Метаморф. Том 1. Равновесный мир

-Потому что ты сам себя ограничиваешь! — словно взбеленившись, Нора решила накричать на меня в ответ, — Да "как на меня посмотрят, если рожа на человеческую непохожа будет", да "нельзя массу набирать, в дверной проем не влезу"! Не хочешь лезть в Эпицентр, так хоть что-то другое сделай!

-Да, — я уже собирался, было, огрызнуться, однако Нора была кругом права. Именно сейчас, от чудовищного монстра пользы было бы больше, чем от притворяющегося человеком метаморфа, — Ты права, Нора.

Некоторое время Ноосфера молчала, словно стремительно что-то обдумывала.

-Оглянись назад, — наконец, сказала она, — Там за забором, очень кстати столпилась стая гончих. У меня есть план, но он потребует немало биомассы.

-Сколько угодно, — на моем лице появилась улыбка, постепенно обращающаяся оскалом острых клыков, удлиняющихся прямо на глазах.

* * *

-Мне кажется, или нас где-то надули? — только и произнесла Эния.

Когда вместо того, чтобы нырнуть в портал, метаморф унеслась прочь, не обронив ни слова, в голову Ардена пришла та же мысль.

-Тебе не кажется, — прошипел маг, — Но я всё равно считаю, что до конца дня она заявится.

Он на это надеялся.

Портативный портальный круг был развернут под мостом в считанные часы после заключения договора. Кристаллы-накопители в специальных ячейках, освещали пространство приятным голубым светом. Ядром портала был навигационный артефакт, внутри которого содержался изощренный маршрут сквозь разломы в самой реальности. Существ, способных его проложить и записать, в Союзе миров можно было пересчитать на пальцах одной руки... и почти все они содержались в Архиве.

Всё было наготове, кроме самого метаморфа.

Арден заскрипел зубами. Конечно, Архив будет поддерживать портал до конца дня... но предполагалось вовсе не это. Маг буквально желудком ощущал, как каждая минута промедления вгрызается в ограниченный бюджет нелегальных операций. Столько маны впустую!

-Почему ты думаешь, что она вернется? — полюбопытствовала Эния, — Я пыталась копаться у неё в голове... ничего не понятно. Я никогда такого не видела!

-Всё выглядит так, что она просто о чём-то умолчала, — принялся рассуждать Арден, — Соглашаться, а потом идти на попятную ей имеет смысл... только если ей до зарезу нужны гарантии безопасности до конца дня. Но это бессмыслица, поскольку мы и так, вряд ли смогли бы ей помешать, вознамерься она пробежаться по телепортационной сети Дома куда-нибудь вовне.

-Ты думаешь? — опасливо осведомилась Эния.

-Абсолютно уверен! — отчеканил Арден, — После той расправы над группой магов это стало кристально ясно. Сейчас наиболее компетентные члены Дома укрепляют Анклав Лазурь — этот мир пока связан с внешним кругом только через него. И мы не готовы, ни черта — признался он, — Режим секретности связывает нас по рукам, и ногам.

-В любом случае, клятва не вредить, связывает её руки больше, чем наши, — подытожил маг, — Скорее, с клятвой у неё будет даже меньше шансов. Так что, думаю, она ещё вернется.

-Надо за ней проследить, — предложила девушка.

-Осторожно, — предупредил её Арден, — Этот мир непредсказуем, так что я тебя сопровожу.

-Я бы без тебя и не пошла, — поежилась Эния, — Мне не по себе от мысли, что где-то поблизости бегает метаморф, связан он клятвой или нет. Ты заметил, как она быстро перемещается?

-Ты... чувствуешь её? — удивился маг. Любые сканирующие и отслеживающие чары стекали с тела метаморфа, как вода с масляной поверхности. Удавалось считать только накапливающийся след, и то только потому, что Лидия, судя по всему, жила в этом опустевшем городе, десятилетиями.

И не покинула его, даже после открытия мира, — во внезапной вспышке озарения задумался Арден. Вероятно, именно из-за этого она не вошла в портал сразу. В городе есть нечто для неё ценное!

