Лонгбоу внезапно почувствовал, как с его сердца свалилась тяжесть — как будто внезапно были сняты ограничения, мешавшие ему делать то, что он считал правильным.
— Хорошо, — согласился он. — В таком случае, я думаю, что могу участвовать в новых силах специального назначения. Однако я предупреждаю вас — возможно, я и провел на земле большую часть войны, но мой опыт в основном связан с полетами на истребителях, а не с выполнением миссий спецназа.
— Это не будет проблемой, — сказал генерал, постукивая себя по лбу. — У нас работают одни из лучших нейронных педагогов в округе, которые могут очень быстро ввести вас в курс дела в ряде областей. У вас также будет штат экспертов, которые смогут дать вам совет на будущее и помочь приспособиться к вашим новым обязанностям.
— Персонал? — спросил Лонгбоу, почувствовав ловушку.
— Конечно, — ответил генерал Ландерс. — Разве вам никто не сказал? Я рекомендую вас для продвижения по службе, а затем на должность командующего силами специального назначения. Сначала это будет всего лишь должность бригадного генерала, но у нас будет возможность повысить эту должность, как только мы начнем пополнять ряды.
— Командующий генерал? — спросил Лонгбоу. Его плечи поникли от количества встреч и презентаций, подразумеваемых под этим заданием, и сотен — нет, тысяч — часов бумажной работы, которые были связаны с этим. Все, на что он мог надеяться, — это на то, что что-то, где-то — где угодно! — выйдет из-под контроля, и он сможет выйти из офиса для какой-нибудь полевой работы. Хотя он не испытывал особого желания убивать людей, несмотря на то, что говорили легенды о вампирах, после такого количества бумажной волокиты он, возможно, захочет сделать исключение. — Я всего лишь пилот истребителя, сэр...
— О, не волнуйтесь, генерал, — ответил Ландерс, — все будет не так плохо, как сейчас.
— Не будет?
— Нет, — сказал Ландерс со злой усмешкой. — Вероятно, будет хуже.
— Тьфу.
— И все же... — улыбка генерала слегка потеплела, когда он сжалился над молодым офицером. — У нас будет возможность опробовать новые космические истребители, которые мы будем внедрять...
— Истребители? — Лонгбоу вскинул голову, и его глаза заблестели. — Я бы не прочь заполучить в свои руки что-нибудь из этого.
Генерал кивнул. — Да, нам понадобятся космические истребители ... в итоге. Однако на самом деле нам сейчас не нужны истребители — или бомбардировщики, кстати, — нам нужны транспорты, и столько, сколько мы сможем напечатать.
— О, — сказал Лонгбоу, вздыхая, когда его взгляд опустился в пол.
— Тем не менее, — отметил генерал Ландерс, его улыбка стала шире, — нам придется распечатать несколько моделей, чтобы увидеть, что подходит нам лучше всего, и нам понадобятся несколько летчиков-испытателей, чтобы протестировать их на практике. Поскольку пилоты-испытатели сейчас в дефиците — особенно те, кто почти неуязвим, — в ближайшие дни для предприимчивого бывшего пилота-истребителя может найтись дополнительная работа...
Лонгбоу расправил плечи и выпрямился. — Хорошо, сэр, я согласен.
— Теперь, когда с этим покончено, — сказал президент Хауэлл, — кто такие девочки Джонс, о которых вы упоминали?
— Они — одни из ... группы вмешательства, — сказал Лонгбоу, не желая обсуждать их перед всеми. — Они были доставлены Владом в последние дни войны. Они были ... танцовщицами, скажем, в Лас-Вегасе до войны. Когда начали падать кинетические снаряды, они попытались пробиться на восток, но их подобрал щенячий патруль и посадил в тюрьму. Щенки использовали их для каких-то экспериментов, и их планировалось уничтожить, но Влад добрался туда первым. И поскольку Влад помешан на искуплении, он привел их сюда.
