Как только мы остановились на берегу, стая рыб не менее чем в пятьдесят голов от центра водоема двинулась в нашем направлении. Приблизившись к берегу метров на пять и подвсплыв из глубины, подводный флот замер, а я внутренне ахнул. Это была форель. Не оставляли в этом сомнений и форма тела живых субмарин, и хорошо видные в кристально чистой воде спинки рыб покрытые красными, черными и белыми крапинами. Но размеры — это было нечто! Каждая около метра в длину и по предварительной прикидке более десяти килограмм веса. Раньше я таких экземпляров в дикой природе не встречал.
Хотя почему в дикой, если жрецы подкармливают стадо. Да, неплохо... Полтонны живой форели — хороший приварок к скромному рациону Старшего брата. Одобряю.
Следующее озерко оказалось шире и мельче. А его обитатели по размерам не достигали и полуметра. Но также как и в первом водоеме, стая подплыла ближе к берегу и я смог рассмотреть рыб более детально.
Общее количество рыбешек не превышало двух сотен, но, если оценивать биомассу, получается так на так. Внешне рыба очень похожа на форель, но ярко-розовое брюшко и темная голова, позволяли сделать предположение, что это палья. Прикинув вес и перемножив в уме на примерное количество голов, пришел к выводу, что и в этом озере хранится полтонны диетического мяса. Что называется, — ешь, не хочу... Любо.
Предплечье Руки представляло собой водоем, дно которого оказалось в красочном беспорядке покрыто черными и бордовыми валунами. В нем обитали крупные хариусы и разглядеть их на темном фоне оказалось мудрено. То, что это хариусы, я понял только после того, как сначала один, за тем второй обитатель глубины, поднялся к поверхности закусить, тонущим мотыльком или бабочкой.
Еще два водоема анатомически, с некоторой натяжкой, можно отнести к дельтовидным мышцам Руки. Их акваторию оккупировали гольян и ряпушка. Видимо, они и являлись основной кормовой базой для населения нижних бассейнов. В целом, из системы озер складывался замкнутый самодостаточный мирок. Он мог существовать бесконечно долго, если его не потревожит спортивный интерес или неумеренный голод человека.
Завершив осмотр и полюбовавшись на водопад и радугу, я, наконец, обратил внимание на жрецов. Они смотрели на меня глазами, в которых стоял мучительным вопрос — ну как? И как рачительный, но строгий хозяин, я сделал умное лицо, расправил плечи, еще раз окинул орлиным взором вверенный мне заповедник и кивнул им с удовлетворением. Мои адепты перевели дух и вздохнули с облегчением, повеселели и мы двинулись в обратном направлении.
Ясный солнечный день, легкий ветерок, наполненный незнакомыми ароматами тропической растительности, яркие краски цветов, растений и бабочек — все навевало чувство умиротворения. Если и есть, где рай земной, то здесь имелась его точная копия.
Замощенная крупными плоскими камнями тропинка петляла между деревьев. В первый момент я никак не мог понять — в чем же особенность странного вида растений, обступивших с обеих сторон дорожку. И только увидев мощное грушевое дерево, понял — вокруг меня произрастал одичалый сад. Груши, нечто похожее на апельсины, авокадо, батат и еще черт знает что. Плоды, ягоды, съедобные побеги, цветы — всего понемножку. Есть, где разгуляться вегетарианцу. Шагнув в сторону, сорвал парочку груш и с хлюпаньем, откусывая от истекающих соком спелых плодов, продолжил движение вслед за жрецами.
Верхняя деревня расположилась в центре большой поляны на берегу ручья. Она состояла из пяти аккуратных, почти игрушечных, деревянных домиков под соломенной крышей, стоящих полукругом. Четыре одинаковых и один в центре, побольше. Заглянув в ближайшую хижину, увидел, что она имеет единственную комнату. Из мебели в помещении стояли два широких топчана с низкими валиками подушек, застеленных полотняной простыней. Вдоль стен к потолку привязаны связки сухих трав, распространяющих пряный аромат. Еще из мебели, в углу приткнулся маленький столик. Его использовали, как подставку для светильника. Все по-простому, никаких излишеств.
