Обрести крылья. Становление.

Перед глазами мелькнула относительно ровная площадка, и дракон разжал когти, буквально сбросив меня на землю с полуметровой высоты. Падать меня учил еще Раян в замке, а мастер Ларг и мастер Дарэн довели это умение до совершенства, так что я перекатилась, гася инерцию, и вскочила на ноги, жалея об одном: полном отсутствии оружия. Рэшарр приземлился рядом и сменил ипостась.

— Предатель! — мой голос, полный гнева и презрения, хлестнул его словно плеть, заставив вздрогнуть. — Сколько тебе заплатили за меня?

— О, плата весьма и весьма неплоха, не так ли, Рэшарр, — знакомый голос развеял последние сомнения. Мгновение — и из теней выступила фигура в бледно-голубом. Ну что ж, экс-женишок, вот и свиделись! М-да, это уже не тот сиятельный тар, который был на балу: слегка потрепанный камзол, пояс с мечом, совсем не подходящий к парадному одеянию, да и общий вид какой-то... потасканный! Гордо подняла голову, и мой взгляд скрестился с взглядом Каэхнора, словно шпаги дуэлянтов. Ледяные голубые глаза глядели на меня, как на какое-то мерзкое, но весьма экзотическое насекомое.

— И вот это нарушило столько планов? — голос был полон презрения, — невероятно! Ну ничего, теперь ты послужишь моим целям

Шаг вперед, блеск когтя — и моя одежда, располосованная надвое, падает на землю, оставляя меня только в коротких панталончиках. Я ахнула и попыталась прикрыть руками грудь, вызвав презрительную усмешку на лице моего врага.

— Разувайся! — резкий приказ, и он принимается разглядывать длинный коготь, то возникающий, то исчезающий на правой руке. Частичная трансформация, которую когда-то давным-давно демонстрировал мне Эрв.

Я молча выполнила требование.

— Отлично, ни амулетов, ни артефактов! Прошу, — он издевательски поклонился, показав рукой на вход в пещеру за его спиной. Я молча шагнула туда, оказавшись в тени, и быстрыми движениями принялась расплетать косу, словно желая хоть немного прикрыться волосами.

— Тар Каэхнор, вы обещали, — голос Рэшарра дрожал, — моя сестра...

— О да, ты прав, обещал, — даже не видя лица Каэхнора, я живо представляла на его лице глумливую усмешку, — я обещал, что вы с сестрой снова будете вместе, не так ли? И я сдержу слово!

Жест, и в сторону Рэшарра летит гигантский огненный шар. Тот не успел сделать ровным счётом ничего: пламя охватило его, и он вспыхнул словно сухое дерево, душераздирающе крича. Еще один огненный шар, поменьше — и пылающая фигура падает со скал под издевательский смех Каэхнора:

— Я всегда держу слово! Передавай привет сестре!

Незаметный щелчок — и золотистая лента захлестнула запястье Каэхнора. Смех мгновенно стих, и ко мне повернулся жаждущий крови безумец.

— Что это такое? — голос сорвался на змеиное шипение.

— Уравнитель шансов, — чего мне стоило заставить голос звучать спокойно и холодно, знали лишь Боги, — теперь ты не дракон! Пока на тебе это дивное украшение, ты не сможешь сменить ипостась. И увы тебе — снять его смогу только я!

— Ты... Тварь... Я сожгу тебя, — и огненный шар летит уже в моем направлении. Не дрожать, не отводить глаза! Огонь охватил меня — и бессильно опал, не причинив вреда.

— Не стоит так нервничать. И кстати, от физических воздействий и магии Духа у меня щиты тоже есть, можешь попробовать! Или всё же поговорим как цивилизованные существа?

Шаг — и высокая фигура нависает надо мной, заставляя остро чувствовать свою уязвимость: одна, без оружия, босая и практически обнаженная... Ледяной голос пробирает до костей, глаза превратились в провалы в бездну, где нет места разуму:

— Щит от физических воздействий не защитит тебя от этого, — его руки медленно поднимаются к моему горлу и начинают сжимать его, — я убью тебя!

