Князь Палаэль. Третья часть

— Полдня пути не является слишком близким расстоянием, — хмыкнул в ответ на его вопрос. — Так что, сразу после того, как минуем наблюдателя, стягиваешь отряд к моей карете. Никаких геройств!

— Да понял я уже, господин архим... герцог! Собираю отряд как можно ближе к карете, и активирую защитный артефакт. Единственное, хочу уточнить. Сколько их там, в засаде?

— Около четырёхсот человек.

— Всего? — удивился собеседник. — Нас больше! На что они рассчитывают, выступая с таким соотношением сил?

— На помощь четырех архимагов, и почти двух десятков магистров, имеющихся в их отряде. Еще вопросы?

— Ого!!! — не сумел сдержать восклицания сотник. — Вы уверены, что в одиночку...

— Уверен, — оборвал его на полуслове, и откинулся на сиденье, снова погрузившись в свои мысли.

Сиралоса уже приступила к строительству храма. Ей в этом помогают две стороны — Подземное Королевство и Лес. Исиль и Бииниэль, узнав о храме от Совета Матерей Подземного Королевства, не пожелали смотреть на это со стороны, изъявив желание принять самое активное участие. И это несмотря на мое сопротивление — я прекрасно знал, что сейчас Лесу и самому необходимы все ресурсы для исправления всех последствий минувшего мятежа. Нет же, настояли на своем! Дескать, не каждый день сыну Храм строим. После завершения строительства в Подземном Королевстве, хотят построить очно такой же в Иль-Эроа. Чувствую, придется мне немного скорректировать распределение энергии между храмами, сделав центральными два из них. От первого, что в Подземном Королевстве, мне придется делиться силами с Ллос. Контур же второго же замкну на Хранилища Сил Леса. Как-то так.

Еще один радостный момент для меня состоял в том, что пару дней назад мне удалось обнаружить преподавателя, замешанного в сотрудничестве с Орденом. Некий магистр Лонг, представляющий факультет Стихии Воды. Причем, нашел его совершенно случайно — Лонг отмечал со своими друзьями какое-то событие в ресторане "Империя". Он вышел подышать свежим воздухом на улицу как раз в тот момент, когда я, вместе с Марседой и ее компанией, к которой присоединилась настоящая Тия, проходил мимо. Увидав меня, магистр едва слышно прошептал: "Проклятый Орден!", и зашел в помещение. Думал, что я не могу слышать его из-за расстояния, разделявшего нас. А я расслышал! На следующий день вживил в его ауру пару ментальных жучков, благодаря которым смог выяснить некоторые детали, касаемые сотрудничества магистра с Орденом. К моему разочарованию, никаких подробностей узнать не удалось — практически вся информация об Ордене была под ментальными блоками. Но ничего... Главное, что удалось установить причастность Лонга к похищениям. Придет время, и я выбью из магистра всю интересующую меня информацию.

— Господин герцог, приближаемся, — раздался тихий голос сотника. Глянув на показания сканирующего плетения, отчетливо увидел, как люди, ожидающие нас в засаде, приблизились вплотную к дороге. До места нашей встречи оставалось менее пятисот метров.

— Включай защитный артефакт, — дал я ему отмашку, и выскользнул в Астрал. Пришла пора попрактиковаться в нападениях из промежуточных слоев.

Эрцгерцог Элорно

Высокий подтянутый блондин, на вид лет сорока от роду, облаченный в легкий доспех, сверкающий золотом, презрительно скривив тонкие губы, не мигая смотрел с вершины скалы на вооруженный отряд, приближающийся к засаде.

— Эрцгерцог! — блондин не счел нужным обернуться на голос, посчитав возможным выслушать архимага, обращавшегося к нему, стоя к тому спиной. — Напомню вам, после выполнения данного дела Гильдия освобождается от данного когда-то обязательства.

— Помню я, помню, — отмахнулся эрцгерцог. — Вы же меня знаете. Я всегда держу данное слово. Рад, что и Гильдия руководствуется теми же принципами.

