— Чудо кварианское. Индюк, а не индус. Индюк — это птица такая, а индус — это человек из Индии. Государство на Земле, входит в Альянс, как один из членов-основателей. А что за радость-то? — начал оживать капрал.

— Шепард выдал мне копию данных с сервера гетов! Теперь у меня есть что дать в подарок капитану после Паломничества!

— ктулху Фхтагн! — Александр искренне порадовался за подругу. — Это надо будет непременно обмыть! Слушай, а что ты сама планируешь на увольнение?

— Ни-че-го, — Тали надула губу. — Шепард выгоняет с корабля половину команды, а сам куда-то по делам исчезает. Не знаешь, куда?

— Есть мнение, что помочь командованию с одной маленькой но неудобной проблемой, а потом, даже не знаю. Разве что, с политиками в дёсны целоваться.

— Фу, как... негигиенично! — Помешанную, благодаря особенностям культуры и физиологии, на чистоте инопланетянку аж передёрнуло.

— С политиками, вообще всё негигиенично. Эх, умел бы я водить шаттл, могли бы взять на прокат и слетать с тобой на Землю, развеяться, а не торчать на "Олимпе". Со станции пусть вид на планету и красивый, но не тот.

— На Землю? а точно не на Марс? — ехидно поинтересовалась девушка.

— Да ну тебя. Лиара открытым текстом сказала, что если кто её раньше срока попытается оторвать от изучения архивов, то размажет по стенам биотикой.

— Значит, протаскивать ядерную бомбу на борт тебе не страшно было, а Ли ты боишься...

— Адамс разболтал? — обречённо вздохнул морпех.

— Адамс, — подтвердила кварианка и хлопнула друга по плечу. — Не вешай нос, у меня есть заверенная в консульстве лицензия на пилотаж малых кораблей. А сколько это будет стоить?

— Забудь, — капрал щёлкнул её по визору напротив носа. — Деньги — ничто, галакт — всё. А Лиара с Аланом пусть коптятся.

Вопреки хмурым пожеланиям Шницеля, асари и Спектр отнюдь не коптились. Учёная, узнав, что "Нормандия" проведёт в Солнечной не менее четырёх дней, правдами и неправдами выбила себе доступ в научный городок, куда добралась на шаттле с Деймоса. Шепард же дождался пока капитан распустит большую часть экипажа в увольнительные на "Олимпе", крупной станции в "Л4", "троянской" точке Лагранжа, чуть выше орбиты Луны и хорошо впереди её в направлении движения спутника. Затем фрегат в режиме невидимости нырнул к южной части Моря Кризисов на Луне и высадил бронетранспортёр, чей экипаж состоял из диверсанта и его однофамильца-навигатора. Юркий Мако легко вывел из строя стационарные турели небольшой исследовательской базы, и Шепарды поочерёдно зачистили бункера. У командного Винта, ставшего в результате экспериментов Искинтом, не было доступа к фабрикаторам, а следовательно, не было шансов против кого либо, прорвавшегося через сеть ПКО. Куда более тяжёлым для Спектра стала последовавшая программа встреч с сановниками Альянса, особенно с маразматиком Христофором Хуэртой.

Гаррус Вакариан провёл небольшой отпуск в консульстве Иерархии в Женеве, где у него состоялся интересный разговор с отцом. Эшли навестила родственников в одном из городов-куполов Луны. Семья была очень рада за неё — наконец-то та избавилась от "семейного проклятия," причём не просто так, а попав в команду к первому человеку-Спектру! Рекс никуда не полетел, так как после трёх веков цинизма имел в виду всю галактику. Кроган все четыре дня хлебал восьмидесятиградусный шмурдяк и размышлял о трагедии своей расы.

