Вторжение на Землю

Сорок лет — это много — в четыре раза больше продолжительности жизни альфацентаврских осьминогов. Это земные живут от года до трёх, а здешние, успевшие на ниве биотехнологий съесть не одну сотню собак, сумели продлить продолжительность своей жизни в три раза дольше отпущенного природой срока. Не сразу, разумеется. Сначала в процессе поучаствовали естественный отбор и развитие способностей к коммуникации. Потом — специализация.

С другой стороны — сорок лет — это ничтожно мало для того, чтобы генетически преобразованные существа смогли достигнуть чего-либо существенного в освоении суши. Поэтому для действий на суше были сконструированы механизмы.

Развитие науки продвигалось медленно, но цивилизация разумных осьминогов, уже давно не имевшая врагов, могла себе позволить не торопиться. Медленно, но верно она освоила антигравитацию и различные энергетические преобразования, достигла небывалых высот в механике и робототехнике. И только тогда обратила взор в космос. Не найдя ничего заслуживающего внимания, в своей трёхзвёздной системе, разумные осьминоги занялись соседними. И обнаружили вполне пригодную для жизни планету в ближайшей из них.

На этой планете живые организмы сумели выйти на сушу и заселить материки. Их типовое и видовое разнообразие было весьма обширным, но ни одного разумного вида автоматы так и не обнаружили. Один из видов, представители которого имели всего четыре примитивные конечности, несколько выделялся на общем фоне тем, что пользовался орудиями труда, в виде обработанных камней и заострённых палок. Но отнести этих животных к разумным, разумеется, было невозможно. Примитив — он и есть примитив.

Следовало подумать о колонизации планеты. Думали разумные осьминоги неспешно. Потом, так же не торопясь, приступили к строительству более совершенных звездолётов и подготовке оборудования для перевозки колонизаторов.

Всё это время автоматические звездолёты мониторили планету. Ну, как мониторили — наведывались с контрольными визитами раз в тысячу-другую лет. Со временем выяснилось, что те существа, которые раньше гонялись друг за другом с заострёнными палками, неожиданно начали прогрессировать. И быстро прогрессировать. Теперь их уже можно было с определённой натяжкой, разумеется, назвать ограниченно-разумными. Они всё ещё уступали по всем параметрам созданным разумными осьминогами роботам, но быстро развивались. Разумные осьминоги не имели представления о земной поговорке, гласящей, что "Паровозы нужно давить, пока они чайники", но поняли, что действовать надо именно в этом ключе. Полуразумный вид земной фауны нужно было как можно быстрее помножить на ноль.

Привезя с Земли несколько представителей этого вида, разумные осьминоги тщательно их изучили, и пришли к выводу:" Тот, кто нам мешает, тот нам и поможет". Истребление потенциально опасного вида аборигенов следует поручить этим же самым аборигенам. Но немного доработанным. И начали спешно готовить экспедицию. Теперь они торопились — полуразумный вид прогрессировал удивительно быстро и, спустя некоторое время, мог представлять реальную опасность.

Через несколько часов свет, лившийся откуда-то сверху из-под свода пещеры и, казалось, зарождающийся непосредственно в воздухе, начал ослабевать, меркнуть, но до конца так и не погас. Почти одновременно с этим женщин начало клонить в сон. Не вырубило сразу, как бывает, когда в помещение пускают сонный газ. Просто у каждой вдруг возникла настоятельная потребность принять горизонтальное положение и смежить очи. На пол при этом никто не завалился. Все добрались до тюфяков. Мягких и одновременно упругих. Их оболочка была соткана из грубых растительных волокон и наполнена сушёными морскими водорослями. По крайней мере, если судить по исходящему от них запаху.

Спустя некоторое количество времени (часов ни у кого не было, и судить о продолжительности его промежутков они могли только очень приблизительно) свет вновь начал разгораться. Женщины просыпались. Не все одновременно, разумеется. Некоторые раньше, другие позже. Третьи, уже проснувшись, не открывали глаз, надеясь, что все эти ужасы им только приснились. Что ничего этого вообще не было. Они просто увидели дурной сон. Это бывает. Сейчас они опять задремлют и проснутся уже дома в своих кроватях. К сожалению, это всё оказалось явью. Некоторые даже расплакались.

В конце концов встали все. Кто-то начал день с умывания, другие сразу поспешили к столу, где снова стояли горшки с едой. Не той, что в прошлый раз, но такой же кашеобразной консистенции. И листья были другими. Но тоже съедобными. Пластиковые расчёски, часть из которых уже была поломана, всё так же лежали на столе, а вот маникюрные ножницы пропали.

После того, как женщины насытились, входная решётка ушла вверх и в пещеру вплыла из тоннеля платформа с осьминогом.

— "Гулять", — прозвучало в головах у женщин. — "Идите за мной!"

В этот раз принуждения почти не было. Так, где-то на самом краешке сознания. Шли переговариваясь, поглядывая по сторонам. К этому времени многие уже успели перезнакомиться и сгруппироваться по национальному признаку, поэтому внутри этих групп проблем с коммуникацией не было. Что интересно — женщины почти не ссорились между собой. Может быть повлияли шок от похищения и общее ощущение, что все они являются жертвами. А может в пищу что-то подмешивали. Сейчас они испытывали удовольствие от обычной ходьбы и настроение постепенно повышалось.