-Да, чувствую, — с довольной улыбкой опустила голову девушка, — Я не могу читать её мысли, но присутствие своего разума, она в радиусе сканирования теперь уже от меня не скроет. Я её запомнила.

-Хорошо, если так, — удовлетворенно кивнул Арден. Хоть какие-то приятные новости... пусть радиус сканирования даже у самых могущественных телепатов, оставлял желать лучшего. Если она покинет город, ищи её как ветер в поле.

-Эм-м, надо бы поторопиться, — заметила Эния, — Я буду указывать дорогу. Она мчится, как... ты точно уверен, что метаморфы — не боги? Живое существо не может так бегать!

-Любая достаточно сложная технология неотличима от магии, — буркнул Арден.

-А? — не поняла Эния.

-Я бы не хотел превращать наше первое свидание в лекцию, — усмехнулся маг, осторожно подцепляя ладошку девушки, — Указывай дорогу и расстояние. С меня телепортация... только постарайся, чтобы мы не оказались слишком к ней близко.

При словах о свидании телепат только закатила глаза, вытягивая руку в нужном направлении. О секретах метаморфа она уже думала, постольку-поскольку.

* * *

Мои ноги выбивали облака дорожной пыли, пока я мчался по улице разоренного города. Мне уже набило оскомину выражение "как ошпаренный гепард", хотя оно было к месту. Набранная масса серьезно мешала координации движений, так что впопыхах я снес уже не один легковой автомобиль, не вписавшись в поворот. Она же, сместила мне центр тяжести, так что в какой-то момент я плюнул, и стал на четыре кости. Так бежать выходило даже, чем-то удобнее.

-Ты уверен, что знаешь дорогу? — крикнула мне Нора, — Гостиница в другом направлении!

-Знаю, — с трудом прорычал я, измененными голосовыми связками, — И тем не менее, нам туда.

-Эпицентр в той же стороне, — заметила Нора, — Это совпадение, или мне кажется?

-Тебе не кажется, — буркнул я, придя к той же мысли, — Айгуль говорила о группе, что живет у самого Эпицентра. Судя по всему, это группа Лорда, и есть.

Я не стал ничего говорить Норе, чтобы не сглазить. Но если чутье крови указывало мне путь на Эпицентр, это означало только одно: Лорд взял пленных, не став убивать всех на месте. Чем он руководствовался, я не знаю, но вряд ли гуманизмом. Скорее всего, у него есть заведомо надежный способ подавлять силы магов. Очередной читер.

Я угрожающе рыкнул, завидев на пути очередную стаю гончих. Всерьез они меня не восприняли, и я был вынужден потратить драгоценные секунды, разгоняя чертову свору.

Втоптав одну из них в землю, ломая кости собственным весом, я принял вторую на выдвинувшиеся из правой лапы когти-лезвия. Третью я перехватил в полете за морду, лапой, после чего прижал к земле. Оскалившись, я испытал эффективность собственного укуса, впившись ей в глотку. Что сказать?

Вкус у гончих не становился лучше со временем, так что я выплюнул пережеванную шею, едва тварь перестала судорожно извиваться. Несколько ударов когтями-лезвиями довершили работу, разметав оставшихся гончих. В этот раз, я даже яд не задействовал. Костяные лезвия наносили глубокие рубящие раны, едва не рассекая туловища тварей напополам. Вскоре, всё было кончено.

Я продолжил свой бег, не став разглядывать дело рук своих. Внутренние ощущения подсказывали, что в прибавка в физической силе вышла просто чудовищной. Однако насколько это поможет против читеров, вопрос оставался открытым.

-Тебя побеждали, потому что Голем имел с тобой паритет на твоём же, собственном поле, — будто угадав мои мысли, заметила Нора, — Он связывал тебя боем достаточно долго, чтобы его союзники могли действовать. Опять же, на него не действовал яд. Сейчас всё будет по-другому.

-Будем надеяться, — коротко ответил я.