В центральном, самом большом доме, в центре размещалось массивное — два на два метра лежбище со светильниками по бокам. Оценив по достоинству надежность и великолепие этого сексодрома, я проникся сам к себе уважением.
В жилой комплекс входил также хозяйственный блок, состоящий из: навеса над овальным столом из струганных досок со скамейками человек на десять; многофункциональной печки с множеством конфорок; набора кастрюлек, котлов и прочего поварского инвентаря. На задах имелось большое складское помещение, а вниз по течению ручья радовала глаз своим видом маленькая пасека из девяти ульев.
Оглядев комплекс и остановив взор на пустующем столе, я непроизвольно и гулко сглотнул слюну. Скосил глаза на жрецов и увидел, как поймав мой взгляд, Кенор утвердительно кивнул... Хорошо, когда тебя понимают без слов.
Через сто метров по тропическому лесу тропинка вывела нас в нижний поселок, состоящий из десяти домиков разного размера, расположенных полукругом. Также как у верхней деревни, здесь присутствовал навес, стол, кухня и подсобка. В некоторых хижинах вполне могли разместиться до десяти человек, а под навесом за столом человек сорок. Сейчас тут царили тишина и запустение.
Проскочив через деревеньку, тропинка снова нырнула в лес и метров через двести, вывела нас к обрыву фиорда. На бровке находилось сложное сооружение с крышей от дождя, выступающее за гребень метров на шесть. Конструкция представляла собой барабан подъемника с намотанным толстым канатом, прикрепленным к площадке лифта с низкими перилами. В целом, механизм выглядел очень древним, но основательным и надежным. В некоторых местах подъемника, я заметил более светлые по фактуре следы ремонта и свежие деревянные вставки. Видимо, адепты внимательно следили за рабочим состоянием механизма и сооружения.
Зайдя на помост и оглядев с него окрестности, понял, что единственное место, где возможна высадка с корабля, надежно защищено от нападения, а сам остров может выдержать любую осаду. Фактически, только маленькая пристань фиорда могла принимать не очень крупные корабли. Все остальные места побережья для кораблей представляли собой смертельную угрозу.
Но даже отвесные стены оказались лишь частью обороны. В нескольких точках, рядом с краем обрыва, вдоль наклонных желобов лежали круглые валуны. Я довольно быстро догадался, что вовремя скатив один такой камень с обрыва по желобу, можно в случае попадания с гарантией утопить даже очень крупный корабль. Причем, сталкивая камни в канавку с разного расстояния от края и тем самым заставляя их разгоняться до заранее рассчитанных скоростей, можно метать валуны почти прицельно, перекрывая сектором обстрела весь узкий проход фиорда.
В общем, все добротно и продумано, но пора возвращаться к моим беглянкам. Место, где они могли прятаться неограниченное время, найдено. Я махнул рукой жрецам, предлагая возвращаться, и двинулся впереди нашей маленькой, но сплоченной команды.
Войдя в верхний поселок, подошел к навесу и уселся за стол. Указал рукой жрецам на скамейки напротив через стол и, как только они с некоторым чувством неуверенности расселись, сообщил:
— Завтра после полудня к острову должен приплыть корабль. На шхуне или лодке будет семь сестер. — Челюсти Кенора и Гельна со стуком упали на грудь. Кенор пару раз сглотнул и набрал воздуха, чтобы что-то возразить, но я его опередил. Поднял вверх указательный палец и изрек. — Им нужна защита и я приглашаю их на Остров Отшельника. Лично, — и добавил твердо смотря в глаза жрецу. — Я так хочу.
— Кенор опустил глаза, кивнул и тихо прошептал. — Я понял, Старший брат. Повинуюсь.
