-Вольноотпущенник Вит, от имени совета легатов Мюридхока обвиняю тебя в убийстве пятерых свободных граждан города. Тебя доставят в тюрьму города и там ты будешь ждать решения госпожи Эльхарди. Пусть демоны раздерут твою душу в клочья.

Вита, обалдевшего от скорого следствия, запихнули в клетку и под конвоем отправили в Мюридхок.

"Это все со мной? Обалдеть! Это я-серийный убийца и маньяк?!"

Он трясся на жестком полу клетки, цепляясь руками за прутья. Пыль, поднятая копытами лошадей запорошила нос и глаза. Хотелось пить и мочится. Хотелось, чтобы все это закончилось быстрее...

Вита привезли не в тюрьму, как он ожидал. Его привезли во дворец легата Дермида.

Легат в сопровождении семьи и слуг вышел во двор, чтобы посмотреть на убийцу.

Уже стемнело. От многочисленных факелов и фонарей стало светло. От жары и жажды голова болела, так что не хотелось открывать глаза.

Измученному Виту было на все плевать, еще бы найти слюну в пересохшем рту. Легата и толпу его свиты он видел как через мутное стекло...

-Эта жалкая тварь-убийца моих дорогих племянников?

-Да, господин! — отрапортовал полицейский.

-Как его имя?

-Вит-вольнотпущенник госпожи Эльхарди!

Ропот недоумения пробежал по двору.

-Кто такая Эльхарди?

-Внучка господина Айгонсхэрда, она гостит на Иннис у госпожи Скайхэрди!

"Все еще гостит? Надо же....Легат про это и не знал...."

Чья-то рука сцапала Вита за волосы и вывернула голову до боли в шее.

-Когда тебя осудят на смерть-я выберу казнь очень зрелищную... — прошипел легат Дермид в лицо Виту. — В башню его!

Вита затолкали внутрь в глухую тьму и закрыли тяжелую дверь. Он задрал голову и увидел кусочек звездного неба. Старая каменная башня в углу двора не имела крыши или перекрытий. Попахивало в башне как в старом привокзальном сортире.

"Как бы не вляпаться..."

Он наощупь прошел вдоль стены и сел на песок. Прислонившись спиной к камням.

И песок и каменная стена были теплыми после дневного жара.

Вит, закрыв глаза, ждал, когда же боль в голове уляжется.

"Убивали бы сразу, чего тянуть?"

-Убивать просто так — скучно. — Ответила темнота старческим дребезжащим голосом.

Вит встрепенулся и тут же сжал голову ладонями от нового всплеска боли.

-Кто... здесь...

-Плохо? Голова болит?

Шорох шагов приблизился. Хриплое дыхание рядом.

-Не бойся... я помогу...

Сухие и прохладные ладони легли на виски Вита.

-Подумай о чем-то хорошем....

И немедленно всплыл в памяти мальчик из сна — белокурый, ясноглазый... он улыбался....его сын...

-А теперь?

Чужие ладони исчезли. Вместе с ними ушла боль.

-Кто вы?

Старик вздохнул.

-Что тебе до моего имени, мальчик? Зови дедом-я по возрасту гожусь.

-Меня зовут — Вит. Спасибо вам. Вы, наверное, целитель?

-Пожалуй, что целитель,...За что тебя сюда?

-Говорят, что я убил пять человек...

-А ты не убивал?

Вит прикусил язык.

Он даже не видит старика! Глупо первому встречному про все рассказывать!

-Правильно, мальчик! Держи язык за зубами и проживешь дольше.

-А вы, почему здесь?

-У легата Дермида большая семья и всем нужен целитель. Я лечу их и потому живу дальше. Год за годом....

-Вы пленник?

-Как не назови... Я старик, и жить мне не долго осталось. Я лечил Дермида и его отца и его деда....Всех лечил....Который день дыханья драконьего?

-Кажется девятый....

-Это хорошо....Завтра будет буря и ливень....Много воды....Хочешь пить?

"Еще бы не хотеть?!"

