Проспавший смерть, опоздавший к рождению

— Давай сюда! — окликнул её высунувшийся из люка Руслан.

— Хомячок... Там остался... — всхлипывая, ответила она.

— Ну он же всю жизнь тут жил, думаю, не пропадёт... Кстати, я забавную информацию про этого зверя раскопал, вместе со всем тем, что слил из местной сети. В той лаборатории ставились эксперименты по повышению комплексной выживаемости живых существ, что подразумевало: устойчивость к ядам, повышенным и пониженным температурам, всевозможным агрессивным средам, излучениям, повышенному и пониженному притяжению, радиации, многому другому... И зверь, видимо, потомок этих подопытных супер-хомячков. А может, и кто-то из них...

— Ой, смотрите! Хомячок! Хомячок бежит! Он догнал нас!.. — полный восторга голос девушки прервал речь Руслана. Маленький зверёк и правда быстро семенил по полу к ним, переваливаясь и заметно хромая. Он был весь в крови, и оставлял за собой тёмный след...

— Скорее, скорее, малыш, залезай... Бедненький, как же они тебя...

Подхватив мохнатый комочек на руки и не обращая внимание на то, что пачкается, Ива, наконец, последовала за остальными. Забравшись внутрь танка, она поёрзала, привычно устраиваясь на коленях своего учителя, и замерла с невинным видом, будто и не её все ждали.

— А чего стоим? Сань, давай! — голос Руслана заставил всех опомниться — хоть они и были в относительной безопасности теперь, но — пока лишь временно. — Полный вперёд к кораблю! И так времени потеряли... А к тебе, дорогая моя ученица, будет отдельный разговор, когда всё закончится. Боюсь, придётся всё-таки это сделать — кое-кого выпороть...

Slice FFA157D600129051

Впервые он увидел Бога Хаоса в день убийства Мефисто. Правда, о происшедшем пленнику никто не подумал доложить. Оставалось только терзался догадками — что означает эта пальба, крики со стороны дома, и наступившая после них тишина.

— А ты интересный... — произнёс седой старик, внезапно заглянувший в забранное решётками окно сарая, служившего тюрьмой. — Не то, что этот дурачок. Вызвал меня и надеялся, что спасу его драгоценную шкурку. Наивный. А ты... Совсем другое дело.

— Шли бы вы в задницу, дедушка... И без вас хорошо.

— Говорю же, интересный. Посылать в это... кхм... место, Бога Хаоса, это не каждый на такое решится.

— Какого, к дьяволу, Бога Хаоса? Может, Наполе... она ещё? — говоривший сбился, тут же потеряв интерес к разговору и погрузившись в себя — будто увидев, услышав или вспомнив что-то гораздо более важное. Старик удивлённо приподнял бровь.

— Не знаю, кто там у тебя на поле, он или она, а я могу помочь выбраться отсюда. Да и ты слаб, сейчас твои способности просто на нуле — выжить с таким невозможно. Единственный шанс, для таких как ты неудачников — идти в служение какому-нибудь богу. Других путей нет.

— Ну-ну... — в голосе узника был явный скепсис, однако, в глазах вновь появился некий интерес к разговору.

— Всего-то тебе надо стать моим жрецом. Получишь всё, что захочешь. Хоть способность ходить сквозь стены, хоть — менять личины, хоть — убивать одним взглядом...

— Всё так просто с твоих слов, старик. А мне вот что-то не верится. Бесплатный сыр, он обычно в мышеловках бывает...

— Конечно, я всегда прошу что-то взамен. За так тебе никто ничего не предложит, нигде. Любой бог что-то требует от своих служителей... Но в твоём положении глупо торговаться. Хочешь продолжать гнить и сходить с ума в неволе?

— Я выберусь, рано или поздно.

