Узкие дороги космоса

Интересный корабль: шарик с пару метров в диаметре, весь утыканный тысячами тонких игл, которые раза в полтора длиннее самой кабины, зависший в полуметре надо полом. Никогда не видел ничего подобного. Истребитель на одного человека? Но как туда телепортироваться? Или огромный крейсер для разумных насекомоподобных?

— Только кипер по древнему обычаю стоит на ножках.

— Не думаю, что это причина для гордости, — насмешливо произнесла Ли.

— Тебе больше нравится такое недоразумение? — кивнул в сторону зависшего огромного ежика.

— Отличный корабль.

— Ты знаешь, что это?

— Конечно, — Ли, повернувшись, продемонстрировала розовый язычок, — историю учить надо.

— Эту скукотищу? Перечисление великих дат, имен, событий, и знакомство с мнением историков? Которые обычно спорят друг с другом, в итоге, в трех источниках об одном и том же событии совершенно противоположные мнения.

— Все хотят выделиться, — прокомментировала мою сентенцию Ли, и, ехидно стрельнув глазками, продолжила, — но хоть с технологиями мог получше знакомиться?

— Знакомился. Только, в большинстве, с разработками Иных. И раз изображение этой фигни ни разу не встречал, кто-то из людей делал.

— Мутанты, — поправила Ли, — и корабль повторяет своих создателей в полной мере. Может быть просто шаром, или вот таким. Это, кстати, боевая форма.

Я еще раз пристально поглядел на это чудо. Видимо, мой взгляд на космический боевой корабль совершенно не совпадает с мнением некогда великой империи мутантов. В воображении возникает только картина, как такой "ежик" идет на таран любого другого летающего средства передвижения. Но представить, что это настоящий боевой корабль — не получается.

— Как думаешь, что это за место? — отвлекла меня от мыслей Ли.

— Музей, — ответил уверенно.

— Почему?

— Кипер, ежик, "эпсилон". Думаю, если заглянуть в другие боксы, встретим еще целую кучу древних кораблей. Так что чем еще может быть это место?

— Может, чей-то гараж? — предположила второй пилот.

— А ты представляешь, кто может разбираться во всей этой технике? ИИ для управления были далеко не у всех рас. Ферроинеиты так точно без помощников обходились.

— Не знаю как ты, а я б от такого гаража не отказалась. Пусть и летать только на кипере умею, — Ли поправила сбившуюся прическу и направилась к выходу, — перекур?

— Поддерживаю, — согласившись с Ли, я вспомнил об одной странности, увиденной в боксе с кипером. Вроде и ничего такого, но зацепилось и сейчас всплыло.

— Пикник на лестнице? — предложила девчонка уже с внешней стороны бокса.

— Я только хочу еще на кипер посмотреть.

— Зачем?

— Проверить кое-что.

— Ну давай, смотри, а я иду к лестнице. Не задерживайся надолго, — подколов, Ли шустро исчезла из поля зрения.

Закрыв люк, вернулся к соседнему боксу и снова залез внутрь. Включив фонари на полную мощность, я еще раз внимательно посмотрел... э-э-э... на нижнюю часть кипера. Так и есть: нет никаких видимых очертаний большого грузового люка, который, по идее, должен быть на днище корабля. Как внутрь попал межсистемный двигатель? И вообще, для доступа к такому сложному и массивному агрегату, должны быть "окошки" хоть какие-нибудь. Но их нет. О чем это говорит? На "Воробье" есть большой кормовой люк. Здесь нет. Мой кипер так же совершенно спокойно летает с разобранной установкой главного двигателя. Подойдя к главному шлюзу, точнее глядя на него снизу вверх, никаких признаков активности бортового ИИ не увидел. Значит, внутрь не попасть. Но, думаю, и не нужно. Похоже, Воробей очень многое от меня скрывал по неведомым причинам, и добиться ответов от него можно будет только с помощью толкового специалиста по подобным системам. Тайма, например. В общем, все это возможно только по возвращению на Элению, а сейчас пора обедать, а то время уже близиться к ужину.