Старик принес Виту кувшин. Теплой воды оставалось примерно пол-литра.

Вит махом все выхлебал, давясь и кашляя.

-Извините,...Я все выпил...

-Ничего... ничего....завтра будет много воды....жаль, что не морской...

-Сколько же вам лет?

-Люди столько не живут, мальчик...

В голове Вита щелкнула догадка. Долгожитель, маг, и он видит отметку дракона на руке! Он не дракон, значит сын дракона! Он старик, а значит....

-Вы-сын Бинетхэрда и вы маг!

-Догадливый мальчик.

Рука старика ласково погладила Вита по голове.

-Да, я сын Битенхэрда, последний из его человеческих детей....

"Он не знает про Мичила?"

-Кто такая Эльхарди? Я вижу ее метку, но не помню драконессу с таким именем.

"Силен, в темноте видит!"

-Вы же маг, что вам стоит сбежать отсюда? Почему вы томитесь в этой башне?!

-Наивный мальчик.

Старик, кряхтя, сел рядом. От него не пахло ничем. Словно он был сделан из песка или из камня...

-Расскажи мне про Эльхарди.

Голос был не старческим, а вкрадчивым и странным. В голове Вита помутилось....

Он открыл рот и закрыл его, ощущая как саднит горло, словно он болтал пару часов на пролет или спьяну горланил под караоке.

Вит с трудом проглотил вязкую слюну.

Целитель коснулся его плеча.

-Ты устал, тебе надо поспать, мальчик. Ложись на песок. Здесь чистое место.

Вит послушно свернулся калачиком и уснул....Без сновидений...

На заре старик разбудил Вита.

-Скоро за тобой придут. Обещай мне принести морской воды.

-Я может, не доживу до вечера....Как я могу обещать?

-Ты доживешь и до вечера и до старости. Не бойся ничего, Вит, мальчик из иного мира.

-Откуда вы...

-Ты мне все рассказал ночью о себе.

-Все... Я не помню...

-Зато я все помню и никому ничего не скажу.

Когда будешь свободным, принеси мне сюда морской воды.

-Зачем?

-Обещай, мне, Вит! И тогда ты увидишь и свою женщину и своего сына наяву, а не во сне.

Вит отшатнулся, вырываясь из рук старика.

-Что вы знаете о моих снах?!

Дверь отворилась, запустив внутрь башни рассветный яркий луч.

Старик в лохмотьях, заросший волосами до пояса, не отшатнулся и не закрыл глаза.

У него не было глаз и рук не было по локоть....Заросшие морщинистой плотью глазницы и культи с розовой, шелущащейся кожей...

-Обещай, Вит... морскую воду....

Обалдевшего от увиденного Вита выволокли во двор.

"Он слепой и безрукий... Как тогда он меня касался?! Я ощущал его ладони на голове!"

Полицейские чины оцепили двор. Очистили его от публики. Оба легата рядом стоят рядом: Дермид и Никел.

"Суд или уже казнь?"

В дальнем конце двора четыре серых быка, а в другом конце двора свора черных псов на поводках, хрипят и рвутся к людям. Пеной полны пасти и зубы блестят....

В окнах дома полно зевак. Двери наглухо закрыты.

Вит прищурился на солнце.

Господа поглядывали в сторону распахнутых ворот, не скрывая своего раздражения.

"Неужто Эллу ждут?"

Псы взвыли разом и захрипели так, словно их шеи захлестнули одной петлей.

Крики испуганные и визг женский из окон.

Стремительная черная тень пронеслась над двором. Порыв ветра бросил людям в лица пыль и песок.

Когда Вит проморгался, то увидел в центре двора дракона. Изумрудного дракона, изящного и не больше лошади. Ярко-зеленые крылья сложились. Голова на длинной шее повернулась к людям.

Господа легаты и стража немедленно преклонили колени. Ошеломленного Вита поставили на колени ударом по ногам.

В мертвой тишине дракон приблизился к Виту и заглянул в его глаза.

