— Ладно, ладно, не кипятись. Покажи, хоть, чему планируешь вбивать в меня дальше.
Против этого Айш-нор не возражал.
Перед моим мысленным взором снова появился знакомый по прошлому видеоуроку чародей, сражающийся сразу с пятью тяжело вооруженными людьми. Правую руку чародея — магический протез вроде моего — окутывало плотное облако энергии. Вот маг сделал шаг вперед и взмахнул рукой, энергия собралась в длинный тонкий хлыст, который обвился вокруг пояса одного из врагов, разрезая его на две аккуратные половинки. Маг чуть сместился и ударил по второму противнику. Хлыст превратился в нечто, напоминающее капкан на цепи. Зубцы впились в бок врага, чародей дернул на себя и враг, презрев все законы физики, на полной скорости устремился к нему для того, чтобы лишиться головы, потому как странное оружие уже успело превратиться в длинный энергетический клинок, идущий из предплечья.
Третий враг запустил в чародея несколько огненных шариков, и тот превратил клинок в щит, о который бесславно рассыпались снаряды, после чего вновь вернул хлыст, обезглавивший сразу двух врагов. Последний недруг попытался бежать, но хлыст обвился вокруг его ног, не калеча, но спутывая, и, точно живой, потянулся наверх, пеленая человека лучше веревки.
Видение исчезло спустя мгновение, но я еще какое-то время восхищенно переваривал увиденное.
— Поразительно. И я выучу все это?
— Со временем. Но сей же час лишь щит нужней всего для нас.
— Ну, тоже неплохо, а как этим всем управлять? Мысленными командами? Или опять заклинания хреначить?
— Потом, все после ты узнаешь. Сперва — освой-ка лучше Длань.
— Да-да, я все понял. Ладно, на сегодня, думаю, лекций мне хватит. Давай проверим избушку, может, найдем что интересное, и пойдем назад — трофей сдавать.
После третьего куска мяса меня немного отпустило и получилось идти, правда, опираясь на подобранное копье. Ну да ему не привыкать к роли костыля.
И я заковылял по направлению к избушке. Сам не знаю, что тянуло в нее, но почему-то казалось очень важным проверить, что там. Может, рассчитывал на лут за убийство босса?
Уже на подходе к лесному домику я всерьез начал задумываться о том, чтобы повернуть назад, но как-то не хотелось праздновать труса под насмешливым взглядом ворона, взгромоздившегося на плечо.
Избушка явно видела не одну зиму. Скорее, даже, не один десяток: нижние венцы почти полностью ушли в землю, стены и добротную некогда крышу покрывал толстый слой мха, бревна почернели. Вероятно, раньше тут находился охотничий домик, но люди перестали им пользоваться и забыли. А монстр нашел, ну, или изначально жил здесь. Этот вариант тоже не следовало сбрасывать со счетов.
Я посмотрел на недоеденную руку, ткнул ее пяткой копья и скривился — конечность не выглядела свежей. Распухшая, остро пахнущая солью, наполовину обглоданная.
Подавив рвотный рефлекс, поднялся по трухлявым ступеням, прислонил копье к стене — внутри оно все равно не понадобится — выставил вперед магический протез и со всей силы пнул дверь ногой. К счастью, в избушке не поджидала никакая притаившаяся во тьме тварь, а потому я вошел внутрь, активировав магическое зрение.
Мрак тотчас же отступил, а я смог внимательно оглядеться. Выглядело внутреннее убранство откровенно убогонько: гнилой стол, чудом сохранившийся табурет, на столе — пара мисок, в углу — лежанка из тряпок, соломы, камыша и веток. Настоящее звериное гнездо, иначе и не скажешь. Впрочем, какие-то остатки рассудка потерянный, как это существо назвал Айш-нор, сохранил.
Но главное, пожалуй, я не видел, а чуял. Застоявшийся тяжкий дух гнили, крови, и чего-то еще.
И шел он от еще одной двери.
