Кошка прикоснулась лапой к преграде, ткнулась в нее носом, удивленно понаблюдала как с той стороны неторопливо, словно издеваясь, прошелся косматый пес с рыжим ухом.
Они просто уйдут. Не станут ничего разрушать. Они хотят покоя.
Тошиминэ оглянулся. Черная Лиса уже встала на ноги и довольно улыбалась, на немой вопрос она ответила кивком.
— Его можно убивать, — сказал Тошиминэ.
Они уйдут и когда-нибудь вернутся, в другом обличье и с другой памятью.
Камень в руках у служителя Изменчивого Океана увеличился, расплылся клочком тумана, и ненастоящий демон на несколько мгновений застыл, словно окаменел. Командиры не стали выяснять, сколько он так простоит, один меч подрубил ноги и толкнул в спину, второй перерубил шею. Арай отшвырнул голову в заросли цветущего кустарника и поспешил за Тареном, подальше от побежденного противника, способного жить некоторое время даже в таком состоянии. Далеко отойти они не успели. Безголовое тело дернулось, попыталось подняться, опираясь на целую руку и вспыхнуло. Мир утонул в ярком свете. Зеленоватом, с голубыми и оранжевыми проблесками, обтекающем застывшие человеческие фигурки, толкающим их небольшими волнами. Свет куда-то спешил, менялся, становился тусклее, исчезал, пока не смешался с солнечными бликами на осколках раковин и растворился в воздухе.
— Их нельзя было держать, — объяснил Тошиминэ обиженной кошке.
А ведь хотелось. Хотя бы поговорить. Хотя бы с кем-то. Но их нельзя было держать, ведь кто-то мог захотеть остаться.
Фэринэ сразу же по возвращении в родной предел ушла в свой сектор и пообещала первого, кто рискнет ее побеспокоить убить особо зверским способом. Ей необходимо было провести расчеты и попытаться выяснить, куда вел найденный след.
Тошиминэ сбежать не успел. Поэтому сидел сейчас в очередном давно не убиравшемся помещении и отстраненно слушал рассказ Тарена об эпической битве, которую умудрился не заметить.
Ко всеобщему счастью светлый Меядей вместе с возвращавшимися домой командирами послал своих представителей во главе с крючконосым Батасом и именно эти представители сейчас развлекали совет, давая собранию время на то, чтобы подумать о том, что стоит, а что нет рассказывать многомудрым заседателям. Феринэ и ее гениев дергать не стоит, а ведь к ним обязательно начнется паломничество, если станет известно, что на острове она нашла куда-то ведущий след Краша. Точнее, существа созданного Крашем. Лгать совету тоже не стояло. Поэтому эту тему нужно было как-то аккуратно обойти, заинтересовать многомудрых чем-то более ярким и бросающимся в глаза. С этим согласился даже Батас, пообещавший сохранить в тайне то, чем на острове занималась командир черных.
— Значит, на острове был какой-то демон, скрещенный с силой божества твоего щенка? — спросил Ленок, выслушав менее эмоциональный, чем у Тарена рассказ Арая. — Демон, наделенный божественной силой и такой слабый при этом?
— Он был не завершен, поэтому сила была сама по себе, а демон вовсе не был демоном, — тихо произнес до сих пор молчавший Тошиминэ.
— Что?! — переспросил кто-то.
— Не завершен, — повторил командир желтых и зачем-то посмотрел на Арая. То ли поддержки искал, то ли пытался что-то взглядом спросить.
Арай не отреагировал, остался спокойным и равнодушным, словно не человек, а ледяная скульптура.
— Первое жертвоприношение тоже не получилось, там тоже не все умерли, — попытался объяснить Тошиминэ. — Поэтому установить равновесие не получилось. Сначала перевешивал демон, быстро истративший всю свою суть, потом стал перевешивать дар бога, который не желал подчиняться.
