Человеческая техника не то, чтобы вовсе не была способна на такие фокусы — тот же "Стремительный", используя управление тяготением, мог бы зависнуть ничуть не хуже. Но это стоило бы ему половины мощностей реактора и бесполезной траты ресурса сложнейших систем, а ангар вокруг превратился бы в щебенку.

Чужой же проделывал трюк легко и непринужденно. Совершенно не похоже было, что кто-то, при его создании, заморачивался вопросами энергосбережения.

Немного промедлив, машина, наконец, мягко качнулась отплыв в сторону на пару метров.

Замерзшее тело старого пилота осталось стоять, протянув вперед широкие лезвия лап, словно потеряв нечто очень важное для себя. Наивно.

Не считающий себя романтиком Ян, почему-то вдруг пробормотал "прости парень", и отвел глаза.

— Майор, ты там еще не разрыдался? — Прозвучал, раскатившись на весь зал усиленный системами корабля голос Мэй, не преминувшей прощупать напарника.

Серебристая машина совершила плавный разворот, нависнув над Сержинским. Скакнула перед глазами черная искра и Ян оказался внутри.

— Ты разобралась. Ты гений! — Констатировал он, оглядев вырастающее из пола под ним сиденье и не слишком балующую разнообразием обстановку вокруг.

Изнутри кабина оказалась не просто просвечивающей, но полностью прозрачной, поляризуя свет таким образом, чтобы он, без искажений, доходил до пилота зависшего в воздухе. Неприятное ощущение для нормального человека, к каким относил себя майор.

А вот Чанг уже, похоже, было все равно. По крайней мере, Сержинский очень сильно сомневался, что технология ушедших не могла обеспечить, при желании, больший уют.

Попытавшись встать со своего места и взглянуть на китаянку ближе, Ян обнаружил, что прикован к полетному креслу.

— Мэй? — Насторожено спросил он.

— Это все еще я. — Сообщила девушка. — Просто не хочу, чтобы ты на меня смотрел. Извини. Что-то я сегодня не накрасилась.

— Ну, раз юморишь, значит в порядке? — С фальшивым оптимизмом и ноткой сомнения в голосе произнес майор.

— Ты меня утешил. — Глухо ответила она, предпочтя не заметить вопросительной интонации.

— И что мы будем делать?

— Лететь домой, что же еще... Знаешь, Ян, эти ребята были весьма похожи на нас. Только очень рациональны. Стоило мне понять, как надо общаться с системой и все управление оказалось простым как мычание.

Корабль, кстати, совершенно цел, за исключением маленькой подробности. Он лишен систем хранения данных. Нельзя задать ни одной новой команды — он их просто не сохраняет. Даже за регенерацией воздуха в кабине приходится следить вручную, через базовый набор прошитых вариантов действий. Это будет тяжело.

— Они были такими странными, что вовсе не признавали машинного интеллекта? Все встреченные мной механизмы, принадлежавшие расе Ушедших, действовали кране линейно...

— Нет, странности тут не при чем. Здесь элементарно испорчен информационный блок. Похоже, это единственная структура корабля подверженная износу. Они использовали некий сложнейший агрегатор пси-состояний. Ментальную систему хранения и частично обработки. Похоже, именно эти штуки и не сохранились, из-за ограниченного срока функционирования. Поэтому, вся встреченная техника тупит, выдавая только раз и навсегда забитые "в железе" функции.

— Ты справишься? Уверена?

— У меня нет выбора. Держись.

Древний артефакт, подчиняясь командам новой хозяйки, окутался сделавшимся почти родным сиянием золота, бесшумно довернул и устремился ввысь.

Мелькнули довольно толстые плиты, слагающие крышу ангара, навалилось синеющее яростным восходом белого гиганта небо с пробивающимися еще, на полуночной стороне, кое-где иглами звезд. Машина стремительно и без всяких эффектов пожирала сотни метров высоты.

— Стой! Притормози! — Внезапно попросил майор, ничуть не сомневаясь в возможностях техники, на этот счет.

