1. Лёхин с Шишиком на плече

В общем, они застряли на трудном, сногсшибательном приеме, а Лехину наскучило смотреть на одно и то же. И стал разглядывать странное пространство сна (он знал, что спит), и обнаружил, что, кроме Шишика и двух сторожей, в его сне мелькает еще что-то, пока трудно различимое. Что-то бледно-желтое. И оно никак не хотело быть узнанным.

Лехин заинтересовался. И как только заинтересовался, агент с Линь Таем будто уехали в сторону, а Лехин очутился на улице, все еще по-летнему теплой, но темной. Где-то недалеко, видимо, недавно скосили газонную траву. Остро пахло холодной горечью свежесрезанной зелени.

Освоившись в темноте, Лехин обнаружил, что стоит у дерева, во дворе двух домов. Несколько фонарей и прожектор от одного из подъездов хорошо освещали место. Однако дерево прятало Лехина в черной тени, в то время как происходящее развертывалось почти как на сцене.

Желтое снова мелькнуло. Круглое и высоко.

Лехин схватился за дерево и начал дышать ртом, хотя Рыжий прятался за подъездной дверью через газон и дорогу — от Лехина достаточно далеко. Но тишина, зыбкой тьмой растекшаяся по земле, казалась гулкой: шепни слово — прогремит громом. Поэтому Лехин и затаился. За дерево он схватился левой рукой — стоял так, а правой, едва узнал Рыжего, медленно провел по бедру — и похолодел: меча нет. Буквально щелкнуло в памяти тем щелчком, когда снял с себя грязную одежду после драки с преображенными зверюгами и отстегнул с ремней меч-складенец.

Рыжий шевельнулся, А Лехину подумалось: случись драка — плевать на отсутствие меча. Другое оружие имеется — спасибо призракам, хоть чему-то научили.

Интересно, кого сторожит Рыжий?

Лехин чуть выдвинулся из тени.

На скамейке у подъезда, где прятался бритоголовый, сидели двое — пацан и девчонка. Пацан был из крутых, в футболке и широченных штанах. Девчонка — под стать: в полумраке длинные белые ноги, длинные белые руки из черного в обтяжку. Крутая, в общем. Не хухры-мухры. И беседа вели круто: пацан небрежно и чуть гнусаво (так и чудились пальцы веером), девчонка — кокетливо, жеманно растягивая слова.

Приглядевшись, Лехин попытался продумать замыслы Рыжего. Пацана наверняка не тронет. Девчонка — добыча из слабых, а значит — предпочтительнее.

Движения на дороге перед домом почти нет. Машина одна проехала, да где-то через дом раскатывались мальчишечьи голоса, спорившие под аккомпанемент фальшиво звучащей гитары и шикарно подвывающего голоса.

Плохо дело. Было бы больше движения и звука, Лехин боялся бы меньше, что Рыжий его заметит. А так — ведь почти напротив подъезда. А надо бы подготовиться к неминуемой встрече... Что его обнаружат здесь прячущимся, Лехин не боялся. Прикид у него самый домашний — человек, может, только что из дома вышел свежим воздухом подышать. Или покурить. Одеяние, если что, пойдет как спортивное кимоно — короткий халат с поясом, свободные трикотажные брюки. Лехин осторожно примерился: поднял согнутую в колене ногу — нет, брюки точно в драке стеснять не будут... А в целом — за дворового аборигена любой примет. А что в носках, даже без тапочек, так мало ли у кого причуды какие! Хотя сам Лехин предпочел бы, конечно, обувку, и лучше — любимые сандалии, чиненые— перечиненные, на ноге как влитые, а главное — жесткие, в драке самое то.

Плохо рассчитал Лехин. И совсем не то.

Девчонка встала и пошла прямо в подъезд, за дверью которого прятался Рыжий. Лехин остолбенел. Он-то думал — пацан с девчонкой вообще из другого дома. Среди молодежи такое водится — любезничать подальше от своих.

Пока Лехин столбенел, девчонка высунулась из разбитого подъездного окна на втором этаже и помахала ручкой кавалеру. Живая и невредимая. И пропала в квадратной темноте.

