Затем сделали прическу. Кудри перевивали длинными нитями жемчуга, а затем закалывали где-то на затылке. Смотреть, кстати, не позволяли, даже зеркало из комнаты вынесли.
Наконец Регана села напротив меня, разложила на столе кисточки и краски и занялась лицом. Меня расписывали как фарфоровый чайник, а я даже глазами хлопать не могла, потому что ведьма погрозила мне пухлым пальчиком и все просто отнялось. Как она обошла мою защиту, не знаю и знать не хочу. Пусть потом с этим Конрад разбирается.
Нанеся последний мазок, дама поднялась.
— Ну, не идеал, но неплохо, неплохо..., — констатировала она и ко мне вернулись речь и способность пользоваться своим телом.
А Регана скомандовала:
— Несите зеркало, девочки, покажем, что получилось.
Ой! Ой, и еще раз ой! Это не я! Из зеркала на меня глядела фантастическая красавица, аристократичная, синеглазая, с медово-золотыми волосами, убранными в великолепную прическу. Самым поразительным было то, что я не казалась накрашенной. Можно было подумать, что это мое настоящее лицо. Не знала бы правду — сама бы обманулась.
Ведьма отослала помощниц и лукаво мне подмигнула:
— Не бойся, девочка, не бойся своей красоты. Она — сила.
— А почему глаза синие?
Регана надула губки:
— А какими они должны быть? Конечно синие, под цвет сапфиров. Ведь Горан подарил тебе сапфировый убор?
Регана знает? И называет короля просто Гораном в частной беседе? Кто она? Дама же наклонилась ко мне поближе:
— Мой тебе дружеский совет: не связывайся с королем. Он платит мне за то, чтобы я сделала тебя красивой, и я это делаю для него. Но этот совет я даю бесплатно и от души. Ты хорошая девочка, а короли для таких — неподходящая компания.
Я удивленно подняла брови, побуждая женщину высказаться. Расчет оказался верен.
— Что удивляешься? Тридцать лет я была любовницей короля Ставра. Любила его до безумия, на все для него была готова, а он... Детей мне родить не позволил, мол, нечего плодить бастардов. Потом женился на этой... Королеве. И ведь не любил ее, хоть она была красивая женщина. Очень красивая, как сынок ее. Она его тоже не любила.
Регана сморгнула, прогоняя непрошеную слезу и помотала головой.
— Я не могла на это смотреть, хотела уйти, а он меня не отпускал. Меня, ведьму! А потом королева умерла, но мне это ничем не помогло. Ставр взял молоденькую фаворитку, а я... Теперь я то, что ты видишь. Врагу не пожелаю, тем более такой милой девочке. Ладно, заговорилась я с тобой, а мне еще во дворец, принцессу Лилиану одевать.
И тут же ядовито заметила:
— Смотри, не обляпайся и ничего не потеряй. Король оплатил прокат, а не покупку. Все придется вернуть, кроме бельишка. Его можешь потом послать королю по почте.
Она ушла, а я еще долго крутилась перед зеркалом, привыкая к новому облику и пытаясь переварить сказанное. Получалось плохо, в смысле переваривания. Я даже не могла сформулировать свое отношение, одно понимала точно: восторга не вызывает.
Наконец за мной пришли, чтобы отвезти во дворец. Завалились всей честной компанией с шумом и смехом, а увидели меня — и остолбенели. Первым опомнился ректор:
— Марта! Потрясающе! Ты просто красавица!Увидел бы на улице — ни за что не узнал!
Ему стал вторить Гаспар, а Конрад так и стоял молча. Казалось, ему очень не нравится то, что он видит. Затем так же без слов он протянул мне коробочку с серьгами и брошью.
— Надень, я их проверил, ну, и кое-что подправил. Если вдруг во дворце ты почувствуешь опасность, положи руку на брошь. Я мигом буду рядом.
Поблагодарила, взяла украшения, вдела серьги, которые сразу оттянули уши, и приладила брошь. Заодно порадовалась, что выбрала это платье: к золотистому сапфиры решительно не подходили.