— Из семи сестер трое — Ксо, Керулла, Клепси мои друзья и могут жить в верхнем поселке, а на острове находиться столько сколько захотят. Четверо остальных поступают в ваше распоряжение и должны оказывать посильную помощь в организации нормальной жизни. Сейчас я уйду и постараюсь вернуться к вечеру. Разрешаю приготовить к моему возвращению, — и стал загибать пальцы: — священную рыбу из озера ладони Руки, фазанов, салаты из овощей и фрукты. Все понятно.
— Да Старший брат. — Я поднялся из-за стола и направился к входу в храм богов Света и Тьмы.
Проломившись через кусты на пляж уже знакомого острова, направился к своим девочкам, которые сидели на песке и, не глядя по сторонам, бурно обсуждали какую-то проблему. Говорила Ксо, размахивая руками и временами тыкая пальцем в сторону шхуны. Керулла в ответ качала головой, что пробуждало очередной взрыв активности со стороны принцессы. Прелестницы так увлеклись, что прежде чем меня заметили, я подошел практически вплотную и с минуту слушал, как Ксо уговаривала подругу не ждать неизвестно кого, а бежать с острова на их старой лоханке. Первой меня заметила Клепси и ее испуганный возглас послужил сигналом к концу дискуссии.
Я подошел к девушкам вплотную, присел на корточки и начал излагать свой план спасения.
— Это остров, где мы находимся в настоящий момент, — и начертил пальцем на песке узкую полоску суши. — Понятно? — С некоторой задержкой, но Ксо ответила мне утвердительно. После этого, обращаясь только к Ксо, продолжил. — На шхуне находятся четыре женщины, в прошлом рабыни, и вас двое. Клепси ребенок и ее мы не берем в расчет. Сможете ли вы вшестером управлять бригом и проплыть на нем на полдень четыре ладони тменей, зайдя в конце пути в узкий фиорд на острове Отшельника? — Задавая вопрос я нарисовал на песке остров Отшельника, провел до него пунктирную линию и показал, где у острова находится фиорд.
Несмотря на свою импульсивность, принцесса обладала здравым умом, что стало понятно после ее ответа.
— Наш наставник Фенор учил нас управлению лодкой. До острова Отшельника мы доплывем почти наверняка, но войти в узкий фиорд скорее всего не сможем. Два человека для управления большим кораблем маловато.
Я покивал головой, соглашаясь, и предложил.
— Тогда вам придется взять четверых женщин на свою лодочку и завтра с утра направиться к острову Отшельника. Возможно, мы еще встретимся на острове. Сейчас на нем живут два жреца. Их зовут Кенор и Гельн. О том, что вы приплывете завтра, им уже известно. Они вам помогут. Рекомендую, пока не стемнело, заберите все необходимое и ценное со шхуны. А сейчас я и Ксо сходим на бриг и проведаем женщин.
Для того чтобы добраться до шхуны и дать приказ бывшим рабыням во всем подчиняться Ксо и Керулле потребовалось не более десяти минут. После этого, я может быть слишком нежно попрощался с Ксо, которая осталась отбирать барахлишко на корабле, и вернулся на остров. Выйдя на сухой песок пляжа, сразу направился к Воротам, махнув рукой на прощание Керулле и Клепси.
Опять оказавшись в храме Богов Света и Тьмы на Острове Отшельника, не стал делать резких движений и лишь слегка шлепнул по бронзовому гонгу кулаком. Даже этот щадящий удар произвел низкий рокочущий гул, который не услышал бы только глухой.
Оповестив таким образом о своем прибытии, прямиком направился в верхний поселок. На полпути услышал щелканье деревянных сандалий. Когда из-за поворота выскочили оба жреца, махнул им рукой, отдавая приказ возвращаться. Мои адепты резко ударили по тормозам, причем, растяпа Гельн весьма болезненно ткнулся головой в спину Кенора. Затем оба развернулись по команде кругом и также резво кинулись обратно. К тому моменту, когда я появился у стола с навесом, Гельн уже успел поставить на нем первую смену блюд.