— Какое к демонам первое жертвоприношение? — спросил у потолка Тарен. На рыжего щенка Арая он смотреть уже не мог. Не парень, а сплошной сюрприз. Кажется, ты уже все о нем знаешь, а он поворачивается другой стороной и тебе на голову падает очередной пыльный мешок.
В это мгновение Арай решил ожить и присоединиться к своему ученику.
— Его город, — тихо произнес он.
— А?! — Тарен обернулся к Араю.
— Структура силы у зеленого создания изначально похожа на Тошиминэ. Наверное, это врожденный дар. Семейное умение. Как моя способность не замечать демонов, — продолжил Арай. — Ее было плохо видно, слишком много этому существу досталось от божества и демона, но я стоял близко и рассмотрел. Наверное, это существо когда-то было человеком.
Лучше бы молчал.
— Но причем тут жертвоприношение? — раздраженно спросил командир фиолетовых. — Я думал, он собирает силу для себя.
Ленок поймал себя на том, что безумными глазами смотрит на Тошиминэ. Несколько голосов удивительно дружно выругались.
— Не знаю, — сказал Арай. — Скорее всего, после того, как силы не пришли в равновесие, Краш запихнул их в первое подвернувшееся существо, потому что иначе не мог удержать.
— Всего два человека и столько проблем, — удивленно сказала Ритке. — Методика у Краша, похоже, далека от совершенства.
— Двадцать семь, — поправил Тошиминэ и быстро заговорил, словно боялся, что его сейчас попросят заткнуться или он сам передумает говорить. — Мой город назывался Четыре Столба.
— Город Соетэша, — ахнул кто-то.
— Изначально это было место поклонения, — не обратил внимания на восклицание Тошиминэ. — Звериному богу. Наглому и рыжему лису, который уснул, оставив возможность к нему обращаться. Там жило всего четыре семьи призванных и несколько сотен молящихся. Но бог лесов добрый бог и постепенно там вырос город. Хороший такой город, многие жители которого даже не помнили, что это место на самом деле священное место Бога-Лиса. О том, что место хорошее они знали, его стороной обходили эпидемии, местным жителям везло в торговле, да и просто жить было приятно. Но о боге забыли. Не все. Моя семья забыть не могла. Я из семьи призванных, я ношу в себе частицу воли бога, его дар, такое забыть невозможно. Из-за этого нас и выбрали в качестве ступеньки для превращения в божество. Краш откуда-то знал и о боге, и о призванных, и о том, когда у нас день воздаяния. В день воздаяния в городе должны были быть все призванные.
— Но их не было, — сказала Ритке, сообразив, откуда взялись двадцать семь человек.
— Не было студентов из Валании Тойсе, — сказал Тошиминэ. — Они подрались с королевским патрулем в Кордесе и сидели в Башне Плача. В честь праздника их никто естественно не отпустил. Краш этого знать не мог. Этого не знал даже наш Старший. Мой прадед очень ругался, но решил, что без этих оболтусов можно обойтись, незачем портить всем праздник.
— Твой прадед... — мягко сказала Ритке.
— Голос бога лесов.
— Чудесно, — сказала Ритке. — Несущий волю бога в мире живых, а мы даже не заметили.
— Он к тому времени не был несущим, — сказал Тошиминэ. — Он умирал. А кто несущий сейчас я не знаю. Да и знать пока не хочу. Незачем к ним привлекать внимание.
Ритке кивнула. Мудрое решение. Если почитатели бога настолько слабы, а бог настолько силен, им лучше затаиться пока их опять не станет достаточно для того, чтобы смерть одного не смогла повлиять на хрупкое равновесие. Будить богов чревато, разбуженные из-за пустяка они особенно злы.
— Значит, этот ублюдок принес в жертву детей леса и кучу ни в чем неповинного народа. У него ничего не получилось и он приперся сюда, — устало произнес Тарен.
— Да, — кивнул Тошиминэ. — Нас было проще принести в жертву, мы слишком давно ни с кем не воевали. С жителями второго верхнего предела сложнее, местные жители воюют все время. То с демонами, то с горами, то с разломом. Ему пришлось десять лет потратить, чтобы втереться в доверие и заманить командиров в ловушку.
