Берегись принцессы или Dragon in distress

Заснуть в таком шуме не представлялось возможным, поэтому дракон наблюдал. Зрение у него было отменное, но даже если бы оно было вполне себе посредственно-человеческое, трудно не увидеть происходящее в нескольких десятках метров от тебя: площадь в поселении была не такой уж и большой. Ящер переводил взгляд от одной группы людей к другой. На одной из них он задержался дольше, чем на остальных. Смеющаяся девушка пыталась поймать темп танца и быстро усвоить движения. У нее хорошо получалось, если не учитывать оттоптанные ноги соседей и искривившийся периметр хоровода. Варраш фыркнул. О чем думает отец этой девочки? Она ведь, в сущности, еще совсем ребенок. Какой может быть замуж? Да и князь этот тоже не производит впечатление возмужавшего и умудренного опытом мужчины. Впрочем, в сравнении с драконами, люди и в шестдесят лет кажутся сущими детьми. Ящер фыркнул еще раз. В этот раз на себя. Какая ему разница выйдет ли принцесса замуж и за кого! Несмотря на такие мысли, он продолжал следить за пляшущей фигуркой.

Итарине было весело. Незатейливая мелодия и задорные движения танца создавали легкое и беззаботное настроение. Хотелось так кружиться всю ночь. Но это, конечно, было невозможно. Когда очередной круг закончился, Итарина, почувствовав, что голова совсем закружилась, с сожалением покинула ряды пляшущих. Отскочив в ритме танца от движущегося людского ряда, она пошатнулась, но сильные руки предостерегли ее от падения. Повернув голову, принцесса узнала в стоящем за спиной и удерживающим ее за плечи мужчине Акрана и светло ему улыбнулась.

Нет, она не забыла его реакцию на свой вполне разумный совет, но сейчас сердиться не хотелось, разбираться в недопониманиях — тем более. Хотелось улыбаться и обнять весь мир. Вот она и улыбалась.

Как ни странно князь улыбнулся в ответ.

— Закружилась голова? — просто спросил он.

Ее Высочество кивнула и снова подарила эрлейцу лучистую улыбку.

— Тебе нужно присесть, — усмехнулся он.

— Нет, — покачала головой Итарина. — Если сяду, то пропущу что-нибудь интересное.

— А если не сядешь — упадешь, — иронично заметил эр Харш.

Девушка вздохнула и вынуждена была признать, что жених прав. Все-таки полуторачасовые танцы крепости ногам не прибавляют, а после дня пути и подавно.

— Ты прав, — согласилась принцесса и окинула взглядом пространство в поисках скамьи. Таковой поблизости не нашлось, поэтому, недолго думая, Акран повел ее к дракону. Оставив невесту рядом с Варрашем, он наказал ей никуда не уходить и ненадолго отлучился.

Итарина привалилась к бликующему в отсветах костра чешуйчатому боку и сползла по нему прямо на лежащий рядом хвост. Оценив собственное импровизированное сидение, принцесса хихикнула и с наслаждением вытянула гудящие ноги. Дракон, скорее для успокоения своей драконьей натуры, чем для чего-либо еще, сделал вид, что не заметил слегка нахального самоуправства венценосной особы

Князь вернулся спустя несколько минут с двумя мисками в руках, над которыми поднимался пар. Поведя носом, Ее Высочество сглотнула и протянула руки к деревянной тарелке, от которой невероятно аппетитно пахло сырной похлебкой.

Акран с усмешкой вручил в руки девушки порцию и сел рядом. Нет, не на хвост, как Итарина, подозревая, что никому, кроме нее, такое с рук не сойдет, а на землю рядом. Обняв обеими ладонями глубокую тарелку, принцесса поднесла ее к лицу и, прикрыв глаза, вдохнула аромат горячей свежей пищи. Когда она снова открыла глаза, они сияли чуть ли не ярче звезд, но каким-то голодным светом.

Эрлеец снова улыбнулся и протянул ей ложку, не дожидаясь, пока девушка вспомнит о приборе самостоятельно. Судя по блеску глаз, этого могло и не случиться.