Выбравшись, я, пользуясь путеводной нитью, двинулся к лестнице. Вот и последний бокс, от его края десяток шагов, и я на месте. Но, дойдя до края, я удивленно застыл на месте. Буквально в пяти метрах впереди еще недавно была огромная винтовая лестница с декоративным стеклянным заборчиком, а сейчас — пустота. Только сиротливо на ровном полу лежит конец молекулярной нити...

— Ли! Ты где? ЛИ?!

Глава 19

Лихорадочно потревожив комм, попытался вызвать Ли. Но ответного сигнала умная техника не обнаружила.

— Ли! Где ты? ЛИ!!

— Чего орешь-то? — спросили откуда-то из-за спины.

Я резко обернулся и в свете фонарей возник молодой парень в пятнистой форме, судорожно прикрывший глаза рукой.

— Осторожней, глазастый, — недовольно потребовал незнакомец.

Уменьшив мощность фонарей, я нервно спросил:

— Не видел тут светловолосую молодую девушку?

— Упаси Великий Рандом от таких встреч, — недовольно ответил собеседник, после чего спокойно подошел и протянул руку, — капитан Рикард Мортон.

— Джеймс Видуорт Келлас, — пожав протянутую конечность, представился и поинтересовался, — с чего это десантники так уважают Бога Судьбы?

— Я пилот, одежку поносить просто дали. Так чего тишину нарушаешь?

Я вздохнул:

— С напарником тут был. Она пошла к лестнице, я немного задержался, прихожу — ни лестницы, ни ее.

— Бывает, — философски пожал плечами Рик, — место такое.

— Какое?

— Постоянно меняющееся.

— Это все, конечно, очень интересно, но мне надо девушку найти.

— Не волнуйся, — похлопал по плечу новоявленный пророк Судьбы, — ничего страшного с твоим напарником не случится. Тут не погибают... А вот то, что лестница пропала или проход исчез — ничего удивительного. Все пути меняются постоянно.

— Вот Ноль!

— Согласен, бдит, — кивнул пилот, и предложил, — присядем?

Может, я проклятый? В последнее время, спутники просто исчезают неведомо где. То пропала в неизвестном лабиринте целая экспедиция, теперь Ли испарилась вместе с огромной лестницей. Что тут вообще происходит?

Отметив, что уже в который раз задаюсь одним и тем же вопросом, но ни капельки к ответу не приблизился, я сел прямо на пол, прижавшись к стене бокса, и расстегнул рюкзак — следует хотя бы воды попить и успокоиться.

— Точно ничего плохого не случиться?

— Не боись, — подтвердил Рик, вытаскивающий припасы из своего рюкзака, — место загадочное, просторное, но про смертельные случаи ни разу не слышал. А вот блуждал народ действительно часто.

— Ты что, тут уже бывал?

— Третий заход, — гордо ответил пилот, и принялся снимать прозрачную пленку с вкусно выглядящего бутерброда.

Почувствовав, что мой желудок тоже не против перекусить, я достал приготовленный Ли небольшой бутер, развернул, и, с сомнением, принялся его рассматривать.

— Лопай, — подсказал Рик, уплетающий свой перекус, — ничего не будет с твоим напарником, гарантирую.

— Тебе легко говорить, — слегка надкусив бутерброд, я осознал: во-первых кушать реально очень хочется, а во-вторых — тут что, проходной двор?

— Я тут два раза уже был, пришлось поблуждать, но таки ж выбрался, — сосредоточенно жуя, принялся рассказывать Рик, — сначала было очень интересно, потом поднадоело, а сейчас вообще наказание отбываю.

Я поперхнулся и закашлялся.

— Что ж ты нервный такой, — посетовал собеседник, — может, таблеточку?

— Нет, спасибо, — отказавшись, поинтересовался, — а что за наказание?

— Да как всегда — по дурости. Тебе как: всю историю или только финал?

— Всю, конечно.

— Ну, тогда, слушай, — дожевав бутерброд и запив глотком из фляги, Рик начал рассказывать, — я капитан крыла истребителей на "Хоунте". Ну, знаешь, такая модификация "Кнута" с инверсионными ловушками?