Усевшись в центре, как командарм Чапаев, орлиным взором оглядел поле боя. По правую руку стояла большая кружка крепкого рыбного бульона, заправленная зеленью. Рядом с кружкой парил горшочек с тушеной рыбой. Он был залит белым вином с бланшированной луком и специями, распространяя совершенно убийственный аромат. Во втором эшелоне возвышалась гора чего-то, что можно с некоторой натяжкой отнести к разряду салатов. Салатная заправка состояла, по моим предварительным прикидкам, не менее, чем из сорока ингредиентов — травки, корешки, ягоды, овощи и еще черте что. На левом фланге на широком блюде громоздились порционные куски фазанятины, обжаренные вместе с луком, укропом и грибами. Ну и еще десяток единиц: мисочек с приправами весьма оригинального вида; графинчиков разного калибра, с пока непонятно чем; чашечек с соусами различной консистенции и раскраски.
Отдельно на столе возвышался узкий кувшин в комплекте с маленькой — с наперсток величиной чашечкой. Как выяснилось потом, в кувшине хранилась жидкость из озера-мизинца Ладони — минеральная вода со сложными биологически активными добавками. Почти что живая вода из сказок.
Сделав первый глоток крепкого рыбного бульона и посмаковав его аромат, понял — Старшим братом на Острове Отшельника быть не только почетно, но и приятно.
Через час, закончив неторопливый процесс насыщения и в процессе которого в результате, как фронтальных, так флаговых атак, было уничтожено все, что приготовлено. Кроме арматуры фазанов и форели. Цыкнул зубом и кивнул своим адептам с одобрением. А, как только они прибрали со стола, сказал.
— Завтра на лодке приплывут семь сестер. Трое — Ксо, Керулла и Клепси должны жить в верхнем поселке в двух хижинах. В одной Ксо, в другой Керулла и Клепси. Остальные четверо в нижнем поселке на ваше усмотрение. Сейчас уйду. Когда вернусь, точно не знаю, но вернусь обязательно. В мое отсутствие главным назначаю Кенора. Пока я вами доволен. Не разочаруйте меня.
С возгласом 'уф' тяжело поднялся из-за стола и направился к Воротам.
Возвращение на основную базу в силу разницы в часовых поясах произошло поздно вечером. Чувствуя приятную тяжесть в желудке и умиротворенность, скомандовал своей команде — отбой по гарнизону. Лег спать и отлично выспался без сновидений.
Рано утром выслушал пространное сообщение Дервуда, которое можно смело заменить одной фразой — ничего нового и существенного. Работа ведется в соответствии с планом и ценными указаниями Старшего брата.
Приказав оставить меня одного, пригорюнился и попытался сформулировать свои претензии к мироустройству Земли. Разработать некий политический манифест, который потом можно будет внедрять железной рукой.
Первое — политкорректность в полном объеме и искоренение любого религиозного экстремизма. Что касается религий, то я сам представитель Господа Бога и любая богоизбранность и исключительность, без моего разрешения, уголовно наказуема. Православие не является исключением — все должно быть в разумных пределах. В каждой стране остается только одна основная религия, которой разрешено строить и эксплуатировать храмы. Все остальные это секты и объявляются вне закона. Руководство сектой является основанием для приговора к смертной казни.
На телевидение и СМИ вводится цензура. Надуманные сцены насилия и убийства, порнография и любая реклама запрещаются. Все, кто не следуют старому кодексу строителя коммунизма, наказываются плетьми. Жестоко. Я думаю, что всыпать плетей, отмоченных в солевом растворе, отполировав ими хитрые задницы отдельных представителей третьей власти, желающие найдутся. Может еще и очередь выстроится... из палачей.