Послушный воле людей корабль застыл в воздухе.

— Что стряслось, Ян? — Как-то без особого интереса, вяло спросила Чанг.

— Там, внизу, смотри! Я, кажется, знаю почему этот Древний остался умирать у исправной машины.

— Ну, бандура разбитая лежит. И что?

— Это не просто бандура, это сбитый на взлете транспортник, стартовавший из места, которое сильно напоминает центр эвакуации. Посмотри, по нему стреляли целенаправленно, стараясь нанести как можно больший урон. — Ян указал ладонью на буквально втоптанные в поверхность горного ледника отсеки большой и пузатой посудины.

— Ты считаешь, что это эвакуационный транспорт который расстреляли с орбиты? — После длинной паузы спросила Чанг.

— Именно. Тот пилот внизу, просто не видел смысла куда-то лететь после потери тех, кого должен был сопровождать.

— Красивая теория, майор. И я даже понимаю, откуда она у тебя в голове родилась. Ты и сам такой. Но, скажи, почему бы им не воспользоваться для ухода все той же транспортной сетью?

— Могут быть разные причины. Как видишь, сеть частично разрушена. Возможно, именно война и послужила причиной, сделав недоступным прямой переход в другую звездную систему?

— Хорошо. Давай примем это за рабочую версию. Мне все равно.

— Мэй? — Явственно уже почувствовал неладное в поведении напарницы майор. — Ты там как?

— Хреново, как вы русские говорите. Ничего не хочется, совсем. Только спать. — Неожиданно честно ответила девушка, демонстрируя свою полную вменяемость.

— Надо приземляться. — Констатировал Ян, прекрасно понимая, что он ведет себя как полный пессимист. — Налетались.

— А вот черта с два. — Обозлилась вдруг китаянка и корабль, вздрогнув словно норовистая лошадь, устремился в верхние слои атмосферы, наращивая с каждой секундой ускорение.

— Мэй Чанг, отставить! — Задергался Сержинский.

— Спокойно, главное, чтобы у меня хватило сил открыть... тоннель... — Сладко зевнула в ответ доктор.

Машина вспорола слой редких облаков. Звездное небо обрело красочную глубину, а горизонт изогнулся дугой, очерчивая кривизну поверхности планеты.

— Мэй?!

Молчание и звезды. Звездолет Ушедших, светившийся как новогодняя игрушка, вдруг стал выцветать и лег на высокую орбиту. На поляка повеяло спертым воздухом — перешла на минимальную мощность система регенерации атмосферы, вызывая у майора стойкое ощущение де жа вю.

Ян зарычал, принявшись выбираться из слишком уж жарких объятий кресла.

Однако, долго не просуществовало и оно, всосавшись в прозрачный пол. Удерживающее пилота поле так же распалось, плавно опустив измененное вирусом тело вниз. Корабль более никто не контролировал, и он усыпал, подобно своей новой, недолгой властительнице. Все указывало на то, что их полет обещал быть слишком долгим...

Глава 18

Уставший тормошить не реагирующую Мэй, майор бездельничал и ждал чуда. Ну, или когда закончится кислород. Эти варианты развития событий казались ему равновероятными. С одной стороны, майор точно знал, что он, вот так тупо, подохнуть никак не может. С другого бока подпирала весьма объективная реальность, приведшая его в до обидного похожее на предыдущий раз положение, когда он с китаянкой, спасая колониальный транспорт, оказался в поврежденном истребителе. Но на этот раз выхода не наблюдалось даже в теории.

Чужак бороздил орбиту, расталкивая мелкие камни прочным корпусом, уже почти час, успев за это время совершить половину витка вокруг покинутой планеты. Духотища в кабине стояла страшная.

Видимо, поэтому, майор не удивился, услышав в своей голове голос, могущий быть исключительно предметом воспаленного воображения.

— Ян Сержинский, ответь. Ты должен меня слышать. Очнись! Это Омега! Вызываю майора Сержинского!