— Ну-ну. Знаешь, сколько подобных тебе томится во всевозможных застенках? У инквизиции, в государственных тюрьмах, в частных темницах правителей? Каждый, у кого есть сила и возможности, стремится сделать так, чтобы враги больше не досаждали ему. Убитый вновь возродиться, а заточённый... Будет сидеть вечно, если подойти к этому вопросу творчески. Некоторых искусственно погружают в сон или кому, поддерживая жизнь — еле-еле, так, чтобы только не загнулись. Кого-то целенаправленно сводят с ума. Кого-то — просто убивают бесчисленное количество раз. Если наивно думаешь, что тебе повезёт... Я тебя разочарую. Того, кто был тут хозяином, уже убили. Сейчас возродится, будет отловлен, и сядет рядом с тобой... А потом, есть у меня подозрение, вас продадут людоедам. И там тебя, строптивец, будет ждать много прекрасного. Так что, советую принять моё предложение.

— Да нет, спасибо. Пожалуй, я воздержусь.

— Как хочешь. На вот... — старик кинул в забранное решёткой окошечко какой-то камень, — это осколок алтаря. Если всё же надумаешь — достань его, и позови меня.

Slice FFA157D6000223EC

— Лиз. А можно ещё попросить про кое-что рассказать? Знаю, что надоел уже, но всё-таки... Ты вот постоянно упоминаешь этих Кровавых Богов. Кто они?

— Ты когда-нибудь от меня отстанешь с этими глупыми вопросами?

— Ну не будь букой! Всё равно же едем, ничего не делаем. А так, хоть тема появится, поговорить...

— Ты ужасен. Но пользуйся, пока добрая... Только это последнее на сегодня, окей?

— Хорошо, хорошо. Что угодно, только расскажи.

— Что угодно... Хммм...

— Ну, в рамках разумного, разумеется.

— Тогда — моешь котёл.

— Да без проблем!

— Какой покладистый... Ладно. Слушай. Кровавые Боги — это, собственно, единственные боги. По крайней мере, других я не знаю. Это те, кто живут в иных планах бытия, и кого можно призывать сюда — для того, чтобы они помогли, дали сил, денег, чего угодно. Зависит от того, к кому обращаться, на чём он специализируется и что может предоставить. Также говорят, среди их служителей много теней — тех, кто оказался слишком слаб, не смог выбиться в люди, получить достаточно силы. Они не могут постоять за себя иным способом. Поступая же в служение какому-либо богу, они получают защиту ото всех — мало кто захочет портить карму и отношения с кем-то из небожителей. Правда, одновременно, эти люди превращаются в приоритетные цели для последователей других культов, они ведь все враждуют, но это уже другой разговор. Ну и, естественно, отношения со сверхъестественными сущностями двусторонние — каждая из них требует от своих послушников чего-то.

— Требуют?

— Ну да. Характерный пример — две вечно враждующие сестры, Богиня Войны и Богиня Вожделения. Сначала оговорюсь, что стать их послушницами могут только женщины — если ты мужик, тебе мимо, там другие варианты. Относительно требований же — для служения первой богине необходимо дать обет безбрачия, а второй — обратный, заставляющий каждый день обязательно соблазнить кого-то. Причём — не одного и того же.

— Ничего себе обеты.

— Именно. Но оно того стоит — амазонки из культа Богини Войны одни из самых сильных воительниц во вселенной, а очарованию жриц Богини Вожделения редко кто сможет противостоять, чем они и пользуются...

— А ещё кто бывает?

— Да кого только нету, всех перечислять замучаешься. Есть боги, покровители различных ремёсел, космических перелётов, богатства, всевозможных человеческих страстей... Выбирай, что душе ближе.

— Интересно...

— В который уже раз повторяю — не понимаю, как можно этого не знать.

— Ну такой вот я. А тот самый Бог Хаоса, которому было массовое жертвоприношение Императора и его приближённых? Он-то что даёт, что просит?

— О, это самый могущественный, наверное, из всех — по крайней мере, был когда-то. Ведь после того случая остальные Кровавые смогли его победить, лишь объединившись все вместе. Поговаривают, правда, с тех пор что культ Разрушителя уничтожен под корень. Да и мало кто соглашается идти к нему.

— Почему?