— И сдохнешь сам, — слова вырвались с хрипом, воздуха не хватало, свет начал меркнуть перед глазами. В последнюю секунду перед потерей сознания я увидела, как безумие ушло из глаз моего врага...

Судя по всему, без сознания я была час или чуть больше и пришла в себя, когда начинало смеркаться. Сразу же вспомнив все, что предшествовало моему беспамятству, я резко вскочила на ноги и нос к носу столкнулась с Каэхнором.

— Продолжим? — голос полон злобы, но слова звучат разумно, — теперь ты поняла, что я всё равно могу убить тебя?

— Да, но понял ли ты, что тогда умрешь и сам? Ты здесь один, посреди моря, без ипостаси, и более того — убей ты меня, и это станет необратимым! Долго ли ты продержишься на каменной скале без пищи?

В льдисто-голубом взгляде — потрясение и... сомнение? Все правильно, приступ безумия прошел, верх взял инстинкт самосохранения. Похоже, я на верном пути! Тянуть время для меня сейчас единственный выход, а значит, я должна его заинтересовать! Но чем? А что если... попробовать сыграть такую же, как он?

— Чего ты хочешь, чтобы снять это... украшение? — в голосе звучит ярость и одновременно — холодный расчет.

— Вернуться туда, откуда меня утащили, — пожимаю плечами, — вот только это невозможно! Единственным подходящим вариантом был этот глупый мальчишка, — презрительный кивок туда, где превратился в пепел Рэшарр, — но ты его убил!

— И тебе его не жаль?

— Этого? — небрежное пожатие плечами, — ни капельки. Я никогда не жалею дураков! Это же надо, так глупо попасться!

— Я дал ему магическую клятву, — усмехнулся Каэхнор, оценивающе оглядывая меня.

— Ха, представляю! И сколькими разными способами ее можно было толковать? Сразу предупрежу: со мной такой номер не пройдет. Были уже... желающие!

— Забавно... У меня было о тебе совсем иное мнение... Так как мы будем выбираться из этой ситуации? — он уселся на камень, формой напоминавший трон, и жестом велел мне присесть напротив. Я осторожно села на холодный камень и попыталась прикрыть грудь волосами, вызвав насмешливое Каэхнора:

— Твои сомнительные прелести меня не интересуют, да и вообще, для настоящего дракона вы все не более чем животные!

— Тогда тебе придется признать, что тебя обхитрило животное! — дерзко заявила я.

— Ты... Если хочешь жить, прекрати мне дерзить и тыкать! — последнюю фразу он буквально прорычал.

— О, прошу прощения, тар Каэхнор, вы правы, подобное нарушение этикета... Я назвала бы вас сиятельным таром, да недавние события в клане Таэршатт не располагают к этому, — со светской улыбкой произнесла я, — и простите, что не делаю реверанс, но мой гардероб в некотором беспорядке... Кстати, а где ваши сподвижники? Неужели они вас бросили?

— Они не могут меня бросить, — в голосе звучит торжество, — просто некоторые мои дела их не касаются! Да и покойник соглашался на встречу лишь в одиночестве... Жаль, что я не могу убить этого идиота второй раз!

— О, я могу понять ваш гнев, все сложилось не самым лучшим для вас образом, хотя для меня это несомненная удача. Тем более что искать вас ваши драконы не будут, не так ли? Тарр-эррей и объединение безусловно дают изумительный результат, но лишают прошедших их инициативы, — мило улыбнулась я.

Впервые я увидела на его лице откровенное удивление. Подняв бровь, он спросил:

— И откуда жалкая полукровка может знать такие интересные вещи?

— Увы, тар Каэхнор, жалким полукровкам приходится здорово стараться, чтобы завоевать свое место под солнцем! Поэтому некоторые из них становятся фаворитками наследного принца и получают доступ к очень интересной библиотеке, — по-кошачьи потянулась я, — и к разведданным! Мужчины любят поговорить в постели, а я очень люблю слушать!