Александр, уязвлённый в лучших чувствах синекожей красавицей и всё ещё обиженный, потащил Тали по культурной программе, которую изначально готовил для асари. За четыре дня друзья посетили обширный список чудес света, от озера Байкал до египетских Пирамид, благо скорости суборбитального челнока позволяли. Кварианке было очень интересно, ведь тяжёлая жизнь Кочующего Флота не оставляет много времени на путешествия ради досуга, и немного грустно, так как родина человечества наводила на мысли о потерянном Раннохе... Кила'Селай. Щитт же тоже в чём-то выиграл — он смотрел на красоту покинутой два года... или века, смотря как считать, планеты, вместо того чтобы пожирать Лиару безответно влюблёнными глазами. Капрал девушке нравился, да, но до взаимности, если положить руку на сердце, а не мечтать, было далеко. В последнюю, перед возвращением на Олимп, ночь случился небольшой конфуз — в номере, что был забронирован в римской гостинице, оказалась только одна, пусть и большая кровать. Друзья поначалу смутились, а потом плюнули и расслабились, благо вообразить межвидовую эротику между человеком и кварианкой в скафандре мог только очень оптимистично настроенный ксенофил.

Всё хорошее имеет неумолимую тенденцию рано или поздно заканчиваться. Так и короткий отпуск сменился трудовыми буднями для вернувшейся на фрегат команды. Шепард же обнаружил себя в очень "интересном" положении — "пойди туда, не знаю куда и найди Сарена". Ни инопланетный содомит, ни его хтонический повелитель после событий на Теруме в пространстве Цитадели не светились. Были, конечно, геты, с известным местом дислокации, Вуалью Персея, но соваться туда без поддержки, как минимум, десятка линкоров с эскортами было бы бредом объевшегося галлюциногенов ворки. Спектр подавил желание посоветоваться с однофамилицей, или, того хуже, обратиться к Щитту с целью получения очередной порции откровений от Ктулху — несколько голов, конечно, лучше, но Алан твёрдо верил, что сначала надо хорошо подумать самому.

Выход из масс-реле в системе Утопии застал Александра на жилой палубе, где он, по заданию беспощадного начальства, корпел над основами эксплуатации спецбоеприпасов. Всё ещё настроенный после посещения Земли на гражданскую сеть инструметрон пискнул стандартным пакетом на тему "добро пожаловать в скопление Икс", и морпех решил отвлечься от прогрызания гранита сапёрной науки. В информационном сбросе были включены красивые астрономические видео коллажи, а так же подборка местных новостей. Капрал бегло просмотрел заголовки связанные с реконструкцией Эдема, и хотел было вернуться к работе, но взгляд зацепился за короткую статью из системы Асгарда, и Щитт спал с лица. Он нервно ткнул пальцем в интерфейс омника, промазал по кнопке, и чуть собравшись набрал код Спектра по внутри-корабельной связи.

— Мистер Щитт, и почему я не удивлён? — голос Шепарда раздался в наушнике солдата спустя пару минут.

— Сэр, у нас есть свежие разведывательные данные по Новой Земле в системе Асгарда?

— Я что-то не понимаю, ты десантура или штабная мышь? — саркастически спросил начальник. — Что нужно, конкретно?

— Подборка с постов пассивного наблюдения. А именно, наличие ложных следов, радарных призраков и прочей чертовщины за последние пару дней.

— Опять Ктулху нашептал? — командир невидимо для капрала покачал головой, а стоящая рядом на мостике Джейн с интересом посмотрела на него.

— Йог-Сотхот, сэр. В новостях говорится, что администрация Корпорации Колониального Развития Новой Земли потеряла контакт с рабочими на станции проекта Икс пятьдесят семь.

— И с какого бока эта несомненно важная новость сношает мой многострадальный мозг? — заметив внимание однофамилицы, Спектр перешёл на русскую речь. — Язык проглотил? — поинересовался он после излишне затянувшейся паузы.