Это было жутко и страшно до икоты. Морда величиной с лошадиную, покрытая мелкой чешуей, огромные золотые глаза с вертикальным змеиным зрачком. В пасти блестящий частокол зубов. Когти как клинки на чешуйчатых лапах... Шипастый как булава кончик длинного хвоста. Дракон был смертельно опасен и безумно прекрасен. Животная, волшебная мощь дышала в каждом движении.

-Привет, Элла, как дела? — спросил хриплым голосом Вит, совершенно теряя чувство реальности. Ему внезапно захотелось потрогать дракониху, убедиться в реальности ее, чего бы то не стоило....

Дракониха отшатнулась.

Развернулась, гибкая как ящерица. Дошла до ворот и шваркнула по створке лапой, а потом одним прыжком взмыла в небо и исчезла.

Гробовая тишина раскололась криком из окна.

-Это был дракон!

Все пришло в движение. Люди заговорили громко, истерично, переживая только что увиденное вновь и вновь.

"Ага, дошло до тупых!"

Легаты затрусили к воротам. Полицейские испуганно озирались. Видимо не часто драконы посещали город в своем истинном облике.

-Смотрите! Смотрите! Псы сдохли!

Вся свора черных псов, совсем еще недавно сходившая с ума от злости, превратилась в кучу падали. Собаки не выдержали встречи с живым драконом. Почему?

"Надо взять это на заметку..."

Легаты вернулись, тихо переругиваясь.

Никел махнул рукой.

Полицейский выдернул из подмышки блестящую трубу и протрубил, призывая тишину.

-Вольноотпущенник Вит, от имени совета легатов Мюридхока обвиняю тебя в убийстве пятерых свободных граждан города.

Госпожа Эльхарди приговорила тебя к вечным работам на верфях!

Гул разочарования был ответом.

Из окна звонкий мальчишеский голос крикнул:

-Папа, почему не будут четвертовать этого гадкого дядю?!

Вита подвели к легатам и Дермид процедил сквозь зубы:

-На верфях ты долго не проживешь, мерзавец....

В той же знакомой клетке Вита провезли через весь город. Из-за жары прохожих было мало, но зеваки торчали в окнах, наслаждаясь редким зрелищем.

"Элла меня пощадила. Почему? Ведь все было готово для казни и быки и псы..."

Вит передернулся. Теперь ему стало страшно. Очень страшно....Его, верно, хотели разорвать на части и скормить псам, прямо во дворе... Живое воображение нарисовало жуткие картины. Вит матюгнулся тихо. Ему вышла отсрочка. Надолго ли? Легат Дермид наблюдает за верфями. Что ему стоит приказать?

Он проехал мимо дома Кэлума, но никого не было в окнах.

"Надеюсь, у них все хорошо..."

Стена верфи рядом показалось неимоверно высокой, чуть ли не до неба!

Ворота открылись, впуская повозку с клеткой и одного полицейского.

Внутри оказался квадратный двор. С галерей глядели с высоты второго этажа охранники-загорелые, бритые парни в черных набедренных повязках.

Через узкую дверь протиснулись двое: сутулый мужчина средних лет, ушастый, худощавый, в пыльном красном хитоне и еще один охранник — высокий и плечистый с витым кнутом в руке. На широком поясе охранника в специальных кармашках торчали по периметру стальные кинжалы, лезвиями вниз.

-Кого привез, бездельник? Почему одного? — прогнусавил ушастый, оглядывая, Вита с презрительной миной. — На что годиться этот дохлец?

Полицейский молча открыл клетку и отошел в сторону.

-Это правильно, это хорошо! Ну, чего расселся? Выходи, знакомиться будем!

Вит не стал ждать нового приглашения. Выбрался из клетки быстренько.

-Как зовут?

-Вит.

-За что сюда?

-За убийство пятерых.

-Ого, да ты у нас шустряк-мальчишка! Леддер!

Охранник махнул рукой. Кнут обернулся вокруг Вита три раза, боль хлынула, словно плеснули кипятком.

Вит заорал во всю глотку, но уже лежа на песке.