— Да потому что он неадекват. Всякий раз требует что-то совершенно нереальное взамен за свою помощь. Так, все знают историю какого-то типа, который очень хотел обладать одной красавицей — но та не давалась ему ну никак... Он пытался и так, пытался и эдак... Наконец, почти потеряв надежду, пришёл с просьбой к Богу Хаоса. Тот действительно влюбил в него эту женщину, но... Забрал за это у просившего мужскую силу.

— Шутник...

— Именно. И это — лишь один из случаев. Так что — если вдруг захочешь чего-то от высших сил, — женщина встряхнула своими шикарными красными волосами и озорно улыбнулась, — меня, например — никогда не иди за этим к Разрушителю. Только хуже будет.

Slice FFA157D60012CEСA

В "Касатку" они влетели на полном ходу, тут же наперегонки кинувшись на мостик. На панорамном и персональных голоэкранах уже вовсю мигали всевозможные оповещения и рекомендации — как эффективнее сконфигурировать щиты, куда направить единственную пушку для нанесения максимального урона, какая траектория оптимальна, чтобы уйти с линии огня.

Корабль без опознавательных сигналов, распознанный бортовой системой управления как средний фрегат, тем временем уже подошёл на расстояние, с которого наверняка можно было различить проделанную в Форте дыру. Это косвенно подтверждалось изменением траектории полёта — основной калибр судна, сонаправленный с осью движения корабля, теперь был направлен точно на пробоину.

— Бой, уходим? — коротко спросил Александр.

— Уходим. Нам с ними нечего делить...

— Тогда предложение: включаем активную маскировку — хотя, вероятно, нас уже сканируют направленным лучом, не сработает. Но — попробовать стоит. Вся энергия на верхние щиты и движок, выходим на форсаже, идём вниз, ждём, когда выстрелят — резко разворачиваемся, обходим Форт, и ускоряемся с той стороны.

— Хорошо, так и сделаем. Врубаю маскировку. Хосе, слышал? Энергию на двигатель и щиты! Щиты верхние, пятьдесят процентов передние, остальные отключи. Все готовы? Пошли!

Только они выскочили наружу из раскуроченной шлюзовой камеры космической станции — приближающийся фрегат тут же ударил по ним, причём, только одной пушкой из трёх распознанных сканирующей системой.

— Не стреляет! Хосе, щиты на корму! Саня... Да, всё правильно!

Пилот "Касатки", не дожидаясь приказа, повёл корабль ломаной извилистой траекторией, чтобы усложнить жизнь вражеским наводчикам, и резко завернул, огибая металлические конструкции Чумного Форта.

— Сейчас уйдём из зоны действия луча, они перестанут нас видеть!

— Поворачивает за нами!

— Ещё бы нет, у него же... Ах ты, тварь! — фрегат, тем временем, дал несколько выстрелов подряд. И если от первого Александр умело увернулся, то следующие два прилетели ровно в то место, где корабль оказался в следующее мгновение — от них уйти уже оказалось невозможно. Вражеский наводчик неплохо знал своё дело.

— Кормовой щит — семьдесят процентов!

— Ну, они нам, оказывается, совсем не противники. Не пробьют... Обходим Форт, выходим с другой стороны под маскировкой, и пробуем на них наш главный калибр. Сбежать всегда сможем, а лишняя тренировка не помешает.

— Всё, не видят нас. Теперь — гораздо сложнее будет засечь.

— Прекрасно, меняем траекторию, возвращаемся обратно...

— Руслан, может, наоборот — подождать их под прикрытием станции?

— Хм, а ничего идея... Давайте, вон туда, например, между балками. Садимся на поверхность и глушимся, пушку на самую вероятную траекторию, по которой они обходят Форт... Да, так, именно. Хосе, давай всю мощь на неё. Потом — сразу на щиты и движок. Ива, у тебя один выстрел. Постарайся попасть. Если нет — разворачиваемся, уходим.

— Капитан, если максимальную энергию подать на наш главный калибр — ему худо не станет? Ничего там не расплавится?