— Интересно, и что в тебе принц нашел? — казалось, его взгляд ощупал каждую клеточку моего тела.

— О, Тир любит умных и полезных ему женщин! К тому же он считает, что я ему искренне предана, и он прав — ведь преданность мне столь выгодна! Ну и кроме того, в постели я совсем недурна, умею вести себя в обществе, да и на большее не претендую, в отличие от придворных тари, для которых неженатый принц — настоящее искушение...

— А ты точно та, которая мне нужна? — с сомнением протянул он.

— Вы думаете, ваш наймит ошибся? Это было бы забавно! Позвольте представиться: нари Алиэн эс Лирэн, студентка Магической Академии Тар-Каэра.

— И член боевой группы, именуемой "звезда". Точнее, ее сердце. Значит, действительно та. Удивительно, но ты не похожа на ту, кто рискуя жизнью будет идти за помощью для друзей!

Отлично, Лин, играем дальше! Каждая минута этого светского разговора — лишний шанс остаться в живых!

— Друзей?! Полно, тар Каэхнор! Друзья... Неужели вы и вправду верите во всю эту чушь? Любовь, дружба? Ничего подобного не существует, есть только более или менее выгодные союзы!

— А мне кажется, ты мне лжешь, — в его голосе звучал гнев, — мои маги, допрашивая пойманных на Даэрском полуострове студентов, выяснили, что с ними была ты! И только тебя не смогли найти, а потом прилетели эти Шарэррах и все уничтожили! А значит, привести их могла только ты! Ты поломала мне все планы, и ради чего? Ради спасения кучки жалких людишек? Или всё же ради друзей?

— Вы правы, это я привела Шарэррах. Все просто: сама по себе я не представляю особого интереса ни для Академии, ни для того же принца. А как сердце звезды — совсем другое дело! К тому же сделать обязанным себе целый клан драконов — огромный плюс. Так что все мои действия были продиктованы лишь здоровым прагматизмом! Вот почему я предлагаю цивилизованно обсудить наши претензии друг к другу и найти приемлемый для обоих способ их урегулирования, — послала я ему сладкую улыбку.

Он задумался, оценивающе глядя на меня. И в этот момент в мою голову ворвался зов:

— Лин!

— Кэл! Но как?

— Эрв прилетел через десять минут после того, как я перестал слышать тебя. Мы летим к тебе так быстро, как только можем! Что у тебя происходит?

— Здесь Каэхнор, в одиночестве. Мне удалось нацепить на него артефакт, блокирующий оборот, а сейчас я тяну время, разыгрывая из себя лживую хладнокровную стерву.

— Лин, говори ему что угодно, обещай все, что он захочет, давай любые клятвы, только продержись до нашего прилета! Мы уже над морем!

Уже? Значит, мне нужно продержаться максимум час! Я прекрасно понимала, что на самом деле уязвима: убить Каэхнор меня может в любой момент, а мне хотелось жить! Так что придется и дальше лгать и изворачиваться...

— Кэл, вы знаете, куда лететь?

— Да, я чувствую направление.

— Тогда... Я буду говорить много мерзкого, но это будет ложью! Я просто не хочу, чтобы ты...

— Любимая, я в тебе не сомневаюсь. Обмани эту сволочь, если сможешь! Все, я больше не буду разговаривать, чтобы не мешать тебе!

Каэхнор наконец решил нарушить молчание:

— И всё же, я предлагаю дать магическую клятву не вредить тебе и доставить тебя... ну не назад, а на берег, а ты снимешь с меня эту мерзость!

— Я согласна снять с вас это, но взамен потребую клятву не вредить мне, членам моей звезды, а также иным указанным мной лицам. Причем не вредить самому, не приказывать сделать это другому, не нанимать кого-либо, не подталкивать кого-либо к этому шантажом либо ложью...

— Хватит, — прервал он меня, — я уже понял, ты совсем не дура! Даже жаль, что ты не драконица, из тебя бы вышла неплохая супруга для главы клана.

— Сомневаюсь, я не люблю подчиняться кому-либо, — вскинула голову я, — а супруги глав кланов не обладают какими-либо особыми правами.

