнули. Правда, по разным причинам. Марселла не верила в то, что против лома нет приема. Потому, что по её глубокому убеждению, мировоззрению и инстинктивным ощущениям, на один лом всегда найдется другой. А вот Олив понимала, что у неё маловато времени, чтобы придумать хитрость. Да и информации не густо.
— Вместо того, чтобы пытаться провернуть фокус, заранее обреченный на провал, — гнул свою линию Эрскайн. — Попробуй поставить Лансера в такие условия, где он будет вынужден поступить по-твоему.
— Скай, демон мой ненаглядный, — томно промурлыкала валькрия.
— Что моя дорогая? — ласково ответил тот.
— Мы с Олив девушки очень простые, — она приобняла подругу за плечи. — Ты коли чё сказать хочешь — так говори прямо. Хватит ломаться, как сдобный пряник.
Эрскайн вздохнул. Можно было по препираться, тем более что они любили спорить по поводу и без. Но сейчас его невеста права. Поэтому он прямо изложил суть дела:
— Буквально через неделю в вашей академии пройдет состязание, которое призвано показать уровень подготовки учеников.
— Да ты с ума сошел, — рыкнула на него Марселла, и успокаивающе погладила ничего не понимающую Оливию по руке. — Не обращай на него внимания. Он просто псих и придурок.
— Марси, — вздохнул Скай, который предполагал подобную реакцию, поэтому тянул до последнего.
— Я — Марселла, — рыкнула на него валькирия. — Я — дочь богов, великая воительница, которая сражалась в свите бога войны. Мои стрелы не знают промаха, а моих руках божественная сила. И мне ты до последнего запрещал соваться на Срединный Сайхол. А ей значит можно, пусть себе идет. А что? Неплохое средство защиты. Если её там убьют или разорвут на части, то Лансер точно оставит её в покое...
— Марселла! — рыкнул теперь Эрскайн.
— Я тебе не скажу, сколько лет я уже Марселла! — воинственно вскинула голову не сдающаяся валькирия. — Так что не пытайся меня тут авторитетом задавить. Не пущу Олив ни на какой Сайхол.
Она для убедительности даже ногой топнула.
Оливия слушала их, не перебивая, и опасливо вжав голову в плечи. Среди криков этой парочки она смогла вычленить для себя одно: есть способ избавится от Лансера, правда, опасный. Кхм...
— Что за Сайхол? — спросила Олив и на всякий случай прикрыла голову руками, потому, что валькирия как услышала вопрос, аж воздухом подавилась.
— Олив, — медленно протянула Марселла. — Сайхол — это опасное место. Там собираются все самые опасные головорезы нашей школы. Да ты там и часа не протянешь. У тебя нет боевых навыков, ты не владеешь магией и вообще человек! И поверь, мучительная смерть не стоит того, чтобы Лансер исполнил для тебя одно желание.
Подруга говорила что-то ещё, но Олив уже не разбирала слов. В ушах звучало: "Лансер обязан будет выполнить одно желание". Она сможет заставить его вернуть себя домой! И тут реальность накатила как отрезвляющий холодный душ. А толку? Что ему помешает снова за ней прийти? Ведь если попросить чтобы он больше никогда не попадался ей на глаза. То это будет уже второе желание.
Олив выпрямилась и села неестественно прямо. Нет, нужно придерживаться первоначального плана. Лансер оставит её в покое, только если поймет, что не может заставить силой или вынудить. Тогда что ей даст победа в Сайхоле?
Эрскайн наблюдал за сменой чувств у девушки Лансера на лице. Испуг, растерянность и... впервые он видел выражение лица, говорящее — у меня есть план.
Девушка повернулась к Марселле и крепко её обняла:
— Марси, мы просто обязаны победить в Срединном Сайхоле.
— Не... ну ... раз надо — растерянно пробормотала валькирия. — То порвем всех на ленточки. Чё там...
Эрскайн удовлетворенно потер руки. Все складывается как нельзя лучше. По зрелому размышлению, Скай пришел к выводу, что его младший брат движется в неправильном направлении. Лансер относится к своей паре, как к данности, не понимая, что делает неправильно.
Лансер уже совершил самую большую ошибку, которую только можно было допустить, строя отношения со своей парой. Он решил, что раз встретил любовь своей жизни, значит девушка тоже обязана чувствовать к нему то же самое. А ведь так не бывает, и быть не может. Тем более, что Олив человек.
Что также является дополнительной проблемой. Люди в среднем редко проживают больше ста лет. Что делать с Лансером, после того, как девушка умрет по естественным причинам?
А ведь если так и дальше пойдет, то даже то немногое время, что матушка-природа отвела этой парочке на то, чтобы побыть вместе, они растратят попусту на споры, ссоры и выяснение отношений.
Эрскайн решил, что спасти эти отношения можно, только если вернуть их в исходную точку. Для этого нужно дать Олив хоть какое-то преимущество. Пусть девушка почувствует, что у неё есть выбор. А Лансер пусть за ней побегает. Может братец вспомнит то время, когда добиваться взаимности приходилось ухаживаниями, подарками и так дальше. Ему не повредит. Зато начнет больше ценить свою вторую половинку. И поймет, что не так уж и не уязвим. Если, конечно, Олив правильно разыграет козырь, который ей подкинул Эрскайн.