— И у него опять ничего не вышло. Бедняжка, — презрительно отозвалась Ларета.
— Значит, ты, когда нашел те следы в ущелье, сразу заподозрил, что кто-то пытается опять выполнить ритуал призвания подходящего для игр с равновесием демона, — начал соображать Ленок.
— Да, — сказал Тошиминэ. — Там был запах. Точно такой же, как на пепелище моего города. Кошка узнала.
— И ты заподозрил кого-то из нас.
— Я всех вас заподозрил.
— Даже Арая.
— Его в первую очередь, — признался Тошиминэ, невесело улыбнувшись. — Это ведь мог быть вовсе не тот человек, который сжег мой город. В первую очередь это мог быть Арай. Он там был и мог понять больше, чем всем говорил. Он, конечно, не стал бы сжигать целый город. Не такой человек. Но в долине этого не требуется. Здесь очень много сильных. Что такое три командира по сравнению с двадцатью тысячами случайных людей, среди которых половина дети?
— Ничто, — спокойно согласился Арай. — Я над этим думал и понял, что чужая сила мне не нужна. Чужая сила имеет скверную привычку поедать своих носителей. Я лучше полностью получу свою. Это интереснее.
Тошиминэ согласно кивнул.
На голову бедному Тарену свалился очередной мешок. Теперь со стороны Арая. Бесстрастный и честный, который думал о возможности принести кого-то в жертву, дабы стать сильнее. Странный образ.
Ленок ухмыльнулся. Лысого демона Арай станет кого-то призывать. Ему гордость не позволит пользоваться заимствованной силой. Это все равно, что признаться всем пределам в своей слабости. Но учитель и ученик друг друга стоят. Их сама судьба свела.
— Значит, ты знал, что случилось с твоим городом, — сказала Ритке. — Почему же никому не рассказал? Мы могли попробовать его поймать.
— Мой прадед сказал, что вы хорошие люди и попросил не вводить таких хороших людей в искушение. Никакая месть не способна вернуть близких людей, — печально признался Тошиминэ. — Жаль, что сейчас у меня нету выбора. У Краша опять не получилось завершить ритуал, значит, где-то может появиться еще одно существо похожее внешне на демона и таковым не являющееся. Он может даже попытаться сюда его забросить, когда решит избавиться. И вначале оно наверняка будет очень сильным. Вначале демона в нем будет много, причем демона, который сможет тут удержаться, даже оказавшись по шею в воде. Невеселая перспектива, правда?
Ленок неожиданно для себя кивнул. Остальные просто переглянулись.
— Вот это мы совету и расскажем, — решила Ритке. — Пускай боятся. А понять, что произошло в мертвом городе спустя столько лет уже невозможно. Даже если кто-то найдет, опасаться уже нечего.
Тошиминэ кивнул. Незачем это понимать. И хорошо, что разрушенный кокон равновесия перемешал следы силы в Доме Ступеней. Одного претендента на звание божества более чем достаточно.
— Тошиминэ, почему твой бог, это бестолковое и сверх меры нахальное воплощение стихий так не любит демонов? — спросил Ленок, окинув готового рвануть к своему сектору щенка недовольным взглядом. — Какое ему вообще до них дело? Не понимаю.
— Они заставили его стать богом, иначе он не мог спасти своих детей, — хмуро ответил Тошиминэ.
— Шутишь?
— Нет, — сказал Тошиминэ. — Можешь считать это легендой сочиненной необразованными дикарями, если тебе так проще, но дело было так. Жил в каком-то из пределов счастливый отец пятерых детей. Он был магом, сильным. У него даже своя школа была. И когда он понял, что демоны пробившие путь в его предел прямо над городом, в котором он жил скоро преодолеют последнюю защиту, маг сделал то, что считал единственно возможным.
Щенок изобразил кривую улыбку и насмешливо прищурился. Ждет следующего вопроса, иначе рассказывать не интересно.