Сглотнув, я отворил и ее. В маленькой кладовке по углам стояло несколько кадок, накрытых деревянными крышками, придавленными камнями.
Я задержал дыхание, подошел к ближайшей и, скинув булыжник, заглянул внутрь. После чего в два прыжка выпрыгнул из дома и повалился на землю, выблевывая все, что еще оставалось в желудке, а потом еще и заполировав это желчью. Спазмы не прекращались несколько минут, даже когда рвоты не осталось, тело трясло, а из глаз лились слезы.
— Что это такое? — прохрипел я, с трудом глотая. — Что это за тварь?
— Обычный пожиратель, что путь свой не прошел, — ответил из-за спины Айш-нор. — Сбежал сюда давно он, убежище нашел. Лишился сил почти всех, но главное же знал: питаться плотью нужно, иначе он пропал.
Я, выдав еще немного желчи напоследок, чуть отполз и уселся, глядя снизу вверх на ворона, примостившегося на крыше.
— Пожиратель? Погоди, ты что-то такое говорил... Это же демоны, пришедшие в Дамхейн вместе с вами и еще кем-то, верно? Ваши враги!
— Все так. Враждуем мы давно, и то совсем не мудрено. Они — есть зло, им люди — пища. С такими дружбы мы не ищем!
— Ну да, а вы, прямо ангелы во-плоти, и живете в Элизиуме, — я вспомнил безрадостную равнину.
— Мы — демоны, это все так, но пожиратель — он наш враг. Мы души болью очищаем, они ж с телами поглощают.
— Тварь, что я убил — демон?
— Человек.
Я выругался.
— Контрактор?
Ворон кивнул.
Н-да-а-а, ситуевина. Вот, значит, что происходит с потребителями демонической энергии.
— Слушай, а почему и демоны, и люди, заключившие с ними договор, называются одинаково? Я, выходит, тоже — Судия?
— Ты экзекутор, так давно уж было все заведено.
— Ладно, оставим вопросы классификации демонов в стороне, — я с трудом поднялся и, пошатываясь, пошел внутрь.
Хочу или нет, но должен увидеть и запомнить все.
Вновь оказавшись в кладовке, я по очереди открыл все шесть кадок. В каждой, точно соленые огурцы, плавали человеческие останки. Мужчина, женщина, старик, три ребенка. Похоже, монстр где-то перехватил семью и... И теперь этой семьи больше нет.
И если учесть, что окрестности не наводнили поисковые отряды, люди были убиты достаточно давно, и без свидетелей. Скорее всего, тварь наткнулась на путешественников, ну, либо охотилась где-нибудь на противоположной стороне леса. И вот еще что... Если это — слабая угроза, ради которой никто даже особо не шевелится, ограничившись наградой для охотников за чудовищами, то что же тогда — серьезная проблема?
Н-да, складывается ощущение, что Эйри и окрестности осколочного королевства — одно из самых спокойных мест на континенте, и чем сильнее я буду удаляться от него, тем больше таких вот подарочков встречу. Ладно, сперва вернем Сердце Леса, потом — доберемся до библиотек Ойлеана, ну а дальше видно будет. Жизнь покажет.
Я вырыл братскую могилу и перенес в нее останки несчастных, ставших пищей для твари, после чего из тряпок и верёвок, найденных в доме, соорудил подобие волокуши, куда уложил кошмарный трофей, по настоянию Айш-нора вырвав у твари часть клыков из числа тех, что сохранились, затем худо-бедно привел себя в порядок и отправился в обратный путь.
Дорога до городка заняла куда больше времени, и пришел в него я уже глубокой ночью. По-хорошему, нужно было дождаться утра, но время сейчас ценилось на вес золота, а потому я начал лихорадочно ломиться в дом старосты, наплевав на яростно лающих сторожевых псов.
Тот открыл довольно быстро и выглядел, мягко говоря, не очень довольным. Однако, посмотрев на меня, мужчина тотчас же успокоился, а уж когда я продемонстрировал улов, он едва в обморок не упал от страха. Поэтому, сторговаться на одну лошадь с упряжью, запас еды в дорогу и десять гривен Куимре серебром на карманные расходы оказалось на удивление просто.