Оба человека, архимаг и высший аристократ, далее стояли молча, наблюдая, как приближается отряд, ожидаемый ими здесь со вчерашнего вечера.

— Пора, — произнес эрцгерцог через несколько терций, и направился к дорожке, в давние времена выдолбленной в скальной породе, и ведущей вниз, к основанию скалы, где прятался засадный отряд. Архимаг постоял еще несколько тим, пристально смотря на противников, затем резко развернулся и последовал за аристократом.

У основания скалы их поджидал большой отряд всадников, численностью около четырехсот человек. Все, до единого, были очень сильными бойцами, прошедшими через не один десяток битв. Элита!

Элорно, спустившись со скалы, с гордостью обвел их взглядом — могучие фигуры воинов, закованные в сверкающие доспехи, напомнили ему статуи древних героев, высеченных из камня. Несколько таких статуй, найденных в развалинах сгинувших в вихре времен городов, украшали столичную резиденцию эрцгерцога.

Но не они должны были стать основной ударной силой — четыре архимага и восемнадцать магистров должны были уничтожить всех магов противника, снять защитные заклинания и разрушить артефакты.

— Воины! — начал Элорно. — И маги, — добавил он, услышав звуки шагов архимага у себя за спиной, — Сегодня настал день, когда произойдет знаменательное событие. Мой сын, Ульрик, подло убитый ударом в спину проклятым герцогом Санчийским, будет отмщен. Я ждал этого более десяти лет, и вот, наконец, представился случай, который нельзя упустить! Ты, Меридин, — перст эрцгерцога указал на могучего воина, стоявшего в первом ряду. — Ты воспитывал Ульрика чуть ли не с момента его рождения! Вместе с тобой мы обучали его воинскому искусству! Помнишь те времена?

— Да, Ваша Светлость, — прошептал воин, устремив свой горящий взор на Элорно.

— Сын вырос, — продолжил Элорно. — Каким он стал человеком? Ответишь?

— Ульрик был благороден, честен, и никогда не боялся опасности. Всегда был готов учиться, и впитывать новые знания.

— Еще!!!

— Он был искусным воином и умным командиром.

— Логран! — рука эрцгерцога сместилась в сторону другого воина. — Что можешь сказать ты?

Логран заметно смутился, и потупил глаза:

— Ваша Светлость! Я не умею говорить красивые слова. Скажу прямо, без всяких премудростей. Ульрик был не по годам мудр. Старался вникать в жизнь даже простых людей. Он хотел всем сделать добро, — вздохнув, Логран посмотрел на Элорно. — Как-то так.

— Этого достаточно, Логран. Многие из вас знали Ульрика. И все отмечали в нем только хорошее, поскольку плохого не было! Но мы не учли одного! — повысил голос эрцгерцог. — Знаете чего? — воины молчали, угрюмо смотря на своего предводителя. — То, что среди аристократов встречаются подлые людишки, не гнушающиеся ударить в спину! Таких, к моему великому сожалению, много. И сегодня мы уменьшим их количество на одного! В готовы?

— Да..

— Да... — послышалось со всех сторон.

— Не слышу???

— ДА-А-А! — дружно взревели бойцы.

Элорно обвел сверкающим взглядом стальные ряды воинов, кивнул и вытащил меч.

— Сделаем это! — шорох вынимаемых из ножен множества клинков сопровождал его слова.

— Рассредоточиться вдоль дороги! — приказал он. — Противники нас не заметят. Так, господа маги?

— Да, — подтвердил один из архимагов. — На отряд наложено маскирующее заклинание. Эрцгерцог, может, передумаете? Мы можем полностью уничтожить отряд, не вовлекая в бой обычных воинов.

— Нет, — покачал головой Элорно. — Снимите с них защиту, разрушьте все амулеты и убейте магов. В остальном, бой должен быть честен.

Архимаг пожал плечами:

— Воля ваша. Приготовьтесь атаковать, — и, обернувшись к остальным магам, произнес:

— Они уже близко. Можно приступать.