Поблагодарив мужчину кивком, принцесса начала есть. Спокойно и размеренно, не набрасываясь, но наслаждаясь каждой ложкой.

— Мясо с костра — несомненно, великолепное кушанье, но я так соскучилась по супу, — произнесла Итарина после очередного глотка похлебки.

— Да, умеют тут готовить горячее, — поддержал ее эр Харш.

Когда с поздним ужином было покончено (на удивление явар, устроившийся ближе к голове дракона, так и не пришел выпрашивать вкусно-пахнущую снедь), а всеобщее бурное веселье стало затихать, Акран отставив тарелки, произнес:

— Думаю, здесь нам ничем не помогут.

— Почему? — нахмурилась Ее Высочество. Сонливость, нахлынувшая было на нее, от этой фразы слетела, будто ее и не было вовсе.

— Ты же слышала Раяну, — ответил князь. — Спеть такую песню сирена может лишь тому, кому уже пела. Но из того, что я видел, ни одна из них не захочет давать свободу мужчине.

— Их привязанность понятна. Они живут с этими мужчинами многие годы, рожают от них детей, — пожав плечами, сказала девушка.

— Нет. Тут дело совсем не в привязанности и уж тем более не в любви. Просто сирены любят власть, — не согласился эрлеец и добавил. — Любовь не отнимает права выбора.

— Наверное, ты прав, — вздохнула принцесса, со стороны дракона тоже раздался тяжелый вздох:

— Князь прав. Ни одна из них не откажется от власти, — как мог тихо пророкотал ящер.

— И что же нам теперь делать? — растерянно переводя взгляд с Акрана на Варраша и обратно, спросила Итарина.

— Идти к другому поселению сирен, — ответил эр Харш.

— Куда? — поинтересовалась девушка.

— На северную границу Лекрана, — в этот раз слово взял дракон.

— Далековато, — протянула принцесса, смотря на уставшие ноги.

— И нет никаких гарантий, что тамошние жительницы согласятся нам помочь в отличие от здешних, — согласился с ней мужчина.

— Да уж...но неужели сирены не испытывают совершенно никаких чувств к мужчинам, с которыми живут? — никак не могла поверить Итарина.

Князь пожал плечами и ответил:

— Не знаю, может, какие-то и испытывают, но они явно недостаточно сильные для того, чтобы дать спутникам право выбора.

Какое-то время они провели в молчании, а потом Итарина решилась задать вопрос:

— Акран, неужели тебе ни капли не было страшно ехать сюда? Ты ведь не знал, что благодаря своему характеру не представляешь для сирен интереса, — второе предложение принцесса произнесла с иронической усмешкой на губах.

— В эрлейских мальчиках с самого детства искореняют страх за себя, — ответил мужчина.

— Значит, эрлейские воины ничего не боятся? — с интересом глядя на жениха, уточнила Ее Высочество.

— Боятся. Но не за себя, а за своих родных, тех, за кого несут ответственность и тех, кого любят, — пояснил эр Харш. — Я несу ответственность за тебя, Итарина, поэтому не мог позволить тебе ехать без должного сопровождения, при всем моем уважении к Варрашу.

Дракон, который, конечно, слышал каждое слово, скептически фыркнул.

— Я все равно не считаю себя неправой, — подняв глаза к звездам тихо протзнесла девушка.

— А кто сказал, что таковой тебя считаю я? — вопросительно приподнял бровь князь и добавил. — Мне приятно твое беспокойство за мою судьбу.

Итарина тепло улыбнулась Акрану, а затем в ее глазах вспыхнули хитрые искорки, и она наигранно-удивленно ответила:

— Твою судьбу? Вообще-то я беспокоилась за свою. А вдруг бы ты поддался чарам сирен и женился бы на другой. Тогда мне было бы ни за что не стать княгиней. Папа бы расстроился, и мне бы точно попало за продолжительное несанкционированное путешествие с драконом. А так, хоть будет на кого всю вину свалить. Ведь из нас двоих более разумный и ответственный именно ты.

Мужчина улыбнулся и ответил:

— Хитрюга. Но рад, что ты это понимаешь.