* * *
Дворец короля Горана не произвел на меня большого впечатления. Я и раньше видела королевские резиденции, по сравнению с ними дворец в Сармионе проигрывал по всем статьям. Большой, но какой-то приземистый, украшений чересчур много и располагаются они бестолково. В общем, вид негармоничный. Лиатинский королевский дворец был милым и уютным, Элидианский — великолепным, близким к совершенству, а этот... Выстроили гигантский сарай и обляпали его со всех сторон архитектурными излишествами.
Я думала, нас сразу отведут в тронный зал, но суровый и надменный господин, про которого Конрад мне шепнул, что это дворецкий, предложил нам отдохнуть перед приемом: еще не все гости в сборе. Нас повели по каким-то залам, коридорам и галереям в отдельную гостиную.
Внутри царила совершенно варварская роскошь: ковры, гобелены, редкие хотейские напольные вазы и рыцарские доспехи, панели из драгоценных пород дерева и мозаики из не менее драгоценных камней, великолепные резные предметы мебели, никак не связанные друг с другом.... Все это было в таком количестве и перемежалось в таком беспорядке, что в глазах рябило. Казалось, это не дворец, а сокровищница какого-то удачливого пирата.
— Что, не нравится? — склонился к моему уху Рихард, — Согласен, вкуса маловато. Осколки былого величия вперемешку с трофеями нового времени. Горану, кстати, тоже не нравится. Но все же сделай лицо попроще, неуважения нам не простят.
Я постаралась изобразить доброжелательную улыбку. Судя по довольному хмыканью ректора, мне удалось. Когда же мы дошли до места назначения, я уже обвыклась и перестала обращать внимание на обстановку. В небольшой и на удивление уютной гостиной нашу компанию ждали удобные кресла и столик с закусками и прохладительными напитками.
Мы даже не успели присесть, как вдруг откуда ни возьмись выскочила девица. Именно выскочила, потому что спокойных, плавных движений в ее арсенале, кажется, не было. Я сразу поняла, что это и есть принцесса Лилиана, потому что она до боли напоминала своего брата. Те же разноцветные светлые волосы, те же миндалевидные глаза цвета грозового неба под длинными ресницами, тот же пухлый рот, похожий на цветок, вот только манеры девушки коренным образом отличались от стиля ее брата.
Если Горан двигался плавно, как опытный воин и держался с истинно королевским достоинством (исключая некоторые моменты), то его сестра повадками напомнила мне воробья. Такую пластику можно увидеть у первокурсниц, к третьему курсу все девчонки начинают двигаться более женственно. Делаем вывод: принцесса — совсем юная девушка, почти дитя.
Она рассмотрела нашу компанию и приняла надменно-томный вид, который ей не шел. Произнесла, жеманно растягивая слова:
— Господа... Господин ар Арвиль, рада вас видеть, вы у нас редкий гость. Господин Гаспар Корнерийский, господин ар Герион...
Каждый, кого она называла, склонялся перед ней в придворном поклоне.
— Представьте же мне вашу спутницу, я ее впервые вижу.
Ректор принял удар на себя:
— Ваше Высочество, перед Вами Марта Аспен, наш новый проректор по учебной работе.
Я изобразила лучший реверанс, который только смогла и улыбнулась сладко-сладко, как будто торт увидела.
— О! Я много слышала о госпоже Аспен от брата. Я мечтала с ней познакомиться.
Она вдруг ухватила меня за руку и, криво улыбнувшись мужчинам, потащила меня прочь из гостиной. Я не решилась отбиваться и звать на помощь, все же мы не в трактире, а в королевском дворце. Пришлось бежать за принцессой.
Маленькая хулиганка проволокла меня за собой по коридору, втащила меня в небольшую и довольно грязную комнату, заставленную старыми вещами, там остановилась, перевела дух и резко, без подготовки бросила вопрос:
— Что у тебя с ректором?
— А?
Ну ни фига себе вопросики! Я прямо обалдела от такого и сразу не нашла нужных слов. Она стала сердиться.