Эрцгерцог, миновав два ряда расступившихся перед ним воинов, подъехал к краю дороги.

— Атакуем по моему сигналу! — негромко приказал он, глядя на приближающихся противников. Расстояние до них осталось менее, чем четверть полета стрелы.

Еще ближе...

Вот уже авангард отряда поравнялся с воинами эрцгерцога, стоявшими с фланга. Еще чуть-чуть... Уже можно атаковать! Короткая вспышка... на доли тим проступил, став видимым взгляду обычного человека, защитный купол, накрывающий весь отряд противника... Вражеские бойцы остановились и... Вопреки всем негласным правилам, регламентирующих стандартные действия охраны по отражению подобного нападения, сгрудились около кареты!

— Приготовились!!! — негромко воскликнул эрцгерцог, ожидавший продолжения магической атаки. Но единственное, чего он дождался, так это вскриков боли у себя за спиной. Резко обернувшись, он увидел, как его маги один за другим замертво падают на землю!

— Кто-то нас атакует!!! — диким голосом взвыл магистр, который единственный из группы представлял Темную Стихию. — Я не вижу проявлений магии между нами! Удары наносятся сразу по аурам!!!

— Ставим групповой щит! И... — начал было кто-то из архимагов, и почти сразу упал, не успев договорить.

Маги откровенно запаниковали. Погибло шестеро из них, а они даже не смогли понять, как и кто на них нападает.

— Всю энергию на защиту!!! — заревел архимаг, который был назначен Гильдией старшим, и, подавая пример остальным, окутался сияющим облачком, поверхность которого было усеяна темными вкраплениями.

— Сколько же энергии надо подать в кокон, чтобы он стал виден обычному человеку! — кто-то в изумлении прошептал справа от эрцгерцога.

Элорно молча стоял, наблюдая, как нечто неизвестное быстро уничтожает его группу магической поддержки. Ничего сделать он, по понятным причинам, не мог.

— Проклятый герцог! — выдохнул Элорно, когда пал последний из магов. В ярости сплюнув на землю, он развернулся, и сделал пару шагов вперед, оказавшись на дороге. Перед ним, подняв клинки, замерли люди Санчийского. Они не нападали. Просто стояли, с интересом рассматривая отряд, с которого после гибели всех магов спала маскировка.

— Герцог! — взревел Элорно. — Я не знаю, как ты перебил моих магов, но дальше предлагаю провести честный бой! Выходи, если не трус!!! Хочешь, будем биться один на один! Или твой отряд против моего, с нами во главе! Мне без разницы. Выходи!!!

Воины перед ним расступились, открыв взору Элорно карету. Ее дверца приоткрылась и на землю ступил....

— Где герцог? — мрачно спросил Элорно у эльфа, лицо которого ему показалось смутно знакомым.

— Какой герцог? — гладя на Элорно, как на пустое место, поинтересовался эльф. Он словно о чем-то раздумывал в этот момент.

— Ты надо мной издеваешься? — зарычал эрцгерцог. — Ты кто такой, и как здесь оказался? Хотя... Я тебя знаю!!! Мне докладывали! И даже показали портрет, выполненный императорским художником! Ты князь Палаэль!!!

— И что? — эльф небрежно повел рукой, и около десятка бойцов просто разметало по сторонам, открыв ему проход к телам магов. И это при активированных мощных защитных амулетах, на приобретение которых для своих воинов Элорно не поскупился! Они должны были гасить всякое воздействие!

— Здесь должен был быть Санчийский, — угрюмо произнес эрцгерцог. — У меня вопросы к нему. Не к вам, Ваше Высочество.

— Но напал ты на меня, — эльф обошел тела. Над одним из них даже склонился, к чему-то присматриваясь.