Сейчас ребром стояла насущная проблема — подписавшись на состязание, придется идти до конца. Даже Лансер не может остановить Сайхол, или повлиять на его ход. Олив человек, и если она не доживет до конца состязания, план провалится с треском. Конечно, с ней будет Марселла. Куда без неё? У валькирий очень развито чувство семьи и необходимость защищать младших, потому, что до какого-то там возраста они смертные. И Марси уже относится к Оливии, как к одной из младших сестер. Она как капусту пошинкует каждого, кто покусится на безопасность девушки. Но ведь Марси ничего не сможет противопоставить магам. На прошлом Сайхоле именно маг и вывел её из игры.
Впрочем, чего гадать.
Завтра девушки возвращаются. Олив использует руны, чтобы хотя бы на одну ночь спрятаться от Лансера. Пусть она почувствует себя увереннее, а Лансер немного позлится. Если он будет занят решением задачки подсунутой свой возлюбленной, то вряд ли будет проверять список записавшихся на Сайхол. Олив и не подойти для записи, это точно. Но ничто не помешает Марселле записать её.
А дальше придется довериться сообразительности Оливии, воинским навыкам Марси, и положиться на их удачу.
Во время ужина Марселла вкратце проинструктировала Оливию:
— Лансер ничего не сможет тебе сделать во время подготовки к состязанию, и вовремя его проведения. Сайхол — это сфера-лабиринт, внутри которой масса ловушек. Некоторые из них будут подстроены другими участниками, потому, что вовремя турнира можно делать все, что угодно для победы. Не думай о тех, с кем придется драться. Они моя забота. Твоё дело маленькое — любой ценой дойти до финиша. И Олив, ты должна понимать, что когда я говорю любой ценой, я имею ввиду, что тебе придется убить с десяток индивидов. Понимаешь?
Олив медленно кивнула в ответ и сделала небольшой глоток сливового вина. Ужин как-то не лез в горло.
Марселла тем временем продолжила:
— Как правило, список участников турнира можно спрогнозировать почти поименно. Участие в нем принимает элита академии и по одному-два их подручных, которые играют роль пушечного мяса. Они будут делать что угодно, мешая и задерживая. Но основных конкурентов в этом году у тебя будет трое...
— Трое? — поднял голову от вырезки на тарелке Скай.
— Ну, я же в этом году буду в роли подручного, — пояснила Марси.
— Ты только не увлекайся ролью пушечного мяса, — буркнул демон, у которого как-то разом испортился аппетит.
Марселла только глаза к небу закатила и продолжила:
— Так вот, про твоих конкурентов. Главный претендент на звание чемпиона — это, конечно, Максимилиан Драми. Его ты знаешь.
Ещё бы Олив его не знать! Эта сволочь практически подложила её в постель к Лансеру!
— Он уже несколько раз подряд становился чемпионом, потому, что и шестерки у него самые-самые. Собственно, мы с ними недавно знакомились — Олаф, Бади и По. Их я беру на себя. Но с Максимилианом мне не справиться...
— Оставь его мне, — многообещающе улыбнулась Оливия.
Эта просьба была встречена минутой молчания. Первой её нарушила Марси:
— Слышь, подруга, у тебя стальные яйца о таком просить.
Олив в этот момент как раз потягивала вино, да так и подавилась, расплескав его вокруг себя.
— Ладно, забей, — усмехнулась валькирия и продолжила: — Второй претендент после Максимилиана Драми и его извечный соперник — Айро Матеи. Тоже чародей, большой любитель музыки, алхимии и тот ещё говнюк. Он никогда не нападает открыто — только со спины. Обожает устраивать разного рода засады и ловушки. О! На прошлом Сайхоле его коньком стали часовые бомбы — они взрывались по пришествию определенного периода времени.
Олив понимающе кивнула. Нечто подобное было и в её мире.
— Третий по счету, но не менее опасный — Аллодей Каддари. Ты его видела в столовой — большой, накачанный, смуглая кожа и рожки. Постоянно носит с собой гантелю.
— А-а-а! Да! — вспомнила Оливия. — Постоянно ест какое-то варенье...
— Олив, это было не варенье, а каша из перетертых жуков, с помощью которой он накачивает себе мышцы.
Скай и Олив одновременно с отвращением скривились, а девушке ещё и пришлось подавить рвотный рефлекс.
— Это — горниогг. Подлости с его стороны можешь не опасаться — он простой как двери и всегда прет напролом. Верит в грубую силу и по правде его действительно трудно вырубить. Поэтому и доходит всегда до финала. Главный козырь Аллодея в умении впадать в состояние похожее на агрессивную боевую истерику. Он тогда разносит все на своем пути.
— Как же его останавливали? — нахмурилась Олив.
— Понятия не имею, — развела руками Марси. — Но до финиша он почему-то не доходил.
— Хорошо, — решила пока отложить этот вопрос девушка. — А как проходит турнир?
— Сайхол проводят трижды за год, — начала рассказывать валькирия. — Первый раз его проводят, как экзамен, для желающих поступить в академию.
— Я думала, в академию может попасть любой, были бы деньги и происхождение... — изумленно промямлила Олив. Именно это было главным критерием в гимназии, где она училась раньше.