— Что у тебя с ар Арвилем? Он твой любовник?
Я тоже разозлилась. Нашлась на мою голову принцесса! Протащила меня бегом через пол-дворца, а теперь задает глупые вопросы.
— С чего вы взяли, Ваше Высочество? Он мой ректор и мой друг, это все.
Она фыркнула, отметая мои слова.
— Не верю! С чего это он сделал тебя проректором? Простую девушку, даже не мага?
Ну надо же, с виду приличная барышня, а какой в голове кавардак! Будь это моя студентка, я бы с ней живо разобралась, но она принцесса.
— А вы не можете предположить, что ему понравились мои профессионализм и деловые качества?
Наглая красавица дерзко хмыкнула:
— Не может такого быть! Откуда у молодой красивой девушки профессионализм и деловые качества? В твоем возрасте такие должности получают только через постель!
Ой, я сейчас совершу страшное государственное преступление и убью нахалку на месте.
— А вы, Ваше Высочество, знаете об этом, вероятно по личному опыту? Боюсь, с вашими деловыми качествами вам бы даже постель не помогла.
Реакция девушки меня удивила:
— Ты обиделась? Хочешь сказать, что все это неправда? У тебя с ар Арвилем ничего нет?
— Вот именно!
— Ой, прости! А брат уверял, что ты это... в общем, вы любовники. Вот вечно он так!
— А в чем дело, Ваше Высочество? — и тут меня пронзила догадка, которую я не смогла удержать в себе, — Вы влюблены в нашего ректора?
— Это так заметно? Ну как, как в него можно не влюбиться?! Он такой... Такой...Это самый прекрасный мужчина во всем мироздании!
Я бы могла привести примеры более прекрасных мужчин, но если девушка влюблена, то да, для нее лучше Рика никого быть не может.
— Вот, ты тоже с этим согласна.
Отчего она так решила? Потому что я не возражаю? Впрочем...
— А брат не позволяет мне выйти за него замуж! Наговаривает, выдумывает всякие глупости, например, что ты — его любовница. Не ожидал, что я возьму и проверю. Мог бы придумать что-то поумнее.
Так, приехали. Король не желает выдавать сестру за Рихарда, что, в общем, разумно. Она в него влюблена до безумия, иначе чем можно объяснить ее сегодняшнюю выходку? Но главное, я уверена, что наш ректор обо всем об этом ни сном, ни духом!
Я осторожно начала:
— Ваше Высочество, а господин ар Арвиль знает о ваших чувствах к нему?
Она стушевалась.
— Нет, я ему никогда ничего... Это же неприлично!
— Тогда о каком замужестве речь?
— Ты не понимаешь! Мой брат — король. Если он прикажет Рихарду на мне жениться...
— То Рихард наотрез откажется и уедет из страны.
Кажется, я разрушила все ее представления об устройстве этого мира.
— Не может быть! Почему?!
— Потому что любить по приказу невозможно, Ваше Высочество. Даже если до этого вы ему нравились, то после такого унижения он на вас и смотреть не захочет.
— Но я красивая, разве нет?
— Вы очень красивая.
И я принцесса!
Наивная. Нашла себе преимущество. Это для тех, кто хочет при дворе пробиться, имеет значение. Арвиль же архимаг. Его интересуют совсем другие вещи, хотя... Чужая душа потемки. Но говорить надо именно с этой позиции. Пусть от влюбленности в мага девушке будет хоть какая-то польза.
— А вот это, боюсь, для господина ар Арвиля не плюс, а минус. Он-то сам не принц, а маг. А маги, они совсем не такие как мы, обычные люди, что уж говорить о нашем ректоре! Он — уникальная личность и очень сильный маг. Я понимаю ваши чувства, Ваше Высочество, хоть и не разделяю их. Но подумайте сами: что, кроме вашей небесной красоты, в можете ему предложить? Титул? Для него это не имеет ни малейшего значения.
Говорила я от фонаря, может, Рихард спит и видит себя принцем, но надо же марку держать!
Девушка задумалась:
— А красоты недостаточно?