Наверное, я снова продешевил. Полагаю, что кошмарный улов будет продан какому-нибудь магу-экспериментатору за сумму, раз в десять превышающую гонорар, но, как и тогда, с волками, мне было плевать на это. Хотелось одного — отправиться следом за детишками, тем более что Айш-нор утверждал, будто без проблем найдет их след.
Архидемон уже показал, что действует исключительно в собственных интересах, но, к счастью, они пока совпадают с моими, и, думаю, птах не врет. Тем более, что сегодняшние события его крайне обрадовали, вон, сидит, довольный, точно хомяк, нырнувший в пакет с семечками.
А потому, как только заспанный конюх подготовил мне лошадь, я вскочил в седло — благо немного научился ездить верхом — и, наплевав на ночную тьму, поскакал вперед. Крысенышей следовало догонять любой ценой.
* * *
Когда Иоганн оказался в деревне, первое, что бросилось в глаза — это огромная толпа возле площади. Уже подъезжая к ней, охотник на чудовищ ощутил хорошо знакомый запах, а потому не сомневался, что увидит. И — да — зрелище его не разочаровало: местные соорудили виселицу, на которой ногами вверх болтался измочаленный труп, покрытый бурой шерстью.
Потерянный, причем старый — деградация зашла слишком далеко. Не самый опасный противник для Иоганна лично, но вот какой-нибудь средненький охотник с легкостью станет его закуской. В том, что останки принадлежат сошедшему с пути пожирателю, сомнений не было, слишком уж многих существ подобного типа Иоганн встретил на своем веку.
— Уважаемый, — обратился он к ближайшему крестьянину, — не соблаговолите ли вы поделиться со мной информацией: что за смельчак изловил столь опасного монстра?
Тот посоветовал обращаться к старосте, что охотник и проделал.
Непродолжительный разговор, сопровожденный незначительной мздой, позволил выяснить все детали, и они, прямо скажем, радовали.
Искаженный уехал из деревни ночью в такой спешке, точно за ним кто-то гнался. Или, напротив, кого-то следовало догнать. Беседа с хозяином постоялого двора позволила выяснить, что подростки, сопровождавшие искажённого, покинули деревню также ночью, но за сутки до указанных событий.
Предположительно, произошло недопонимание, с немалой вероятностью, сопряженное с грабежом. Иных вариантов Иоганн просто не видел. Оставался открытым вопрос: с какой целью искаженный путешествовал с двумя детьми? Магию Судий охотник ощутил еще тогда, когда встал на след, а экзекуторы не питаются человечиной и не практикуют кровавые ритуалы. Демоны и их контракторы предпочитают очищать грехи болью. Уж не это ли планировалось, а дети пронюхали о готовящемся и устремились прочь, спасая жизни?
Слишком мало вводных, с заключением следует повременить. Сейчас же предстояло решить, как быть дальше. Во-первых, основная и заводная лошади нуждались в отдыхе. Он и так нещадно гнал животных, чтобы сократить расстояние, даже не пожалел несколько эликсиров, сваренных той забавной девочкой. Вот только даже алхимия южан имела свои пределы: еще одной суточной скачки животные просто не переживут. Во-вторых, в настоящий момент он и сам находится не в лучшей форме. Имелась ощутимая потребность в серьезном отдыхе и восстановлении сил.
С другой же стороны, каждые сутки промедления увеличивают расстояние до искажённого, и повышают вероятность массовых человеческих жертв, а потому, возможно, следовало вынести за скобки текущие проблемы и совершить финальный рывок.
В таких ситуациях идеально помогал один проверенный годами способ.
Охотник на монстров извлек из кармана серебряную монетку и подкинул ее в воздух.
"Орел — еду, решка — остаюсь".
Кругляш, кувыркаясь устремился в воздух, блеснул в лучах солнца, и помчался назад. Рука молнией выстрелила в сторону, ловя монету и кладя ее на тыльную сторону ладони.