Желтое и круглое снова нарисовалось за дверью.

Так добыча — пацан?..

Пацан тем временем выждал, не появится ли в следующем окне пассия, понял, что ушла совсем, и повернулся спиной к дому. В первом большом прыжке Лехин прихватил с земли заранее облюбованную палку (может, сук с дерева?), во втором — переломил ее. Палка сухо хрустнула, и Лехин получил оружие — два острых, твердых от сухости кола, величиной с хороший столовый нож. С оружием-то повезло, а вот ногам несладко пришлось: весь мусор ехидно отметился на коже стоп, все камешки и даже, кажется, битое стекло.

Рыжий так горел убить пацана, что ослеп на все вокруг. Он прыгнул на мальчишку сзади и сразу повалил его. Пацан оказался из отчаянных и что-то в драках соображал. И дрался бы, да мешали слишком широкие штаны, в которых, притиснутый к асфальту, он не мог поднять ноги. Но руки в ход пустил и лежа.

Когда Лехин добежал, Рыжий сидел на пацане. Пацан лежал неподвижно, и так свободно лежала его голова набок, что первая мысль — свернул шею, гад! — обожгла Лехина огнем и самого его превратила в ревущее пламя. Реветь он во весь голос не ревел, но зарычал точно. И легонькой пушинкой порхнул, языком пламени метнулся на Рыжего. Аж асфальт содрогнулся.

Бритоголовый увидел его в последний момент. Поднял морду — полморды в крови — то ли пацан успел ему рот разбить, то ли он пацаньей крови уже напился. Рыжий рявкнул по-звериному и с пацана, не вставая, будто толкнул себя вперед.

Секунды спустя Лехин с изумлением осознал, что Рыжий на полном серьезе бросился на него, как на жертву, а не как на противника. Он что — не узнал? Или решил, что Лехин — один на один — тоже легкая добыча?

На колья, намертво зажатые в руках Лехина, Рыжий напоролся в первом же броске. Острия пробили брезент спецовки и достали плоть. Лехин это ощутил. В другое время он содрогнулся бы от содеянного собственными руками, но не сейчас. Тварь, под личиной человека, рвется убивать? Получи, фашист, гранату!..

Бритоголовый, кажется, в одной весовой категории с Лехиным. Инерция броска опрокинула обоих на землю. В падении Лехин дернул колья из Рыжего и попытался увернуться от валившегося тела. Но противник достался Лехину живучий и малочувствительный к боли. Сипя, он вцепился в халат Лехина и не дал уйти из-под себя полностью. Приземлился он, во всяком случае, на ноги Лехина и сразу пополз вперед, подминая упавшего.

Лехин дожидался терпеливо, одновременно изображая мелкую оборонительную возню. Наконец Рыжий уселся почти на грудь человека. И тут Лехин, выгнувшись, резко ударил коленом по позвоночнику противника. Бритоголовый все-таки хрюкнул от боли, Лехин метнулся из-под него, обхватив жесткое тело ногами и переворачивая спиной на асфальт.

Что-то жарко полоснуло по челюсти, мгновением позже — по груди. Усевшись сверху уже сам, человек перехватил кисти бритоголового с распяленными когтями. Резко вывернув одну руку, заставил рычащего Рыжего перелечь набок, а затем на живот. Уткнувшись мордой в асфальт, бритоголовый умолк. На время. А Лехин услышал — поочередно — тишину, в которой молчали гитара и молчала компания (прислушиваются или уже идут?), услышал торопливый стук каблучков из подъезда, и — три крике наложились друг на друга:

— Витька!

— Лексей Григорьич!

— Лехин?!

Августовский поздний вечер помутнел. Лехин еще видел бегущую к пацану девчонку, но она тоже расплывалась, как будто пространство между ними сжирал невидимый огонь. И с перепугу, боясь оставить Рыжего с беззащитной парочкой (пацан, слава Богу, постанывал рядом), ударил бритоголового обоими кольями под левую лопатку и...

37.

... и зажмурился от яркого электрического света, и оглох от вопля толпы в несколько десятков ужаснувшихся существ.