— Они хороши в своей работе? — спросил президент Хауэлл.
— Да, сэр, — ответил Лонгбоу. — Они и раньше работали вместе, и они в значительной степени команда, даже если за кем-то из них нужно присматривать...
. XXII .
МАНСАНИЛЬО, КОЛИМА, МЕКСИКА
Иван Лопес Сервантес, глава картеля Халиско-Нуэва Генерасьон, оторвал взгляд от фильма, крутившегося на его компьютере, когда в приемной раздался громкий крик. К счастью, видео было между интересными частями, и диалог был совсем не тем, ради чего он его смотрел. Крики внезапно прекратились со звуком пощечины открытой ладонью, и Сервантес вернулся к фильму, уверенный, что дело было улажено надлежащим образом.
Сервантес увидел, что качество изображения становится довольно хорошим, поскольку они наняли нового продюсера из Лос-Анджелеса. Он не знал, где его люди нашли продюсера, и как хныкающий Брибон пережил потрясения в Калифорнии после прибытия инопланетян, но этот человек знал, как снимать фильм. Некоторые ракурсы, которые он использовал, были просто ошеломляющими.
Конечно, не повредило то, что в фильме были одни из самых красивых актрис, которых Сервантес когда-либо видел, и эта была более гибкой, чем он мог себе представить. Он пожал плечами; его никогда не переставало удивлять, как далеко готовы зайти некоторые люди, чтобы получить очередную порцию крэка. Как бы то ни было, он был уверен, что семья женщины заплатит большую сумму денег, чтобы фильм никогда не вышел на экраны, и что фильм заработает еще больше, когда в любом случае после получения оплаты выйдет в прокат. Люди вроде этого идиота Эрсильи могли говорить что угодно о том, насколько бесполезны деньги после того, что лос качоррос сделали с миром, но существовали определенные непреложные истины, которые никогда не подводили Ивана Лопеса Сервантеса, и одна из них заключалась в том, что всегда найдется что-то, на что можно потратить деньги. На самом деле, судя по всем сообщениям, североамериканцы снова собирали свою страну воедино. Это было бы здорово. Они, несомненно, позаботились бы о том, чтобы их деньги вновь обрели свою ценность ... и они всегда были лучшими клиентами картелей.
С другой стороны, Эрсилья был прав по поводу того, как изменились рыночные условия. Поток наркоманов к северу от границы сильно сократился, и в наши дни спроса на кокаин, героин или даже метамфетамин практически не было. Но и это тоже было нормально. Во-первых, потому, что североамериканцы были североамериканцами, а это означало, что спрос на традиционные продукты картелей со временем восстановится. А также потому, что еще одна из этих непреложных истин заключалась в том, что какой-либо продукт всегда будет поступать на север, а деньги всегда будут поступать на юг, и так и должно быть. Нужно было просто найти подходящий продукт в нужное время.
Диверсификация. Это была волна будущего, и он намеревался развивать бизнес картеля не только в Мексике, но и на всем юго-западе североамериканского континента. Лос качоррос были настолько глупы, что фактически устранили руководство некоторых других картелей, чтобы улучшить положение Сервантеса как "верного союзника" здесь, в Мексике. Однако теперь, когда они снова отправились к звездам, оставив после себя полный вакуум, возможности человека, который управлял своей собственной хорошо обученной армией, были безграничны.
Прежде чем он успел вернуться к просмотру фильма, раздался стук в дверь.
— Войдите! — позвал он по-английски, узнав стук.