— Что тебе надо, галлюцинация? — Недовольно поинтересовался поляк, которого оторвали от самого важного в жизни дела (помереть спокойно).

— Сам ты галлюцинация, придурок. — Оскорбился голос. - Я через чип с тобой разговариваю!

— Не можешь ты со мной через чип разговаривать, я своего согласия на прием вызова не давал! — Поймал Сержинский обнаглевший глюк на несоответствии.

— За что мне это? — Застонала лживая галлюцинация. — Я это! Я!! Ты не отвечал, пришлось твой чип взломать! Ну и пароль, кстати... Ты когда на предмет головы последний раз проверялся?

— Не твое дело. — Вступился за свой любимый пароль Ян. — Так это, и правда, ты?

— Да! Неужто дошло? Быть не может! — Обрадовался Омега. — Раз уж мы наладили контакт, ты не мог бы прибыть на борт? А то у меня тут мелкие сложности.

— А ты где? — Полюбопытствовал майор. — Кстати, про пароль не трепи никому!

— Где, где! Глаза разуй. — Огрызнулся ИИ, проигнорировав вторую часть фразы.

Сержинский подчинился выданной рекомендации и, выглянув в оставшуюся наиболее прозрачной носовую часть корпуса, обнаружил, что не далее как в паре километров от его космической тюрьмы идет бой — на фоне полыхающего пламенем далеких звезд небосклона тяжеловесно ворочается бронированная громада "Стремительного".

Выстреливая холодное голубое сияние из сопел ионных двигателей, земной корабль маневрировал, стараясь выгадать тактическое преимущество.

По наведенным эффектам вокруг видно было, что бортовой компрессор гравитации пашет в сверхкритическом, форсажном режиме, сглатывая слишком резкие фатальные для конструкции и людей перегрузки.

Алое сияние релятивистских частиц уже охватило всю поверхность казимировых решеток на эффекторных башнях, и паразитные волны искривленного пространства срывались с их выступающих трапеций на корме. Потерянная для эсминца энергия, рассеиваясь, отклоняла фотоны, покрывая знойным, фееричным маревом белеющий под левым бортом диск безымянной планеты.

А вокруг рисовали танец разрушения четыре серебристые, арахноподобные машины Ушедших. Движения легкие, быстрые — с головой выдающие в создателях этого оружия существ, никогда не читавших труды Энштейна и не вникавших в мелочные понятия вроде инерции.

Хищные насекомые безжалостно жалили толстый панцирь забредшей к ним по незнанию черепахи и золотые молнии разрядов разбивались о поверхность брони, пока не в силах пробить двести миллиметров молекулярно перестроенного титан-вольфрамового сплава. Но выглядело это лишь вопросом времени, ибо медлительный гигант казался беспомощным перед лицом юркого врага.

Однако профессиональный опыт майора подсказывал и то, что не сразу бросалось в глаза, за резкими вспышками оружия пауков.

"Стремительный" не так уж и беззуб. Турели его малых орудий — все те же ушестеренные "Кванты", как на истребителях — окутаны туманом из систем охлаждения.

Пушки непрерывно поливали врага огнем и то один, то другой паук отваливался в сторону, выходя из боя, чтобы восстановить ослабшую защиту. Сияющие иглы "хеллфаиров" то тут, то там выскальзывали из утопленных в корпус ракетных установок, расчерчивая вакуум нитями прогоревшего топлива, и хищникам приходилось отвлекаться еще и на эту угрозу. По всей видимости, стороны оказались просто не способны причинить друг другу достаточно серьезный ущерб и схватка их могла длиться еще долго.

— Ого! Серьезная заваруха! Ты как, держишься?

— У нас паритет. — Доложил Омега. — Они маневреннее и практически неуязвимы, зато мои боевые алгоритмы оставляют их далеко позади. Я просчитываю тактику и подставляю под удар наиболее прочные участки. Кроме того, мои попадания их временно ослабляют, причем это касается и мощности оружия.