Открыл глаза почти сразу. Успел заметить влетающих в стену призраков и сообразил, что удирали они при виде Рыжего, на котором он все еще сидел.

Ну да, комната с диваном. Он и Рыжий на паласе. Елисей с Никодимом на диване. В дверях — Олег. Он-то откуда взялся?

Перевел глаза на Рыжего. Не шелохнется. Притворяется или готов?

Лехин тяжело оперся одной ладонью в пол, другой — осторожно потрогал горло противника. Пульса, вроде, нет. Готов, значит.

Так, теперь проблема. Вынимать колья или не стоит? Нет, наверное. Фиг их знает, какая у них анатомия или этот, как его, — метаболизм. Может, только колышки вытащишь — и Рыжий тут же вскочит.

— Ты его... убил?

— Убил, надеюсь... Оживет — будем вместе убивать, — мрачно пошутил Лехин.

Предупреждение насчет "вместе" должно было бы привести Олега в шок, но он и так был потрясен, поэтому эмоций фраза не добавила, А потом уже и не до Олега стало.

Сначала показалось, что Рыжий зашевелился: тело под Лехиным странно вздрогнуло. И Лехин мгновенно впал в панику. А вдруг этот гад из категории бессмертных?

В следующий миг, не помогай Лехин себе усидеть на трупе, съехал бы. А еще мигом позже он ласточкой слетел с внезапно скользкого тела.

— Он же тает... — прошептал Олег, который было шарахнулся от Лехина, но усилием воли остался на месте.

— Страшно, да? — дрожащим голосом подколол его Лехин.

— А ты в зеркало глядел, на себя?

Глядеть не глядел, но ощущал отчетливо, как саднило. И в очередной раз взмолился: "Господи, только бы его когти не ядовитые были! Только не это!"

Рыжий уже не был рыжим. Видимые части тела почернели и блестели, словно свежая смола. И — Олег был прав — тело оседало. Нет! Спецовка стремительно упала, и изо всех отверстий хлынула черная жидкость.

— Держи ковер! — завопил Лехин и кинулся к паласу поднять за края, чтобы не растеклось по всей комнате, а то и по всей квартире.

Подстегнутый криком Олег перехватил уже поднятый край, а Лехин поспешил к другой половине паласа. Та, правда, и сама поднялась — домовые упредили, но росточком-то оба не вышли. Как ни тянули углы кверху, между краями могло протечь. Поэтому Лехин принял у домовых края, а те, взволнованные, снова полезли на диван.

Жидкость пришлось регулировать. Едва середина паласа впитала очередную метаморфозу Рыжего, Олег и Лехин стали наклонять приподнятые края, чтобы пропитка шла дальше. Неизвестно, о чем думал Олег, но Лехин беспокоился о соседях снизу.

— Лехин, а... что все это? Это связано с тем твоим делом?

Спрашивая, Олег на хозяина квартиры не глядел, якобы старательно контролируя жидкость на паласе... Его и так худое, подчеркнутое вечерней щетиной лицо еще больше осунулось. И Лехину подумалось, что перед фактом растаявшего Рыжего Олег послушно проглотит любую чушь, наподобие той лапши, которая уже была навешена ранее.

— Связано. Косвенно. Я скажу, Олег, тебе, но ведь понимаешь, что только в общих чертах?

— Понимаю.

— В организации, где я работаю, есть лаборатория. Этот "снеговик" — ее творение. Сначала казалось, что получился неплохой образец, почти приближенный к нормальной человеческой особи, а потом он свихнулся и сбежал. Я его совершенно случайно встретил и, как видишь, ликвидировал.

Олег что-то пробормотал, а когда до Лехина дошло — что, он изумленно уставился на коллегу. Олег и мат — две вещи категорически несовместные!.. Довели человека...

— Не верю.

— Чему — глазам или словам?

— И тому, и другому.

— Дело твое. Да, а как ты здесь очутился? Договорились же, что созвонимся.

— Не понял. Я же и позвонил, а ты сказал — приезжай.

Теперь не понял Лехин, но сообразил посмотреть на домовых. Елисей помахал мобильником и потыкал пальцем в себя. Ясно. Неужели Олег не различил голосов?