— Извините, что прерываю, сэр, — сказал Джеймс Лорман, входя в комнату, — но там что-то было замечено. — Бывший член британской службы спецопераций был ростом на дюйм выше шести футов, с темными волосами и телосложением, которое нравилось женщинам, а у нормальных мужчин не было времени, энергии или дисциплины, чтобы приобрести его. Сервантес всегда считал свое решение нанять оператора спецназа подальше от Синалоа одним из лучших своих решений. И он еще больше убедился в этом с тех пор, как лидеры других картелей начали пропадать без вести. Как человек, который специализировался на борьбе с угонами самолетов и контртеррористическими операциями в качестве члена команды специальных проектов службы спецопераций, Лорман знал, как думают ударные силы, пытаясь задержать — или убить — свои цели, что сделало его идеальным выбором для того, чтобы выяснить, как противостоять любым подобным попыткам, нацеленным на Сервантеса.
— Наблюдение? — спросил Сервантес.
— Да, сэр, — ответил Лорман, сделав ударение на последнем слове, как это делали британские военные. — Один из шаттлов шонгейри только что сел примерно в миле отсюда.
— Шаттл шонгейри? Я думал, они уехали? — спросил Сервантес. — Они вернулись?
— Нет, сэр. Мы считаем, что кто-то — возможно, Соединенные Штаты, которые, похоже, приобрели несколько из них, — использует их для развертывания своих сил. У нас были сведения, что один из них был замечен незадолго до ликвидации Тихуанского картеля. Шаттл шонгейри находился в непосредственной близости от их штаб-квартиры... а затем о них снова ничего не было слышно. Фермер, живущий неподалеку, говорит, что слышал звуки, похожие на крупное сражение, и когда позже он, наконец, пошел проверить, все в поместье были убиты.
— И ты не позволишь этому случиться здесь.
— Да, сэр, это так. — Сервантес оценил уверенность в голосе британца, хотя и с некоторым скептицизмом — как можно знать наверняка, пока не увидишь природу врага?
— Это то, для чего вы меня наняли, — добавил Лорман. — Если вы хотите включить обзор с замкнутым контуром на своем компьютере, мы можем последовать вашему примеру. — Он пересек комнату, чтобы заглянуть Сервантесу через плечо, и поймал вспышку фильма прежде, чем Сервантес успел переключить монитор на систему видеонаблюдения. — Юная распутница, — добавил он.
— Не отвлекайся, — прорычал Сервантес.
— Да, сэр, — ответил Лорман. Он прочистил горло. — Не могли бы вы подключить первую камеру, сэр?
Сервантес переключил монитор на указанную камеру, и ему открылся вид на дорогу, ведущую к гасиенде. С тех пор как он нанял Лормана, дорогу снесли бульдозером и заново заасфальтировали, чтобы последние полкилометра асфальта вели по прямой линии к территории комплекса, а листву убрали на десять футов с каждой стороны. Солнце только что село, но возможности системы мониторинга в условиях низкой освещенности были на высоте, и небо еще не полностью потемнело; он легко мог разглядеть грузовик военного образца примерно в четверти километра от ворот гасиенды.
— Вы ожидаете посетителей? — спросил Лорман.
— Нет, — ответил Сервантес, и первые крупицы сомнения поползли у него по спине. — Сегодня вечером ко мне никто не придет.
— Разрешите вступить в бой?
— Да! — воскликнул Сервантес. — Сделай это!
— Уберите это, — сказал Лорман в свой микрофон.
Люди на сторожевых башнях, очевидно, были готовы к приказу — менее чем через две секунды в поле зрения камеры попали две ракеты, пламя их двигателей на мгновение ослепило камеру. Прежде чем изображение успело проясниться, ракеты попали в грузовик, взорвавшись с такой силой, что экран полностью побелел.
— Что это было? — спросил Сервантес.
— ЛАХАТ, — сказал Лорман. — Израильские противотанковые ракеты с лазерным наведением. Мы с моими ребятами захватили несколько штук с собой, когда вы воспользовались нашими услугами. Один из немногих танковых снарядов, для работы с которым не нужна танковая пушка. Вы можете выстрелить их из 105-миллиметрового безоткатного орудия, что только что сделали мои люди. Предполагается, что они убивают с вероятностью девяносто пять процентов.
— Не на сто процентов?