— Разрыв шаблона, — пробормотал Щитт и продолжил нормальным голосом, — С того, что данный астероид должен с помощью термоядерных факелов выйти на орбиту планеты с населением около четырёх с половиной миллионов душ. И если бы я был... ну, например, бездушным роботом, которому органики только что конкретно "испортили малину", то я бы не отказался преподнести им в подарок ответную диверсию... Например уронив на голову астероид.

— Ну ты и "оптимист," Шницель. Ладно, можно скинуть приоритетную депешу командованию Асгарда.

— Алан... — морпех задумался. С одной стороны, от директивы Спектра местные вояки не должны были отмахнуться, а тщательно проверить. Но его всё же грызли сомнения, — пока они раскочегарятся.

— А пока мы долетим? "Нормандия" как бы в другой системе...

— Два световых года. Новую Землю потому и колонизовали одновременно с Эдемом, что через сверх-свет рукой подать. Если у меня обострилась паранойя, то мы потеряем день и сколько-то тонн топлива. А если нет? Тем более, что Нормандия, в отличие от патрульных кораблей, может подкрасться незаметно, словно полярный лис.

— Ладно, — диверсант что-то подсчитал в голове, — жди. — Коммандер отключил соединение и обернулся к капитану, — Джейн, приоритетный запрос по гиперсвязи в планетарный гарнизон Асгарда, нужен срочный анализ возможности незамеченного проникновения вражеских кораблей в систему. И... Курс на Новую Землю, с коррекцией на текущее положение астероида Икс-пятьдесят семь.

"Нормандия" подошла к цели через три с половиной часа. За это время винт планетарного командования обработал массив имевшейся информации и выделил три подозрительных окна за последние двое суток. По заключению штабного аналитика, существовала сорока-процентная вероятность незамеченного прохода к астероиду класса фрегат, или семидесяти-процентная для корветов либо малых десантных транспортников. Так же, планетарные радары точно замерили текущий курс объекта и подтвердили критические отклонения от плана. Патрульный фрегат "Багдад" по тревоге вернулся с окраин системы и спешно грузил на борт роту морской пехоты.

Шепард приказал срочно десантироваться на поверхность. По пути, фрегат перехватил запрос о помощи от неопознанной испуганной женщины. Спектр разделил силы, одновременно атаковав два термоядерных факела — "Нормандия" высадила десантные группы, Аленко и Эшли под командованием самого Спетра в бронетранспортёре, и Щитта с Рексом под "надзором" Гарруса. Сборной солянке из капрала и инопланетян "повезло" нарваться на прикрытое стационарами минное поле, что идентифицировало злодеев как не гетов, а каких-то пиратов. Джокер поднял из-за горизонта корабль, уничтожил лазерами ПКО турели, охранявшие подступы к контрольному бункеру, и "безлошадная" тройка ворвалась внутрь здания, захваченного, как радировал Спектр из своей цели, батарами.

Алан не только первым зачистил помещение, но и спас от рук четырёхглазых тварей пожилого инженера, который поделился дополнительными деталями об атаке террористов. Пока турианец сотоварищи с особым цинизмом зачищали свой объект — воспользовавшийся послезнанием Шницель выпросил у крогана полониевый расходный блок для дробовика "на всякий случай", коммандер своими силами атаковал третий факел, приказав команде "Б" по готовности выдвигаться к административному блоку проекта.

Спектр чуть не ввязался в бой на бронетехнике со спешившим на подкрепление к своим пиратам. Но опытный батарианин, командовавший парой видавших слишком много видов броневиков, списанных из армии Гегемонии, прикинул свои шансы против современного, прикрытого щитами БТРа Альянса, и предложил разойтись миром. Шепард согласился, проводив батаров за горизонт дулом орудия.