-Это легонько, для знакомства! — сообщил ушастый. — Я тут главный. Мое имя-Дафф. На языке моих далеких предков это означало -" черный мир".Ты попал в черный мир, парень и выйдешь отсюда только мертвым. Какие таланты есть-говори сразу.

-Я умею... считать... пробормотал Вит поднимаясь на ноги.

-Громче, парень или Леддер еще тебя погладит!

-Я умею считать, господин Дафф.

Ушастый всплеснул руками. Расхохотался визгливо.

-Леддер, боги меня любят! Вчера счетчика на пятом участке убило бревном и вот-гляди-мне великий дракон прислал замену! Не надо даже ехать на рынок и искать, хренова грамотея! А ты не врешь?

-Проверьте, господин....

Вита лишили набедренной повязки и сандалий, зато дали дощечку, покрытую слоем воска и медную палочку-острую с одного конца и плоскую с другого. У него отобрали талисман Айне-черный камушек с дыркой на крепкой бечевке.

Ему дали глиняную миску мучной баланды с запахом прогорклого жира и выгнали во двор верфей. Насколько хватало глаз, на пространстве в несколько гектаров на стапелях торчали корабли в разной степени готовности. Загорелые до черна голые люди облепили их как муравьи. Неумолчный стук по дереву и непрекращаемый гул человеческих голосов....Запах стружек, щепок смешивался с вонью немытых тел....Воняло смолой и дерьмом...

"Где мне тут искать друзей Кестера?"

-Новенький?

К Виту подошел жилистый невысокий мужчина, загорелый как все и лысый.

-Да.

-Счетчик на пятый?

-Как узнали?

-Ты тупой? По хрени в руках все понятно! Пошли!

На пятом участке строились три торговых корабля, каждый раза в четыре больше чем лоханка Кэлума.

Лысый мужик оказался смотрителем за пятым участком. Звали его Ринул. Он, как и все здесь был рабом.

На каждом корабле работало по сотне человек, так что Ринул был бригадиром немалой бригады.

В обязанности Вита входил подсчет рабов, подсчет материалов и самое главное подсчет выполненного объема работы.

-Главное-срок, понял парень?

В срок делаем корабль-живем дальше. Не делаем в срок — бригадиру рубят голову, а в бригаде убивают каждого десятого. Мне моя голова нужна. Я тут уже пять сезонов драконьего дыханья прожил и еще столько же хочу! Считай, так как я укажу, иначе сам понимаешь?

Вит кивнул, чего ж не понимать?

-А если сделаем раньше срока?

Ринул злобно оскалился.

-Тогда на следующий корабль срок строительства сократят!

Вечером, еще до заката на площадку явился в сопровождении охранников с собаками сам Дафф. Он обходил все участки, принимая доклады от счетчиков и бригадиров.

Примитивные чертежи кораблей на пергаменте имелись у бригадира из чего Вит сделал вывод о том, что он грамотный человек. Для чего же счетчик?

В течении дня охранники не появлялись на территории верфей. Сидели на стенах, в обнимку с черными, лоснящимися псинами и глазели по сторонам. Конец смены наступал с последним лучом солнца. Ночных работ не было-везде же сухое дерево. От фонаря или факела может все сгореть.

Фонари горели по стенам всю ночь. Странные фонари, очень яркие с зеленоватым отблеском, словно химические... Ночью на верфи начинался зеленый полумрак.

Спали рабы, где придется, под кораблями, внутри, за штабелем досок.

Бригадиру и счетчику была положена щелястая хибара из кривого горбыля, пристроенная к стене верфи.

Сюда и привел Ринул Вита в сумерках.

-Заходи и располагайся.

Два грубых топчана из того же горбыля. Вместо матрасов слой опилок и стружек. Сверху лохматая шкура какого-то зверя или быка. Вонючая и порядком облысевшая.

-Как на этом спать?

-Как у мамочки-сладко!

Ринул сел на свой топчан.

-Рассказывай, что нового, за что сюда загремел.