Пройдя по стеночке мимо пустого бассейна, они вышли из пещеры наружу, в ночь. Большая (почти с футбольное поле размером) ровная площадка перед входным порталом, ограждённая по периметру высокой каменной стеной, поросла травой. Определить сейчас её истинный цвет было бы затруднительно, так-как с одной стороны на неё ложились чуть красноватые отблески света из пещеры, а с другой её подсвечивало затухающее зарево такого же красноватого заката.

Над головой раскинулось небо, в котором сейчас одна за другой загорались звёзды. На первый взгляд их рисунок почти не отличался от земного. По крайней мере, Медведицы выглядели так же, как с Земли. Об этом Вивьен и Мишель поведала Брижит — белая женщина, с которой они вчера познакомились. Она тоже была парижанкой, но из другого социального слоя. Более образованная и опытная. Хотя, опыт у нее, судя по некоторым обмолвкам, был весьма специфическим. Об этом же, в частности, свидетельствовал и узкий кинжал, искусно вытатуированный на её левом предплечье. Вокруг кинжала обвивалась змея, внимательно вглядывающаяся в окружающий мир узкими глазами с вертикальными зрачками.

Теперь три урождённых парижанки: белая, арабка и негритянка держались вместе. У недалёкой Мишель хватало её куцего умишка, чтобы не грубить крупной, уверенной в себе женщине. Вивьен вообще не комлексовала, так как, имея компанейский характер и легко сближаясь с самыми разными людьми, предпочитала всегда оставаться на вторых ролях. А Брижит просто хотелось с кем-то потрепаться. Тем более, что на фоне этих двух молодых дурочек она выглядела весьма авторитетно и вовсю этим пользовалась, наставляя их по тому или иному поводу. Вот и сейчас она популярно объяснила девушкам, что увезли их не очень далеко, но это точно не Марс, да и вообще не Солнечная система.

Воздух был удивительно свежим и пах морем. Судя по долетающему до площадки шуму прибоя, оно ворочалось где-то совсем недалеко. Закат уже давно погас, но теперь уже с противоположной стороны начало разгораться новое зарево. Белёсое. И почти сразу в головах у женщин прозвучала команда:

— "Возвращаемся".

Зайдя в пещеру, женщины увидели, что в бассейн снова налита вода. И сразу попрыгали туда. Без команды. Но в этот раз им не довелось поплавать вволю. Снаружи становилось всё светлее. Свет напоминал лунный, но был намного ярче и какого-то неприятного, мертвенного спектра. Платформа с осьминогом к этому времени уже перелетела к воротам у входа в тоннель.

— "Уходим. Опасно", — прозвучало в головах. Голос был безэмоциональным, но что-то в нём всё-таки присутствовало. Такое, что подгонять никого не потребовалось. Женщины сноровисто выбирались из воды и почти бегом устремлялись к спасительному жерлу тоннеля. Как только последняя из них миновала линию ворот, створки закрылись.

Обратно шли медленно, не торопясь. Разговаривали, делились впечатлениями. В пещере их снова ждал накрытый стол. Кашеобразная субстанция, разложенная в горшки, снова была другой, отличаясь от предыдущих и вкусом, и запахом. В этот раз она вообще не пахла рыбой. Но была не менее вкусной и сытной.

— Послушай, — заявила Мишель своей подруге, вольготно растянувшись на мягком тюфяке. — Мы тут практически на курорте. Кормят как на убой, водят на прогулки, купания опять же. И делать ничего не нужно. Мы в сказку попали?

— Девки, вы про бесплатный сыр слышали? — осведомилась Брижит.

— Нет, а что с ним не так? — удивилась Вивьен.

— А то, что он только в мышеловке бывает!

— Ты думаешь, что нас откармливают, чтобы потом съесть? — насторожилась Мишель.

— Это вряд ли. Но что-то им от нас определённо нужно. И почему-то мне боязно. Не просто так нас тут запирают.

— А мне ничуть не боязно, — заявила простодушная Вивьен. — Нам ведь сказали, что мы нужны им сильными и здоровыми. Так что давайте не будем забивать себе головы всякой ерундой. Ничего плохого с нами не случится.

Следующим утром, если это, конечно, было утро, а не полдень или середина ночи, Мишель, проснувшись, не увидела рядом с собой Вивьен. Тюфяк пустовал. И не только этот. В общей сложности из пещеры исчезло более двух десятков женщин. Соответственно, уменьшилось и количество горшков с едой.

Никаких объяснений случившемуся женщины не получили, поэтому весь день строили версии самостоятельно. В диапазоне от съели, до пустили на опыты. На логичное заключение Брижит о том, что в этих случаях забрали бы и освободившиеся тюфяки, почти никто внимания не обратил. Женщины, как правило, видят и слышат только то, что хотят видеть и слышать. Всё остальное сходу игнорируется и может долго присутствовать где-то на периферии сознания, абсолютно им не учитываясь. Таким образом, день прошёл в глубоком миноре.