— Ну подумайте сами: Что вас в нем привлекло? Только ли красивые глаза?
— М-мм.... Он сильный, остроумный, говорит так, что заслушаешься, никого не боится и... и вообще он лучше всех! Не только по красоте!
— Вот именно!
Кажется, до принцессы дошло.
— Значит, ты считаешь, что мне не на что рассчитывать?
— Ну почему... Вы ведь еще совсем молоденькая, Ваше Высочество. Сколько вам лет, простите за нескромный вопрос?
— Шестнадцать…
Ого, да она меня на десять лет моложе. Прямо материнский инстинкт просыпается.
— Ну вот. А господину ар Арвилю знаете сколько? И я не знаю. Но много. Маги, они живут долго и стареют медленно. Чтобы его привлечь, надо быть не просто красивой. Надо что-то из себя представлять.
Неожиданно у Лилианы засверкали глазки:
— Да? ты тоже так думаешь? Знаешь, у меня потенциал магический в два раза больше, чем у Горана. Я хотела магии учиться, поехать в Элидиану или Кортал в тамошнюю Академию магии. А братец уверяет, что мне не нужно учиться, что и так сойду для династического брака.
В общем, разговор сошел на женское образование. Мы с принцессой за него дружно ратовали, а оппонент в виде короля блистательно отсутствовал, появляясь лишь в виде фигуры речи. Наконец, когда я поверила, что Лилиана совсем на мой счет успокоилась, она вдруг сказала:
— А тебе правда Рихард не нравится?
Не стала кривить душой.
— Почему не нравится? Очень нравится, он отличный ректор и прекрасный человек. Я его просто обожаю.
Почему-то мое признание принцессу успокоило лучше заверений в том, что Рик мне безразличен. Девушка довольно рассмеялась.
— А, знаю, знаю, тебе нравится другой. Только не говори, что это мой брат.
— Не скажу. Это совсем другой человек.
Ну не соврала ведь? Я Конрада имела в виду. Из этих трех он самый лучший, хотя не все со мной согласятся. А Лилиана спохватилась:
— Слушай, уже скоро начнется прием, иди обратно, я тебя до нужного поворота провожу. И не вздумай с Гораном связываться. У него невеста есть, принцесса Ксения из Ремолы. Она ничего, милая. А Горан будет петь, что ты идеал — не слушай. Таких идеалов у него...
Да я уж и сама догадалась. Но... надо дать понять девочке, как понравиться своему кумиру. В смысле, пусть уже перестанет строить из себя неизвестно что, а держится естественно. Даже если с Риком не поможет, то в целом на пользу пойдет.
— Хотите совет, Ваше высочество? Господину ар Арвилю нравится все естественное. Так что поменьше жеманства. Будьте собой и у вас есть все шансы обратить на себя его внимание.
Она аж взвизгнула на радостях:
— Ой, ты действительно так думаешь?!
До нужного поворота мы не дошли: на нас внезапно выскочил Конрад. Принцесса снова ойкнула, на этот раз испуганно, и исчезла, а он схватил меня за плечи:
— Куда ты подевалась?! Я уже весть дворец облазил, слуги тебя нигде не видели и ни одна следилка не показывает.
Я смотрела на него, хлопала глазами и не могла сообразить. Как так? А где мы тогда с принцессой были?
* * *
Но разбираться Конрад не стал: времени не было. Прошипев, что мы с ним еще об этом поговорим, потянул меня обратно туда, где сидели остальные. А там все уже стояли на старте.
— Скорей, скорей. За нами уже прислали, — заторопил Рихард.
Так что ничего ни спросить, ни сказать Конрад не успел.
Я думала, что мы войдем в зал приемов все вместе, но нас запускали по одному. Сначала прошел Гаспар, которого представили как главного мага доблестной шимасской армии, затем пригласили Рихарда ар Арвиля, ректора Высшей Школы Магии, за ним Конрада, обозвав его Главным магом Защиты. Те слова, которые я выделила прописной буквой в начале, церемониймейстер именно так и произнес: с большой буквы.