Я кивнул, и пилот продолжил:

— В общем, крейсер у нас матерый, все-таки двенадцать тысяч личного состава (я поперхнулся водой из фляги, и Рик, не прерываясь, похлопал по спине), поэтому и разных игрушек на борту много. И пилотов тоже. Вот и моя очередь погонять на "Страннике" подошла, так что в одно прекрасное утро я, получив разрешение, забрался в корабль и вывел его с крейсера. Что?

— Что за "Хоунт" такой? У боевых станций команда меньше...

— Это флагман наших космических сил обороны, — гордо ответил Рикард, — если говорить по казенному: "мобильная боевая станция класса "Звезда". Отличный корабль. У меня в крыле два десятка крепких парней, а всего крыльев сто десять! Вот и прикинь масштабы, — хохотнув, предложил пилот и неожиданно поинтересовался, — а ты чей-то будешь?

Повисла пауза. И что ответить? Что я потерял Ли, второго пилота крейсера "Хоунт"? Причем совершенно неизвестно какого еще она крыла или отделения, зато прекрасно стала понятна тяга к поиску приключений и экстремальным полетам. Или приписать себя к экспедиции Террайна? Но, вспомнив о загадочном НИИ Вейра, я решил попробовать другую тактику.

— Вайсберга.

Рик хохотнул:

— Реальный прыщ!

— Чего это?

— Да как идею родит — заляпывает всех! — заржал пилот, немного успокоившись, ехидно поинтересовался. — А наряд кто тебе такой путевый подогнал?

— Сам подбирал.

— Запугали, да? — Рик сделал еще пару глотков из фляги.

— Дезинформировали, — ответил угрюмо.

— Бывает, — похлопал по плечу Мортон, — курить можно, не возражаешь?

— Кури, — разрешил.

Вот обязательно человеку нужны ритуалы. Полезные или не очень, а иногда даже вредные, но срабатывают какие-то невидимые цепи маленьких событий — и ты втягиваешься. И бороться, зачастую, совершенно бесполезно. По крайне мере, все так думают...

— Не одобряешь, — утверждающе буркнул Рик, и пояснил, — вот ты человек гражданский, не понимаешь, что такое вахта. А это скука не передаваемая. И вот, чтобы облегчить участь пилотов и диспетчеров, адмирал Орлов разрешил курить первым и кофейничать вторым.

— Адмирал Орлов? — уточнил, услышав знакомую фамилию. И проскочила мыслишка: а я ведь тоже большой любитель крепкого и вкусного кофе! И, если задаться поиском совпадений, то разве моя работа не похожа как-то отдаленно на будни военных пилотов?

— Да, крутой мужик. Чуть что — сразу засвечивает. Но, только по делу, — пояснил Рик и добавил, — командор внешних сил обороны. Не интересуешься, что ли, военными подразделениями?

— Как-то не приходилось сталкиваться, — буркнул в ответ.

— И правильно! — кивнул Мортон, затянулся, и, кашлянув, принялся рассказывать, — так вот, в одно прекрасное утро, я, сев за штурвал этого ядреного корабля, выбрался на прогулку. А ты вот мне скажи, где можно хорошо развлечься?

— Астероидное облако.

— В точку! — Рик замолчал, затянулся, медленно выпустил дым через ноздри, после чего продолжил, — красивое место... На "Кнуте" я туда не забираюсь, все-таки большая машинка, можно и поцарапать, а "Странник" — другое дело. Так что часик погоняв, засели мы с ребятами в кают-компании...

— Ты же один был! — перебил разговорчивого пилота.

— И где я такое говорил? — скосив глаза, поинтересовался пилот. — Ты что, не догадываешься, почему "Странник" пользуется таким вниманием?

— Э-э-э... нет.

— Эх, гражданский... — вздохнул Рик. — Вот представь, жить три месяца по уставу до отпуска. Летаешь по знакомым маршрутам, каждый день столовая, тренажерка, тактический зал, унылые рожи таких же, как и ты, бедняг... А тут такая возможность! Хорошая компания, пять-шесть человек, мешок мелочи, уютная каюта и покер на целый день...