— Решка. Что ж, судьба распорядилась, и кто я, чтобы пренебрегать её в высшей степени мудрыми и сбалансированными решениями?
* * *
— Светлейший, староста подтверждает: трое суток назад тут проезжал мужчина с двумя подростками, — Фаррел, подобравшись, доложил старшему паладину ситуацию.
Он нервничал — не ожидал, что роту усилит сам благородный Лехри, да еще вместе с десятком сильных боевых магов.
Они два дня держали оборону возле прорыва, из которого почти непрерывно перли все новые и новые насекомые. Количество монстров, спящих в запретном лесу, ужасало. Подкрепление стало настоящим даром Морриган! В отряде нашлось сразу два рунных мага. Проблему удалось быстро решить. Чародеи вместе с парой охранников остались проверять надежность восстановленной системы рун. Рота во главе со старшим паладином устремилась в погоню. К счастью, светлейший не вмешивался в командование. Являлся высокопоставленным гостем, не мешающим Фаррелу выполнять свою работу.
И тот не ленился! Немало времени пришлось потратить, чтобы напасть на след, который исчезал в лесу. В конце концов Фаррел отправился за охотником на монстров Иоганном. Но уже спустя несколько дней ситуация выправилась. Возле одной из деревень они откопали разделанные трупы зверей Судий, которых искаженный, похоже, использовал, для пополнения запасов демонической энергии, истощившихся в предыдущем боестолкновении. Староста же подтвердил, что видел преследуемого.
— Три дня отставания — плохо, но не критично, догоним, — предположил паладин, глядя на командира.
Господин Лехри задумчиво кивнул, затем вдруг спросил:
— Не удалось выяснить, что за дети прибились к искаженному и для каких целей?
— Никак нет, светлейший.
— Что ж, не столь существенно, — Лехри почесал шрам, — важнее другое. Куда беглец может отправиться теперь?
— Я бы двинулся в одно из заповедных или запретных мест. А потом отправился бы на восток. Власти там мало. Монстров, лесов и зараженных земель — много. Есть где спрятаться.
— Вот и мне так кажется, — со вздохом ответил старший паладин. — Что ж, мы должны догнать его до того, как это произойдет. Поспешим.
Глава 17.
Три дня прошло с того момента, как я побывал в аду. При жизни. Добровольно.
Айш-нор мог говорить про свой родной мир что угодно, но факт оставался фактом: там мучали души грешников, а делами заведовали ребята и девчата с рогами.
Так стоит ли то, что мяукает, как кошка и выглядит, как кошка, называть хомяком?
И пускай я ничего особо не увидел, но само это место оставило... странное послевкусие. Очень уж чужеродным и недружелюбным оно показалось на первый взгляд. А ведь, хочу я того или нет, придется познакомиться с ним поближе. И без БФГ за пазухой.
Впрочем, изменения коснулись не только ментальной, так сказать, составляющей. Обретенная магия не осталась прежней, я прибавил в силе и довольно скоро почувствовал это.
Изрядно прокачались молнии: когда на привале ради интереса устроил небольшой эксперимент, то смог с трех залпов расколоть здоровенный замшелый валун, торчавший тут не одну сотню лет. Увеличился радиус свежеосвоенной "Длани мертвых", а само заклинание стало получаться куда как быстрее. Впрочем, пожалуй, последнее — моя личная заслуга.
И, самое главное, я очень быстро смог освоить новую магию, продемонстрированную Айш-нором в видении. Жаль, конечно, что не клинок или хлыст, очень уж хотелось получить в свое распоряжение что-нибудь этакое, но и от щита отказался бы лишь идиот.
Тем более, мне не пришлось даже учить заклинание — около сотни попыток, и все заработало. Стоило только подумать и — оп-па — вот оно: мерцающий рубиновым светом прямоугольник, напоминающий скутум, торчит из предплечья. Другая команда, и его уже нет.