— Что теперь? — Элорно понимал, что могущественнейший архимаг, зловещие слухи о котором ходили в узких кругах, вряд ли просто так спустит нападение на свою персону. Оставалось только надеяться, что он не захочет портить взаимоотношения Леса и Империи, ведь эрцгерцог не последняя фигура на политической арене Империи. Далеко не последняя... Из-за его смерти могут возникнуть некоторые проблемы. С другой стороны, эрцгерцог напал первым.

— А что бы сделал ты? — бросил Палаэль, направляясь обратно к карете. — Напали на мирного путника. И будь на моем месте кто-нибудь другой, он бы погиб.

— Санчийский меня провел, — горестно усмехнулся Элорно. — Заставил подставиться самому, и подставить всех, кого я привел с собой. Жалкий трусливый человечек, побоявшийся выйти сам.

— Ты не ответил на мой вопрос, — эльф остановился перед каретой, но оборачиваться в сторону того, кого спрашивал, и не подумал.

— Я готов ответить, — сквозь зубы сказал Элорно. — Только людей моих отпусти. Они здесь по моему приказу.

— Да будет так, — кивнул эльф, и скрылся в недрах кареты. Эрцгерцог постоял еще несколько мгновений, а затем рухнул на землю. Он был мертв.

— Будь трижды проклят этот Санчийский! — выдохнул тот самый воин, которого Элорно назвал Меридином. Он, вместе со своими товарищами по оружию, злобными взглядами проводили отряд, сопровождавший, как выяснилось, отнюдь не герцога.

— Пойдем, — тронул его за локоть сосед. — Надо тело командира доставить в замок. Что его жене и дочери скажем?

— Правду. Нас подставили. Причем кто-то из наших. Надо выяснить, откуда пришла информация о мнимой поездке герцога.

— Но люди-то были герцога! Я узнал парочку человек.

— И что? Почему в карете оказался этот длинноухий демон? Понятно, что нас подставили. Ясно, что это замысел Санчийского. Только я ни за что не поверю, что наши шпионы, присутствующие в доме Санчийского, не знали о ловушке. Кто-то из них нас предал!

— Ладно, потом разберемся, — воины подошли к телу своего мертвого командира, которого при жизни все, без исключений, любили и уважали за человеческие качества, редко присущие высшим аристократам — благородство, честность, открытость.

— Удачи в последнем походе, Ваша Светлость, — прошептали сразу несколько десятков воинов, сгрудившихся вокруг замершего в неестественной позе тела эрцгерцога Элорно...

Князь Палаэль

Сразу после завершения миссии и возвращения в Гарен, я наведался к Тремору Санчийскому. Под моим чутким руководством он провел переговоры с новым руководителем Службы Безопасности Леса, герцогом Изгиэлем. Мне поначалу было интересно послушать, что понадобилось отцу от герцога, и какие вопросы он перед ним поставит, но уже минут через пять разговора двух герцогов мне стало откровенно скучно. Изгиэль хотел узнать о взаимоотношениях двух неизвестных мне имперских родов, плюс потребовал установить слежку за одним из высокопоставленных лиц из Канцелярии Императорских Дел.

Сейчас, по прошествии трех декад, с горечью вспоминаю разговор, состоявшийся, когда я решил вмешаться:

"— А меня нельзя было об этом попросить? — недовольно заметил я, поднимаясь из-за стола, на котором лежал разговорный артефакт, обеспечивающий в данный момент связь.

— Совет Леса решил не докучать тебе с подобными вопросами, — после короткой паузы, сознался Изгиэль. — Мы же все понимаем, что сейчас у тебя несколько иные интересы.

— Это какие же? - мне стало любопытно, какие же "мои интересы" выявили в Лесу. Да я сам с ними еще не до конца определился!

— Наверняка, тебе Ллос и Ваэрон что-то предложили, — мягко сказал Изгиэль. — Да, да, мы уже знаем о боге обмана. Он объявил о себе в открытую.

— Ничего они мне не предлагали, — нахмурившись, я пытался понять, откуда в Иль-Эроа могли сделать подобные выводы. На каких фактах или домыслах они основывались?