Он только усмехнулся и спросил:

— Так что ты предлагаешь?

— Насколько я понимаю, целью моего похищения не могло быть банальное убийство: месть, разумеется, дело благородное, но мстить мне для вас — мелко. А вот отомстить племянничку и былым союзникам из Шатэрран — другое дело. Так что я полагаю, что вы рассматривали меня как инструмент принуждения звезды к службе. Вот только есть один маленький нюанс: мы еще не полноправные маги, и наши возможности весьма ограничены.

— Я могу и подождать, — знакомая ледяная усмешка кривит губы.

— Да? Несколько лет?! Ну что ж, тогда остается один вопрос: что я лично буду с этого иметь?

Похоже, такого вопроса он явно не ожидал, потому что усмешка моментально покинула его лицо и он уставился на меня так, словно увидел впервые.

— Ты хочешь выгоды для себя?

— Разумеется. Никакая магическая клятва не заставит стороны выполнять договоренности так, как взаимовыгодная сделка! Так что если вам нужна служба звезды — подумайте, что вы можете нам предложить! При этом учтите, что сила звезды — в ее единении, а двое из нас шестерых — богатые аристократы, преданные короне Каэрии, да и я не собираюсь делать чего-либо, могущего навредить Тирриану. А еще одна — невеста дракона из клана Шарэррах. Так что ни против Каэрии, ни против Шарэррах мы действовать не будем.

— А ты? — взгляд на браслет на моем запястье, и язвительное, — кто был так глуп, что согласился связать свою судьбу с той, кто без сомнения переступит через него ради собственных интересов?

— Мой жених отнюдь не глуп, он тоже луч звезды и каллэ'риэ, так что помехой нашим планам он не станет, — улыбнулась я.

— Надеюсь, с Шатэрран или Таэршатт никто из вас не связан никакими узами? — язвительно спросил Каэхнор.

— Нет, и никакого предубеждения против конфликта с ними у нас нет. Что ваш клан, что Шатэрран не вызывают теплых чувств у прочих обитателей Аллирэна, знаете ли!

— А вы и не должны нас любить!

— Я понимаю, вы предпочитаете страх любви. Согласна, это хорошее оружие, вот только нередко наступает момент, когда страх становится настолько непереносимым, что принуждает действовать! Ну да ладно, это лишние умствования. Итак, чего конкретно вы от нас хотите и что готовы предложить взамен?

— То есть сделке ты веришь больше, чем магической клятве?

— Разумеется, тар Каэхнор! Подумайте сами: если вам нужна служба звезды, вы не только не станете меня убивать — вам будет выгодно, чтобы со мной ничего не случилось! По крайней мере до тех пор, пока мы не выполним ваш... скажем так, заказ! А магическая клятва... При должном уме — а в вашем я нисколько не сомневаюсь — обойти ее не так уж и сложно!

-А что ты хочешь взамен? — прищурился Каэхнор.

— В обмен на службу звезды и снятие этого чудного украшения с вашего запястья? — мило улыбнулась ему я и, дождавшись ответного кивка, пожала плечами, — должна сказать, вы меня озадачили, тар. Позвольте мне немного подумать?

— Думай, но недолго, — ответил он, разглядывая меня.

Что бы такое попросить, чтобы подтвердить образ жадной, но умной стервы? Просить деньги — глупо, слишком мелко! А если так...

— Во-первых, вы все-таки дадите ту клятву, о которой я говорила. Можем ограничить срок ее действия, если пожелаете, но смысл останется неизменным: вы не сможете каким-либо образом вредить поименованным мной лицам. Обещаю, их будет не слишком много! Во-вторых, вы вступите в переговоры с Тиром, то есть принцем Тиррианом: усиление Шатэрран — ближайших соседей Каэрии — его не слишком-то радует, и я думаю, что он не откажется оказать некоторое содействие вашему делу. При этом помощь звезды будет тесно сопряжена со... скажем так, заключением пакта о ненападении между Таэршатт и Каэрией, а также Таэршатт и Шарэррах.