— Вот почему мы использовали две, — сказал Лорман с улыбкой. — Просто чтобы быть уверенными.
Через несколько мгновений огонь, охвативший грузовик, начал утихать, и камера вернулась к полунормальному состоянию, хотя в центре оставалась сплошная масса белого цвета.
Что позволяло легко разглядеть три фигуры, идущие к гасиенде, когда их силуэты вырисовались на фоне огня позади них.
— Ваши ракеты уничтожили грузовик, но, похоже, они не были полностью эффективны против его пассажиров, — отметил Сервантес.
— Они, должно быть, выпрыгнули прямо перед попаданием ракет, — сказал Лорман. — Это единственный способ, которым они могли пережить это. — Он покачал головой. — Тем не менее, они не выглядят ранеными... — Он перегнулся через плечо Сервантеса, чтобы поближе взглянуть на монитор. — Они выглядят почти как женщины.
— Они, должно быть, прятались в кустах, — усмехнулся Сервантес. — Не может быть, чтобы кто-то выжил после того взрыва. — Он пожал плечами. — Тем не менее, у нас на гасиенде достаточно наркоманов для сегодняшних развлечений; больше нам не нужно. Убейте их, на всякий случай.
— Вы босс, — сказал Лорман без малейшего раскаяния. Сервантес улыбнулся в ответ; ему не нравилось, когда его переубеждали. Лорман что-то пробормотал в микрофон, и даже сквозь толстые стены главного здания Сервантес услышал, как стреляют большие пулеметы 50-го калибра на сторожевых башнях.
Женщины продолжали идти — на самом деле неторопливо, — подумал Сервантес, — несмотря на проносящиеся мимо них на мониторе трассирующие пули.
— Кто обучал ваших людей? — потребовал он. — Дарт Вейдер? Даже имперские штурмовики должны быть в состоянии поразить трех женщин, просто идущих им навстречу!
— Я обучал их, — сказал Лорман мрачным голосом. — Они стреляют лучше, чем мы видим. Что-то не так, — пробормотал он в свою систему связи, затем спросил: — Не могли бы вы переключиться на вторую камеру, пожалуйста?
Женщины подошли к воротам, и трое его людей вышли из караульного помещения прямо за воротами, чтобы встретить их. Лидер — Карлос Мельци, заместитель Лормана — направил пистолет на темноволосую женщину в центре, в то время как двое других направили на группу штурмовые винтовки Тэйвор. Женщины подошли к воротам, на мгновение размылись, затем продолжили небрежно шагать вперед... но теперь они были внутри сетчатого забора!
— Стреляйте в них! — крикнул Лорман в экран. Он нажал кнопку своего микрофона и прокричал это снова.
Три женщины добрались до Мельци прежде, чем мужчина успел выстрелить, и средняя из них протянула руку, схватила его за горло одной рукой и подняла на ноги.
Это вырвало его из того тумана, который овладел им, и он приставил свой пистолет к ее виску сбоку и начал лихорадочно нажимать на спусковой крючок.
Однако, как и люди с автоматами, он, казалось, промахивался мимо нее с каждым выстрелом. Затем ее рука дернулась, шея Мельци вывернулась в сторону под неестественным углом, и она разжала руку. Он рухнул на тротуар, как мертвое мясо.
Это, казалось, освободило двух других мужчин, которые открыли огонь из своих штурмовых винтовок. Средняя на секунду нахмурилась, глядя на них, затем две другие женщины расплылись и внезапно материализовались рядом со стрелками. Они схватили винтовки, перевернули их и застрелили их прежних владельцев. Лорман никогда не видел, чтобы кто-то двигался так быстро. Казалось, они не столько двигались, сколько исчезали из одного места и появлялись в другом.
Он недоверчиво покачал головой, когда 50-й калибр снова заработал. Командирша махнула рукой своим спутницам, затем пулеметам, и обе ее подруги исчезли из поля зрения камеры.