Глядя на черное влажное пятно в середине паласа, Лехин спросил

— Ты выяснил что-нибудь насчет пропавшего мужчины?

Олег виновато вздохнул.

— Так торопился, что распечатку забыл дома.

— Ага! Все-таки нашел?

— Странно, что с этим ты обратился ко мне, а не к коллегам по организации. — Олег попытался быть саркастичным, но срывающийся голос портил впечатление. — И странно, что ты сам без компьютера и, скорее всего, не умеешь им пользоваться.

— Я его боюсь! — серьезно объявил Лехин. — Это во-первых. Во-вторых, я не люблю вмешивать в дело, которое веду, сотрудников. Суеверен, к сожалению. Ладно, выкладывай, что ты там накопал.

Треск снизу прервал беседу. Оказывается, пока шел разговор, черная жидкость на удивление быстро застыла, а затем и вовсе остекленела. Когда Лехин машинально приподнял край паласа — его середина с тем самым треском и раскололась. А секунду спустя эта середина рухнула — обвалилась черной крупой.

— И что будет дальше? — спросил Олег, нервно улыбаясь громадной дыре в паласе. — Что? Может, оно еще и загореться должно?

— Кладем, — скомандовал Лехин. Палас опустился. — Ничего не будет. Пошли на кухню. Мне надо выпить, а то я сейчас точно... Извини... В общем — нервы надо успокоить.

— Кухню я найду, — отозвался Олег. — Ты бы лучше умылся для начала... А твою пропажу звали — или все еще зовут? — Дмитрием Витальевичем Соболевым.

Почти вышедший из комнаты, Лехин обернулся на стук, одновременно мягкий и тяжелый. У дивана, кряхтя и держась за поясницу, поднимался Елисей. Никодим все еще сидел наверху. Но оба одинаково ошеломленно смотрели на Лехина квадратными глазами. Имя, пока еще прозвучавшее пустым звуком для их хозяина, кажется, произвело на домовых жуткое впечатление. Неужели они что-то знают об этом человеке? Интересно...

От резкого поворота Лехина у двери перепугался Олег. Сначала он решил, что хозяин среагировал на имя. Но, проследив направление взгляда — в пустоту у дивана, понял, по-своему, что нелогичные появления-исчезновения-превращения продолжаются.

— Лехин! Снова, да?!

— Показалось. Все чисто. Пошли.

Вдогонку Елисей сказал — Лехин постарался не вздрагивать и не останавливаться:

— Ты, Лексей Григорьич, умойся, а мы тебе чуточек позже все обскажем про того Соболева.

На часах в прихожей стрелки потихоньку двигались к полуночи, Лехин душераздирающе зевнул, едва удержавшись от сладостного подвыва. Господи, как спать-то хочется!..

Олег притулился в уголке за столом. Ему, достаточно высокому, здесь было явно неудобно. Над головой нависал посудный шкаф, и позабывшему о нем при вставании обычно доставалось по темечку. Зато, как машинально отметил Лехин, уголок был стратегически удобен: можно не бояться внезапного нападения. Знать бы только, Олег сознательно сел сюда или инстинктивно...

А о себе Лехин понял одну вещь. Правда, не понял ее значимости, важная эта понятая вещь или нет. Он понял, что с какого-то момента начал болезненно-остро воспринимать и расшифровывать любое движение тела и души всех, кто попадется на глаза. Себя — в том числе. Например, почему не пошел умываться в ванную комнату? Почему, прихватив полотенце и чистую майку, скрючился над раковиной в кухне? Почему? Объясняем просто: напряженный Олег расслабился и принялся резать сыр и колбасу, как только увидел на пороге кухни Лехина с полотенцем. Да и Лехину компании захотелось, не только паранормальной, а обычной, человеческой.

— Лехин, а у тебя выпить-то найдется? Ты ж, вроде, трезвенник?

— Трезвенник — понятие растяжимое. Если я выпиваю по рюмашке время от времени, но не напиваюсь до поросячьего визга каждый божий день — считать ли меня трезвенником? Ладно, позже пофилософствуем. Выпивон над тобой, за дверцей справа.