— И что он сделал? — спросил Ленок. Легенду хотелось дослушать до конца. Интересно же, как маги становятся не самыми слабыми из божеств.
— Поменялся местами со своей стихией, — сказал Тошиминэ. — Вместо того чтобы у нее взять силу, вплел в стихию свою жизнь и смог создать в месте не наделенном силой портал в другой предел. И перекрыть этот проход для демонов, навсегда. Проще говоря, принес сам себя в жертву каким-то совсем уж странным образом. Каким, не спрашивай, этого человек, рассказавший мне легенду, не знал. Стихия после этого обрела разум, осознала себя и превратилась в божество. Кажется, бывшему магу это очень не понравилось, быть божеством скучно. А разрушить целый мир надеясь, что при этом получится разрушить и себя он так и не смог. Ему всегда больше нравилось создавать.
— А его дети? — спросил Ленок. Странная легенда. Обычно божествами становятся герои спасшие целые миры или злодеи, попытавшиеся эти миры уничтожить. А тут всего лишь маг, защитивший своих детей от демонов.
— Кто-то из них мой предок.
Щенок раздраженно усмехнулся и уставился в упор. Ждет следующего вопроса?
А стоит ли его задавать? Какая разница, верит ли сам мальчишка в то, что сказал? Если хорошенько подумать, то почему бы и не поверить? Если свою стихию можно отпустить, то почему бы ее не наделить при этом собственным разумом? Лед ведь как-то ожил, а для этого всего то и понадобилось примешать к стихии немного изменчивого хаоса способного исполнить чье-то глупое желание. Изменить таким образом мир в который его занесло, вплести себя в сопротивляющуюся реальность.
Возможно, отец пятерых детей просто не хотел умирать, а демоны частенько несут в себе хаос. Если нескольких убить, то его как раз на желание хватит. Были прецеденты.
Расспросить бы Ритке, она разных теорий знает кучу. Наверняка среди них есть те, которые пытаются объяснить, что происходит с человеком в тот момент, когда он умирает. Потратить что ли время? С другой стороны, ни одна теория так и не смогла внятно объяснить, почему маги, растратившие слишком много своих сил, во всех пределах становятся слабее и начинают стареть, пока однажды дар не покидает их. А жители Второго Верхнего либо сразу умирают, либо восстанавливаются. Ссылки на разлом весьма неубедительны. Разлом скорее должен изменять слабых, а не возвращать им силу.
Фиолетовый командир кивнул своим мыслям и решил, что теории смогут прекрасно и дальше существовать без его к ним интереса. Щенок Арая гораздо интереснее.
— Потомок бога, — Ленок улыбнулся и осмотрел Тошиминэ с ног до головы.
— Кого-то из его детей, — фыркнул мальчишка и, не прощаясь, ушел в сторону своего сектора.
Ни капли почтения. Неправильно его Арай воспитывал.
Огонь и ветер.
Спокойно дойти до своего сектора у Тошиминэ не получилось. Сначала его с воплями догнала чем-то рассерженная пара, оказавшаяся соседями Тэйтэ. Командир подчеркнуто внимательно выслушал их претензии, пообещал положительно повлиять на своего второго помощника, и дал себе слово напиться. Уйти в запой на несколько дней и пускай подчиненные делают что хотят. Главное не забыть предупредить их, что запой закончится колоссальным разносом и любому из них будет лучше, если командир не найдет причины, чтобы сорвать злость именно на нем.
Следующим на пути попался развеселый парень, решивший, что Тошиминэ с удовольствием передаст Хаски выигранную у этого парня бутылку вина. Этот же парень рассказал, где первый помощник провел большую часть времени в отсутствие командира, с кем он его провел и даже высказал предположение, что без свидетелей это время проводилось гораздо веселее и с большей пользой для психики и здоровья. Тошиминэ бутылку взял, мысленно пообещав разбить ее о голову Хаски, если тот посмеет что-то сказать в свое оправдание.