Если бы их было хоть на одного больше (тут майор самодовольно фыркнул), мне пришлось бы туго. А в таком режиме можно хоть сутками танцевать, пока на этом раритете не сдохнет от перегрузки что-нибудь важное. Но ты, все равно, не затягивай.

— С этим проблема. Сам, наверное, видишь, что птичка не из нашего леса. Тут все на псионике. Корабль подчиняется только Чанг, а она в отключке.

— Все еще?

— Да, нет. Уже опять... Тьфу... — Досадливо отмахнулся Ян. — По другим причинам, в общем. Я, короче, не поэт и нет времени сейчас. У меня тут воздух кончается. Ты не мог бы...

— Боюсь, маневр затруднителен. Может ты все же сам?

— Да не могу я! Ничего! Даже Мэй разбудить не выходит. — Разозлился поляк.

— Разбудить? Постой, так она спит просто? — Обрадовано спросил ИИ.

— Ну да. Не просто, но это очень похоже на сон.

— Отлично! Что же ты сразу не сказал! Подожди чуть-чуть!

— Как будто у меня тут масса других вариантов. — Пробурчал Сержинский, покорно присаживаясь на пол так, чтобы удобнее было смотреть космический бой.

За его спиной тело Мэй вздрогнуло и выгнулось дугой, непонятно как балансируя на затылке и кончиках пяток.

— Ян, только не вмешивайся, все идет как надо. — Заранее притормозил напрягшегося майора ИИ.

Вторя его словам, рубка реликта Древних осветилась неровным мерцающим сиянием. Кораблик тряхнуло и вдруг он скакнул вперед, заложив немыслимый кульбит. Сержинский удержаться не смог. Вдобавок, почему-то, выключилась, исправно работавшая даже в ни кем не управляемой машине, искусственная гравитация. Следующие две минуты Ян провел как шарик для перемешивания краски в баллончике, не способный даже материться, а лишь производить невнятные звуки.

Наконец, по ошметкам фраз и картинок, полученных с майорского чипа, Омега сообразил, что что-то пошло не так. Во всяком случае, рывки прекратились, тело Мэй, все это время висевшее как привязанное на старом месте, обмякло. Исчезла и невесомость. Наступила тишина.

— Майор? — Несколько испуганно поинтересовался ИскИн, получивший сумасшедшую телеметрию от медицинских подпрограмм чипа. Ответом ему стало злобное мычание.

Держась одной рукой за сильно битую о стенки голову, Ян с трудом встал на четвереньки и попытался вернуть отсутствующий завтрак, пока микроботы в его крови делали свою работу.

— Ммать...

— Накладочка вышла... — Осторожно отозвался ИИ, логично приняв высказывание на свой счет.

— Накладочка?? — Взревел уже подотошедший слегка Сержинский. — Тебя, помню, волновал вопрос о том, кто ты есть! Волновал?! Записывай!

Дальнейший извергаемый майором текст перешел в стадию абсолютно не цензурную, не осознаваемую и нелогичную, зато весьма умело закрученную.

Безропотно дождавшись окончания этого своеобразного монолога Омега, без задней мысли, попытался сделать комплимент, удивившись тому факту, что Сержинский отказался причислять себя к поэтам. Поняли его порыв не совсем так, как предполагалось и нетленка "не поэта" обрела вторую часть, еще более познавательную, нежели первая.

-...А если ты нас сию секунду не вытащишь, то я тебе, ... , такому ... , пайку повыдергаю на бусы, и центральный процессор к реактору на ... переставлю, к едрене фене, уловил?! — Спонтанно перейдя на почти литературный, завершил свою мысль майор.

— Уловил. — На всякий случай не стал спорить ИскИн и, решив дальше не связываться с буйным военным, четко сообщил. — Не могу управлять кораблем. Мэй не в состоянии поддерживать концентрацию в этом своем сне даже под влиянием чипа. Придется выигрывать бой. Я подберу вас, как закончу.