Самым неприятным на пути к Эпицентру были аномалии. Возникало такое ощущение, что здесь они были значительно сильнее, и даже охватывали больший радиус. Как ни странно, для нас так оказалось гораздо лучше: сила их действия была такова, что теперь их можно было заметить даже невооруженным глазом.

Огненные аномалии, среди которых встречались даже мобильные, чем-то напоминали хоровод танцующих в небе призраков. Дома рядом с ними давно обрушились, словно аномалии проплавляли на своём пути несущие стены. Было и множество иных аномалий, которые, к счастью, тоже можно было легко заметить заранее.

-Теперь понятно, как группа Лорда живет практически в Эпицентре, — заметила Нора, — При должных усилиях, здесь можно найти безопасный маршрут. Особенно, если Ноосфера им тоже даёт подсказки.

-На иное, я бы и не рассчитывал, — отозвался я.

Мою кожу слегка пощипывало, как будто я погрузился в кислотную среду. За время моих путешествий я как-то научился заставлять энтропию обтекать моё тело, но здесь это не работало. Видимо, концентрация превзошла некий невидимый порог. Что же, будем надеяться, я ещё адаптируюсь к новым рубежам.

-Ты чувствуешь, сколько здесь маны? — удивленно произнесла Нора, пока я привыкал к обстановке. Голова слегка кружилась... или нет? Скорее, она впервые за всё время, перестала кружиться. Это было, как выдернуть человека, прожившего всю жизнь в затхлом подвале, и бросить в густые лесные заросли.

Я резко вздохнул и выдохнул. Теперь я и сам ощущал магическую энергию в воздухе. Точнее, не так — я перестал ощущать её отсутствие. Исчезло гнетущее ощущение, пригибавшее меня к земле. Страх боли, если возьмешь с трансформациями слишком быстрый темп.

Что стоили те фонтанчики маны, которым я так радовался раньше? Теперь, когда я, буквально, окунулся в полноводную реку?

-У меня столько идей, как это использовать! — пискнула Нора.

-Но так мало времени, — с тяжелым вздохом отозвался я.

Я двинулся вперед, крадучись. В своих способностях к маскировке я не сомневался — они были, примерно, на уровне плинтуса. Особенно теперь, когда я вырос габаритах и массе. Моей задачей максимум, было заметить врага примерно в тот же момент, когда он заметит меня.

Группа Лорда устроила логово в том месте, которое можно было по праву назвать Оком бури: облюбованное им, здание торгового центра странным образом, не пострадало. Вместе с тем, почти все пространство парковки ушло под землю. Это было похоже на гигантский разлом, дно которого представляло собой двери прямиком, в самый Ад, пожалуй. Иначе я не мог себе представить, почему оттуда исходит столь мощный поток энтропии.

-Это то, что мы называем "Эпицентр", — благоговейно прошептала Нора.

-Выглядит невзрачно, — буркнул я.

-Возможно, ты изменишь своё мнение, если узнаешь, что это — Портал.

-Что?!

-Портал, — повторила Нора, — Но, конечно, не в иной мир, где бегают разумные поняши и единороги. Скорее, в иное измерение, с иными законами. Там могут отсутствовать такие концепции, как материя, например.

-Звучит жутковато, — признался я.

-Особенно если учитывать, что человек без тела мыслить не может, — зловеще хихикнула Ноосфера, — А нет материи — нету тела, следовательно, нет сознания. Любой попавший туда человек... простой человек, я имею в виду, умрет.

-Может ли мыслить без тела метаморф? — задал я сакраментальный вопрос.

-Пока не знаю, — вздохнула Нора, — Надо посмотреть, что будет, если твоё тело развеять на молекулы. Как вариант, ещё можно прыгнуть в Эпицентр, и выяснить.

-Спасибо, не надо, — отказался я от этой чести.

-Вообще, зря ты так, — буднично пожурила меня Нора, как будто для неё было в порядке вещей сигануть в иное измерение через Портал, — Изменчивость — твоё основополагающее свойство. Думаю, ты мог бы приспособиться даже к тому, что находится там. Помнишь, я тебе говорила, что у тебя очень умное тело? Так вот, всё так и есть. Оно умнее, даже меня.