"Нормандия" повторила на "бис" охоту за стационарами вокруг последнего объекта, и силы добра ворвались в здание, где забаррикадировалась последняя группа террористов-рабовладельцев. Их лидер, Балак, не будучи дураком, решил не устраивать генерального сражения, а выдал простой ультиматум: или Шепард отводит свой корабль за горизонт и даёт батарам шанс убраться восвояси, или боевик подрывает заминированные контейнеры с заложниками и будь что будет, ибо "мясник Торфана" в своё время был ничем не лучше. Спектр скрипнул зубами и согласился на сделку... Правда лживый скотоложец, как и в игре, активировал пару автономных дронов и обратный отчёт на взрывных устройствах, чтобы прикрыть свой отход.

Пережив пару неприятных минут, пока Вакариан и Аленко обезвреживали мины террористов, Шепард пообещал себе найти в будущем Балака и жестоко над ним надругаться. Затем, спаситель Новой Земли связался через фрегат с командованием системы, только что поднявшим на орбиту свои силы "быстрого" реагирования и позорно прохлопавшим оба корвета пиратов.

* * *

Тем временем, процессы запущенные рейдом Жнеца на Иден Прайм набирали обороты. Удар по самолюбию и чувству безопасности власть предержащих, что за прошедшие десятилетия настроились на сытую и размеренную подковёрную борьбу за кусок галактического пирога, был чувствительным, но не настолько болезненным, чтобы заставить спрятать голову в песок. Наоборот, конфликт с синтетиками давал хороший повод раскочегарить испытанный временем механизм освоения бюджета через военно-промышленный комплекс. Банковские кланы исходили слюнями от одних только мыслей о финансовых потоках, которые золотыми реками расплывутся от жирных правительственных контактов. Политики среднего звена потирали лапки, мысленно растягивая заказы по своим округам. А закулисные игроки, видящие хаос человеческого бытия этакими многомерными шахматами, искали способы эффективнее нарастить мышцы Альянса за счёт всплеска патриотизма и экономической активности... ведь при всём своем блеске и напоре, государство людей значительно уступало старым игрокам — расам Совета.

Финансировались исследовательские проекты. Строились новые верфи, а на старых закладывались корабли позднейших классов. Арктур претворял в жизнь уроки извлечённые из преддверия Второй Мировой — технически носители не попадали под ограничения Фариксенского Договора, а то что на корабль класса "Юкава" можно за месяц ремонтных работ установить осевой акселератор разработанный для проекта циклопической орбитальной крепости и более мощный, чем на линкорах класса Килиманджаро, турианцам знать не надо. Так же, как и не нужно знать о том, что главный калибр линейного крейсера "Нью Йорк" и его трёх сестёр должных войти в строй в конце 2185-го года не уступает дульной энергией залпу Эверест, при всего лишь семидесяти процентах длины ствола. Японские и Евразийские концерны вдруг перестали соперничать с Североамериканскими, так как новый законопроект сенатора Мандела по полной модернизации бортовой авиации должен был загрузить работой всех.

Не забывался и политический фронт работ. Дипломатический корпус с подачи агрессивной фракции Сената, поддерживаемой Цербером, максимально раскручивал политическую вонь вокруг инцидента на Асгарде, и с этой целью запросил присутствие человеческого Спектра на слушании Совета по поводу очередной пакости гегемонии. Ведь все сегодняшние действия имели задел на будущее. Пусть за экономическим бумом последует весьма болезненный кризис, лет через десять пятнадцать. Но всего лишь через пять лет, флот Альянса сможет без страха поиграть мускулами в любой точке галактики, не оголяя метрополию. А уже через пару-тройку лет можно будет основательно подвинуть батаров и прочую шваль из Термина, обезопасив молодые, растущие колонии.

* * *

— Махинатор, ты не перегрелся, случаем? — Визит на Цитатель вышел обычным. То есть Шепарда, как политически значимого галакта затаскали по приёмам и совещаниям, в преддверии очередного заседания Совета на тему вреда наносимого Батарианской Гегемонией галактической экономике и стабильности, а у команды появилось свободное время. Капрал, недавно заметно потратившийся, улучил момент встретиться со своим теневым партнёром по подпольному обогащению, ворчливым искинтом с параноидальными наклонностями.