— Один раз можно, ничего страшного. Всё, примерное расчётное время до огневого контакта пятнадцать секунд. Приготовились! Тринадцать.. Двенадцать... Одиннадцать...

На цифре "пять" из-за обшивки Чумного Форта выскочил фрегат, на всех парах несущийся куда-то вдаль, где, по предположениям его экипажа, должна была быть "Касатка" — которая оказалась совсем в другом месте. Всего пару мгновений спустя Ива выстрелила, и точно — последовал взрыв, явно подтвердивший попадание, и от вражеского судна осталось лишь расходящегося облако обломков.

— Ура! — многоголосый победный крик раздался на капитанском мостике "Касатки". Только Руслан, хоть и улыбнулся тоже, но сокрушённо покачал головой.

— Да, в следующий раз надо точнее рассчитывать энергию для заряда... А то, так даже и спросить некого, кто это был, да что они тут потеряли...

Slice FFA157D60012CEА2

На плантации кипела жизнь. Многочисленные рабы отбивали куски голубых минералов и нагружали ими тачки. Когда те наполнялись, некоторые счастливчики — как правило, стукачи и подхалимы — отвозили добытое на склад, который находился на приличном удалении от тех мест, где, собственно, кипела основная работа. Ведь поля выработанных подчистую пород уже тянулись на многие километры, и там больше ничего не могло вырасти. Всё вблизи от построенных уже достаточно давно хозяйственных зданий, само собой разумеется, было собрано в первую очередь. Никто в этих краях не заботился об их будущем, стремясь получить максимальную выгоду здесь и сейчас, обогатиться, и вернуться в большой мир. Все старались свести затраты к минимуму, уже долгое время пользовались всё теми же сооружениями и оборудованием, что и годы до этого.

Кроме трудящихся, конечно же, повсюду сновали надсмотрщики — важно вышагивали между блестящих от пота спин и склонённых голов, подбадривая нерасторопных и замешкавшихся хлесткими ударами кнутов, и контролировали, чтобы никто не вздумал наложить на себя руки. В обязанности этих людей, временно наделённых властью повелевать другими, кроме того входили всевозможные акции устрашения — так, недалеко от месторождения минералов уродливыми штырями торчало несколько столбов с висящими на них телами, иссушенными солнцем и голодом. Умереть наказанным никто не давал — за каждого работника было уплачено, и позволять им погибнуть — значило развеять по ветру хозяйское имущество. Равно как и позволять этим людям увиливать от обязанностей — владельцы плантации умели считать деньги...

И всё было как всегда, как повторялось многие дни, месяцы, даже годы раньше, бесконечно монотонно и однообразно — ровно до того момента, как странный звук, раздавшийся с неба, не заставил всех поднять головы. Спустя какие-то секунды люди бросились врассыпную, причём — рабы с надсмотрщиками вперемешку, на время забыв о разделявшей их социальной пропасти. Жить все хотели одинаково.

Только двое невольников остались стоять — из самых сильных духом, тех, у кого разум всё ещё сохранился и преобладал над инстинктами. Они надеялись наконец погибнуть и прекратить весь этот нескончаемый кошмар, в котором когда-то оказались. Но — несущийся с огромной скоростью неопознанный объект проигнорировал их, пролетев мимо, и открыл огонь по разбегающимся. Причём, как вскоре стало понятно, точные выстрелы противопехотного гипербластера специально выцеливали именно надсмотрщиков, стараясь не задевать невольников. Когда последний из угнетателей упал на землю, прошитый насквозь убийственным зарядом, невиданный в этих местах воздушный корабль резко развернулся и взял курс на хозяйскую усадьбу.

Оттуда уже во весь опор скакали несколько плохо различимых издалека фигур — правда, не на помощь внезапно подвергшимся нападению подчинённым, а, наоборот, прочь от опасного места. Но расстояние не оказалось помехой для оружия гостей с неба — управляемый реактивный снаряд, в считанные мгновения разгоняемый до сверхзвуковых скоростей, сорвался вслед беглецам, и их тут же поглотил вспухший огненным шаром взрыв.