-Цыц! — шикнул я, прижимая свою полутонную тушу плашмя к асфальту. Впрочем, какого черта я делаю!?

-Ты серьезно думаешь, что он тебя не заметил? — вот и Нора, тоже удивилась моему поступку, — Он просто офигевает от твоего вида, сейчас. Таких тварей энтропии он наверняка ещё не видел, вот и пялится. Прикидывает, звать братков или забрать всю энтропию себе?

-Ему недолго осталось, думать, — оборвал я её рассуждения.

Я повернул голову куда-то в сторону, делая вид, будто до сих пор не заметил наблюдателя. Человек наблюдал за мной, где-то с высоты второго этажа. Обшивка здания в том месте слегка обвалилась, отрывая зияющий проход внутрь одного из помещений. Наблюдатель пока не поднимал тревоги, так что я решил этим воспользоваться.

Я беспечно шагнул вперед, и скрылся от его взгляда за корпусом длинномерного грузовика. Именно в этот момент, я резко перешел из состояния внешней расслабленности в боевой режим. Сделав стремительный прыжок вперед, я в считанные секунды преодолел десятки метров, разделявшие меня со зданием торгового центра. Ещё несколько секунд ушло на то, чтобы оббежать стены, находясь в мертвой для наблюдателя зоне. Я высунулся из-за угла... и неожиданно встретился со старым знакомым.

Голем меня совсем не ждал, что было мне на руку.

-Ты! — рыкнул я. Даже не знаю, чего было в моем голосе больше: кровожадной радости, или удивления.

Поразительно, как я только узнал его, сразу? Наверное, по запаху, ведь сейчас он ничуть не напоминал массивную каменную машину для убийства. В своём обычном облике, он был похож на тщедушного, долговязого мужичка. С небритой черной щетиной, и нечесаными длинными патлами того же цвета, он казался настолько жалким и незначительным, что я едва не упустил нужный момент для атаки.

Уловив движение, я выстрелил когтистой ладонью вперед даже раньше, чем успел об этом подумать. Я обхватил шею врага, и резко потянул его на себя — прямо на выдвинувшиеся из другой лапы, лезвия из костей.

Голем страшно закричал, оказавшись нанизанным на клинки, как бабочка на иголку. Его лицо уже претерпевало метаморфозы: оно чернело на глазах, покрываясь каменной коркой и увеличиваясь в размерах. Я почувствовал, что костяные лезвия оказываются в, своего рода, ловушке. Обращающаяся камнем плоть обхватывала их со всех сторон слишком плотно, чтобы их можно было вытащить с былой легкостью.

Я поудобнее перехватил противника в воздухе, и резко выдернул клинки из мгновенно сомкнувшейся за ними, каменной плоти. Казалось, таким способом Голема не победить, но я уже догадывался, что это не так. Мне был нужен один удар, нанесенный в строго определенное место. Я напряг жилы изо всех сил, легко преодолевая сопротивление каменных мышц, и прижал извивающегося врага к земле, занося правую руку для сокрушительного удара.

Костяной клинок ударил в область шеи, перерубая позвоночник. Голем дернулся, и затих, с открытыми глазами и ртом. Я резко выдохнул, ощутив, что враг прекратил сопротивляться. Его плоть медленно теряла плотность, возвращаясь к человеческому образу. Обостренный слух уловил последний стук сердца в каменной груди, за которым не последовало ничего, кроме оглушительной тишины. Голем был мертв.

Я резко вскинул голову, и встретился взглядом с очередным противником, находящимся в десятке метров впереди. Это был тот самый, наблюдатель. Он только сейчас выбежал мне навстречу, и теперь в полном изумлении разглядывал дело моих рук. Казалось, он не мог поверить в то, что Голем — вероятно, один из наиболее живучих подчиненных Лорда, уже мертв. Рот наблюдателя раскрылся... и в следующую секунду издал панический вопль, который услышали, наверное, все подчиненные Лорда, до единого.