— Я не хитрюга, — уперев руки в бока, произнесла девушка. — Принцессам быть хитрюгами не положено.

— А кем им положено быть? — заинтересовался эр Харш.

— Невесомыми феями с неизменно-дружелюбным характером и чарующей улыбкой, — заученно ответила Ее Высочество, а потом добавила заговорщицким тоном. — По крайней мере, так утверждает мой учитель этикета. Но, откровенно говоря, я таких еще ни разу не встречала. В основном все принцессы в той или иной степени хитрюги.

Акран улыбался и смотрел на уставшую, но по-прежнему веселую принцессу и любовался отблесками костров в ее волосах, теплой улыбкой и задорным блеском в янтарных глазах.

* * *

Еще одна полубессонная ночь сделала пробуждение воистину невыносимым. Итарине казалось, что она только что закрыла глаза и, наконец, приняла удобную позу. Подушка была такой мягкой и теплой, хотелось зарыться в нее лицом и раствориться, оставшись в ней навсегда, но кто-то настойчиво будил ее, осторожно теребя за плечо. С огромным усилием разлепив глаза, принцесса подняла голову и сфокусировала взгляд на не дающем ей покоя человеке, а вернее, как оказалось, сирене, дочери хозяйки.

— Вставай, Итарина, — произнесла Малия, улыбаясь. — Завтрак уже на столе, а твои спутники ждут только вас с подругой, но ее мне разбудить не удается.

— Да, Лея спит беспробудным сном. Есть только одно средство поднять ее с кровати, когда она так крепко спит, — поймав заинтересованный взгляд девушки, Ее Высочеств села, потянулась и, подмигнув, произнесла нарочито-громко. — Неси кувшин с водой.

Рядом завозилась фрейлина и из-под соседней подушки донеслось приглушенное, но весьма недовольное:

— Только попробуй, Ита!

— Проснулась, — с усмешкой констатировала принцесса и, пожав плечами, добавила. — Кувшин отменяется.

Малия хихикнула и скрылась за дверью, выделенной девушкам маленькой комнаты. Итарина встала, снова потянулась и стала быстро одеваться. Взглянув на одеяло и подушку, лежащие поверх подруги, поторопила ту:

— Лея! Вставай быстрее! Завтрак уже на столе, да и хозяев заставлять ждать нехорошо.

Раздался приглушенный стон и рыжеволосая, а с утра еще и лохматая девушка вынырнула из постели, являя собой сонное и хмурое зрелище.

— Ты чего куксишься? — удивленно спросила Итарина.

— Ой, Ита, — вздохнула фрейлина. — Я, кажется, сделала глупость.

— Это какую? И когда успела? — удивилась принцесса.

Издав еще один тяжелейший вздох, Олеяна призналась:

— Я вчера Иштара поцеловала.

Глаза Итарины округлились от удивления, и до того, как она успела что-либо спросить, подруга быстро заговорила, пытаясь объяснить свой поступок:

— Просто его одна сирена заприметила. Наглая до безобразия! И начала ему петь. Прямо при мне, представляешь?! Пришлось действовать быстро. Я ему уши закрыла, а он все-равно головой вертеть пытался. Его нужно было срочно отвлечь чем-нибудь... Ну, я и...

— Отвлекла, — потрясенно закончила за нее Итарина, а потом усмехнулась. Раз, другой и уже через пару секунд раздался ее заливистый смех. — Ну, ты, Лей, даешь!

Фрейлина прижала ладонь ко лбу, зажмурилась и выпалила:

— Только он, кажется, как-то не так это воспринял.

— В смысле? — прекратив хохотать, уточнила принцесса.

— Ну... очень уж он увлеченно стал целовать меня в ответ, — пояснила рыжеволосая, а вспомнив о том, насколько увлеченно, покрылась румянцем.

Итарина изо всех сил пыталась сдержаться, но уголочки губ все же растянулись в улыбке, и она приознесла, сдерживая смех:

— А что, Лей, все как заказывала: светловолосый мужественный эрлейский воин и весь из себя такой тобой заинтересованный.

— Ничего я не заказывала, — насупилась подруга, но блеск в глазах выдавал зарождающееся веселье.