Поэтому их удивление и радость, когда они, при следующем пробуждении, обнаружили всех своих пропавших товарок целыми и невредимыми, не знали предела. Мишель тормошила Вивьен, расспрашивая о том, где она всё это время была, что с ней там делали, зачем, почему...

Ещё не до конца проснувшаяся девушка была страшно удивлена этими расспросами, так как была уверена, что вообще никуда не исчезала. Как уснула вчера, так и спала, пока её не разбудили.

— Ты что, вообще ничего не помнишь?! — наседала на подругу Мишель.

— А что я должна помнить? — отбивалась та.

— Тебя точно не трахали?

— А что, должны были? Вроде нет. Ничего подобного не ощущаю. Хотя... Знаешь, у меня такое впечатление, что мне там куда-то лазили, — Вивьен указала на низ живота. — Какое-то непривычное ощущение.

Все остальные пропаданки тоже ничего не помнили. И некоторые жаловались на непривычное ощущение внизу живота.

После следующего пробуждения в пещере недосчитались Мишель и многих других женщин. В этот раз к пропаже отнеслись уже значительно спокойнее. Вернутся, мол, никуда не денутся. И действительно, вернулись. Потом пропадала ещё одна группа. И следующая.

Спустя несколько дней Вивьен заявила, что у неё задержка. Быстро выяснилось, что не только у неё. Вот теперь женщины задумались. Их сомнения окончательно рассеялись, когда некоторых начало тошнить.

— Это экстракорпоральное оплодотворение, — заявила Брижит. — Теперь понятно, для чего нас сюда привезли. Вот только я не поняла, как они умудрились всё это так быстро провернуть.

— А что, суток для этого недостаточно? — удивилась Вивьен.

— На Земле обычно требуется неделя на подготовку и ещё почти столько же на сами процедуры. А тут два дня и всё. Может быть, всё-таки, это естественным путём произошло?

— Знаешь, я бы обязательно запомнила, — фыркнула Мишель. — Ненавижу мужиков. Грязные, вонючие животные. И детей ненавижу. Что мне теперь с этим делать?

— Вынашивать и рожать.

— Я не хочу!

— А твоего желания никто не спрашивает. Без этого ты тут, похоже, никому не нужна.

— Что, обратно на Землю отвезут?

— Это вряд ли. Скорее всего просто съедят.

— В смысле?

— В прямом смысле. Ты сушёных кальмаров с пивом пробовала?

— Да, а что?

— А то, что и тебя можно так же. Скорее всего, даже сушить не будут. Земные осьминоги приготовлением пищи не утруждаются. Сырую едят. Обычно даже живую.

— Ты точно знаешь или предполагаешь? — вклинилась в разговор Вивьен.

— Предполагаю. Посуди сама — зачем им нас просто так кормить?

— А зачем им дети?

— Откуда я знаю? Наверно, чтобы из них взрослых вырастить.

— Думаешь нам их не оставят?

— Не знаю. Поживём увидим. Единственный плюс — теперь мы точно знаем, что в ближайшие девять месяцев о нас будут заботиться.

— А потом?

— Слушай, давай доживём до этого "потом". Может им по одному ребёнку мало покажется.

Брижит даже не подозревала, что по одному ребёнку осьминогам было мало даже на этой стадии. Каждой из женщин подсадили по четыре эмбриона. Перед этим плотно поработав с геномом. Будучи циничными прагматиками, осьминоги собирались использовать имеющийся в их распоряжении биологический материал с максимальной эффективностью. О какой-либо жалости, сострадании или чём-либо подобном речи вообще не шло. Не являясь гуманоидами, осьминоги не имели представления о таких понятиях. В их отношении к пленным присутствовал голый прагматизм. Взять от этих полуразумных по максимуму, причём таким образом, чтобы они как можно дольше смогли эффективно функционировать.

Осьминожьи мозги очень сильно превосходили человеческие. Не только по размерам, но и качественно. Земным учёным было известно, что если мозг человека и осьминога уравнять в размерах, то ассоциативные центры головоногих окажутся в три раза больше, чем лобные доли человека. При этом в головном мозге осьминогов локализовано всего тридцать пять процентов их весьма разветвлённой и многофункциональной нервной системы. Остальные шестьдесят пять процентов распределены по щупальцам, которые могут действовать автономно и самостоятельно. Думать эти мини-мозги, разумеется, не могут, но способны осуществлять контроль местного движения, собирать и передавать в головной мозг сенсорную информацию, а также решать целый ряд других простых задач.

У осьминогов прекрасно развита исследовательская деятельность. Они быстро обучаются, инициативны, способны решать многоступенчатые задачи. Природа наградила головоногих развитым ассоциативным мозгом, сверхэффективными манипуляторами, осязанием, хеморецепторами, позволяющими улавливать малейшие изменения концентрации ионов какого-либо вещества, являющимися аналогами обонятельных и вкусовых рецепторов человека, а также отличным зрением, но лишила их главного условия для накопления индивидуального опыта, существенно ограничив продолжительность их жизни.