— Вы что — летаете на новейшем боевом корабле для того, чтобы поиграть в покер?!

— Естесно, — подтвердил ничуть не обескураженный пилот, — на "Хоунте" подобное строго запрещено, и, если попадешься, обычным наказанием не отделаться.

— Будто тяжело узнать, чем вы на "Страннике" занимаетесь.

— Легко, но в уставе прямого запрета нет. Да и вообще, когда сам окажешься на "Хоунте", с нетерпением каждый день до вылета "Странника" с друзьями будешь отсчитывать.

— А с чего это я там буду?

— Все мы там будем, — философски ответил Мортон, достал из кармана небольшую коробку, открыл, затушил об дно сигарету и закрыл вместе с окурком. После чего бережно упрятал пепельницу.

— На чем я остановился?

Дожевав первый бутерброд, я занялся решением сложного вопроса — доставать второй или попозже? Но, несмотря на поиск ответа, вспомнил:

— Засели в кают-компании.

— Ага. Так вот — засели, партейка за партейкой, Ваня, чертов козел, как всегда, наживается, и его, гада, на мухлеже не поймать. Вот ты прикинь: всегда ему, приземленному пилоту, везет! Где в жизни справедливость?!

Киваю, подтверждая бессмертный тезис.

— В общем, как обычно, когда уже все на мели, объединились против богатого гаденыша, но все равно он нас разделал в пух и прах, — тяжко вздохнул ничуть не расстроенный Рик. Ну да, проигрывают, видимо, постоянно. Но, похоже, сама игра очень увлекательна, и никакой горечи и в помине нет.

— И что, тебя наказали за азартную игру?

— Да не, — ответил пилот, вальяжно примостившийся к стене бокса, — ты прикинь, пока мы сидели и играли, ИИ "Странника" засек какого-то дуралея-рудодобытчика и двинул к нему навстречу! И подлетел на дистанцию радаров этого чертового кипера! Ну а тот, не дурак, завидев посудину неизвестной конструкции, рванул на форсаже домой.

— И что? — спросил, начав подозревать что-то нехорошее.

— Да ниче, — вздохнул Рик, — связался с диспетчером-братаном с отделения, все ему объяснил, ребята пообещали прикрыть. Ну и я прикинул: ну не тупой же он! Должен и сам дойти, что данные про эту встречу нельзя никому показывать, тем более, скидывать в базу своей станции.

А если неизвестный корабль ­— разведчик злых Иных? И, не передав информацию о встрече, поставишь под угрозу всех людей системы... Об этом пилот боевой станции разве не думает?

— А дальше все просто. Вернулся, отчитался, сдал машинку и в каюту, отсыпаться. На следующий день вызывает капитан отделения — обычно после дня отдыха лично дает новое задания. Я спокойно прихожу, а там, ты прикинь, командор!

— И что?

— Что, — буркнул Рик и продолжил недовольным голосом, — эта белокурая бестия, если проштрафишься, таких чертей выписывает... Сразу вспоминаешь все грехи с глубокого детства и зарекаешься нарушать устав до конца Вселенной!

— Судя по тебе, не сильно и помогает, — хмыкнув, сделал очевидный вывод.

— У всех бывают тяжелые дни, — философски отвечает на выпад Рик. — В общем, дуралей-рудодобытчик скинул информацию о встрече на станцию, та, сразу естественно, все сообщила флоту и разведке, ну а этот чертов Стронофски моментально настучал командору, и понеслась!

Хм, Стронофски. Знакомая фамилия, но откуда? Не могу вспомнить...

И, в ответ на дуралея-рудодобытчика, мелькнула мыслишка: а ты, чей будешь, проштрафившийся любитель покера?

Не заметив, что я задумался, Рик продолжил:

— И меня, в наказание, прислали сюда, на "проверку верхних уровней". А что тут делать?

— Действительно. Что тут делать?

— Топать, — мрачно произнес Мортон и отхлебнул из фляги. У него там что — не вода?

— Поисковики ушли глубже, на пятый и ниже уровни. А тут делать нечего.