В дверь комнаты сдержанно постучали, напоминая о том, что их ждут за столом.

— Сейчас! — одновременно выкрикнули девушки и стали поспешно приводить себя в порядок, то и дело бросая друг на друга взгляды: Итарина — лукавые, а Олеяна — смущенно-веселые.

За завтраком их ожидали не только спутники и хозяева, но и неприятные вести. Раяна, дождавшись, когда все рассядутся и приступят к еде, произнесла:

— На празднике я пообщалась с сиренами из совета. К сожалению, в нашем поселении вы не найдете сирены, согласной вам помочь, — бросив быстрый взгляд на Нирса, она добавила. — Мы слишком ценим своих мужчин.

Гостей эта новость не удивила, где-то в глубине души каждый из них это понимал, особенно после прошедшей ночи.

— И раз уж сегодня утром вы здесь в полном составе, — Раяна выразительно посмотрела на телохранителя Ее Высочества и помощника эрлейского князя, — думаю, вам лучше покинуть поселение до обеда.

— Мы принимаем ваш совет и благодарим за гостеприимство, — ответил сирене Акран. — Ждать обеда мы не станем, уедем сейчас.

Раяна кивнула, подтверждая мудрость принятого решения. Нет, ей вовсе не было жалко обеда для гостей, но трем неженатым мужчинам лучше было убраться из поселения. Ведь молодые сирены в большинстве случаев были весьма настойчивыми, если не сказать настырными.

Поблагодарив хозяйку за радушный прием и распрощавшись, они вышли из дома, давшего им недолгий приют. За калиткой уже нервно вышагивал туда-обратно явар, протоптав заметную тропинку в пыли. Заметив на крыльце Итарину, он вильнул хвостом и издал сердитый мявк, намекая, что кто-то пушистый сегодня, вообще-то, не завтракал.

Выйдя за калитку, принцесса протянула кошаку румяный пирожок, который прихватила со стола. Зверь подозрительно обнюхал подношение и недоверчиво уставился на деушку. Мол, ты что предлагаешь мне есть ЭТО? А где МЯСО?!

Ее Высочество пожала плечами и сказала:

— Все, что есть.

Хвостик скорбно вздохнул и со страдальческим видом ухватил зубами пирожок, выдергивая его из рук Итарины.

Варраш с интересом оглядел компанию, уже вышедшую за калитку, перевел взгляд на лошадей, которых вел под уздцы Нирс и выдохнул:

— Уходим?

— Да. И прямо сейчас, — ответил эр Харш.

— Разумно.

Спустя несколько минут они уже сидели в седлах отдохнувших лошадей. Попрощавшись с рыжебородым суровым мужчиной, гости устремились к другому концу площади, чтобы оттуда по главной дороге выйти к окраине и покинуть поселение непредсказуемых своевольных сирен и покорных ревнивых мужчин. Нирс провожал их спины и хвосты довольным взглядом. Он не любил, когда рядом с его госпожой крутились посторонние. С удовлетворенным хмыканьем он закрыл калитку и вернулся в дом.

Утро было ранним. Солнце взошло лишь час назад, и сирены, проведшие вчерашнюю ночь на гулянье, конечно, еще спали. Поэтому покинуть территорию поселения путникам удалось без проблем. Собственно, поэтому Акран и настоял на ранней побудке.

Выезжая за бревенчатую стену через по-прежнему открытые и неохраняемые ворота, Итарина оглянулась. Да, это место было довольно своеобразным и не вполне безопасным, но ночь гулянья ей определенно понравилась.

Неожиданно ее лошадь всхрапнула и резко остановилась. Принцессу немного тряхнуло, но без угрозы выпасть из седла. Недоуменн она посмотрела вперед, чтобы узнать, что стало причиной остановки. Оказалось, Танар, ехавший перед ней неожиданно осадил коня и, соответственно, скакун принцессы тоже прекратил движение.

За воротами стояла сирена с решительным выражением лица. Не все отдыхали после бессонной ночи, одна проснулась рано и поджидала их на выезде из поселения.

Хар Рейни открыл было рот, чтобы задать девушке вопрос, но та опередила его: