Пепел на троне (Дертская дилогия-2)

Белых Сов всегда было мало. Часть из них находилась в разъездах с экспедициями, часть полегла под стенами столицы — Розе удалось набрать восемь десятков солдат, магов и лекарей. С таким числом людей Виттория отказалась выпускать ученицу из города, и ещё пара дней ушла на сбор подкреплений. Группа пополнилась сорока эльфами (егерями и добровольцами), двумя дюжинами ветеранов из Чёрных Щитов, десятком боевых магов. Кроме них молодую учёную сопровождала команда магов Академии. Разумеется, Жанна и Тивэль тоже были при девушке. Марий ехал в арьергарде на спине Жабки. А вот Минерву волшебница оставила в Дерте. Они направлялись туда, где рыцарь пережила сломившее её несчастье, и был риск, что в знакомых местах к ней вернётся память — чего бледная донна совсем не хотела. Не поехал и дон Армандо — у новоиспечённого главного пристава королевства забот было по горло. Но на прощанье он долго беседовал с Розой, описав ей крепость с порталом в иной мир и её окрестности во всех деталях. Наконец, отряд вызвалась сопровождать Фрида. Бывшая богиня лесов устроилась на одной из телег с припасами, где большую часть времени потягивала вино из бурдюка, любовалась видами и допекала возничих рассказами о местах, через которые проезжает группа. Основная часть её историй затрагивала времена, когда предки людей были покрыты шерстью, эльфы ходили в шкурах, гномы ещё не вымерли, а "на месте вот этой речки было стойбище волосатых обезьян, одна из которых точно твоя прабабка, Жак".

Роза мало обращала внимания на пейзажи. Отдав поводья Тивэль, учёная прямо в седле читала захваченные из Академии книги, пытаясь то лучше представить будущий ритуал, то отвлечься. Ей никто не мешал — отряд справлялся с путевой рутиной сам, а желающих атаковать две сотни вооружённых всадников не находилось. Лишь изредка маги отгоняли забредших далеко от небесных шрамов демонов. Единственное необычное событие произошло, когда до цели оставалось меньше суток пути — рано утром, ещё до зари. Разведчики сообщили, что дорогу вдоль каменистой подошвы горы преграждают три десятка крупных демонов. Ждать, когда солнце загонит их в убежища, было долго, да и оставлять хищников за спиной не хотелось. Но когда отряд приблизился к стае с зачарованным оружием и амулетами наготове, то обнаружил лишь семерых астральных тварей, удирающих вверх по склону — и сияющий золотым пламенем силуэт, преследующий их по пятам. Стоило силуэту коснуться отставшего демона, как тот рассыпался чёрными хлопьями.

— Ещё одна Живая Святая на нашу голову? — проворчала Жанна. По случаю опасности она надела шлем, и теперь хмуро наблюдала за схваткой из-под воронёных полей мориона.

— Нет. — Роза сдвинула брови. — Я... не вижу никакой магии. Тивэль, позови Фриду.

— Ну да, — криво ухмыльнулась гвардеец. — Когда-то кто-то светится, а магии нет — всегда зовите Фриду.

Огненная фигура успела настигнуть последних демонов, развеяв их в пыль, после чего устремилась вниз, прямиком к отряду. Солдаты вскинули арбалеты, маги забормотали формулы активации боевых чар — но Роза остановила их жестом. Горящий золотом силуэт был всё ближе, и уже не оставалось сомнений, что фигура — человеческая. Незнакомец не летел по воздуху, как могло сперва показаться, а просто быстро шагал.

С каждым шагом сияние становилось всё слабее, и пару мгновений спустя золотой силуэт превратился в... обычную девушку. Невысокую, загорелую, гибкую и стройную, как гимнастка, с очаровательным точёным личиком, на котором выделялись огромные серые глаза. Чёрные короткие волосы вились тугими мелкими колечками. Девушка носила что-то вроде белой рубахи или платья с короткими рукавами и подолом едва до середины бедра. А поверх платья — золочёные древние доспехи, какие использовали в эпоху Первой империи. Анатомическая кираса, наручи до локтей, поножи выше колена, сдвинутый на затылок шлем с продольным алым гребнем. Незнакомка опустилась на камень, прислонив к нему круглый щит и короткое копьё, взглянула на Розу с любопытством, чуть прищурившись. На плечо ей села маленькая сова, тоже уставилась на людей широко распахнутыми жёлтыми глазищами.

— Э-э... кхм. — Оглянувшись на спутников, Роза спешилась, подошла ближе к незнакомке, явно чего-то ждущей. — Здравствуйте.

Незнакомка ответила высоким мелодичным голосом. Вот только языка этого Роза не знала. Юная учёная ранее полагала, что способна опознать на слух любой известный язык, даже если сама им не владеет — хоть наречие пустынных племён, хоть диалект Северного архипелага. Однако слова странной девушки не вызвали в её памяти никаких ассоциаций. По крайней мере, тон был вполне дружелюбным.

— Простите. — Роза кашлянула в кулак. — Я не понимаю. Э-э-э... Я — Роза. — Ученица некроманта указала пальцем на своё лицо. — Роза. Вы? — она показала на незнакомку.

— Роза, — повторила та с ослепительной улыбкой. Вдруг встрепенулась, увидев что-то за спиной учёной, поднялась с камня. Быстро заговорила, взмахивая копьём.

— Ну отлично! — раздался сзади ворчливый голос Фриэн. — Только этого нам не хватало.

— Фрида, вы её знаете? — Роза обернулась к отставной богине.

— Подожди, маленькая, — отмахнулась та, и снова обратилась к странной гостье. — Как ты вообще сюда попала?

Девушка в золотой броне взмахом руки указала вдоль горного хребта — туда, куда и двигался отряд Розы. Произнесла несколько фраз более спокойным тоном. Сова на её плече утвердительно ухнула.

— Ага. — Фрида поджала губы. — В общем, это моя... кузина. Не местная.

— Тоже богиня? — Жанна переводила настороженный взгляд с Фриэн на гостью.

— Ага. Только не наша. — Фрида скривила губы. — Она где-то путешествовала, увидела дырки в барьере меж миров и заглянула в одну. А тут демоны. Ну и решила развлечься, прежде чем дальше по своим делам идти.

Незнакомка подняла свой щит, ударила в него копьём, сказала что-то с лёгкой улыбкой на губах.

— Э-э... у неё на родине она тоже в отставке, и там скучно, — продолжила Фриэн. — Она живёт среди людей, как я. Ей нравится, что там можно носить короткие юбки с военной формой, но слишком много времени приходится проводить за составлением бумаг. В общем, именно здесь она потому, что кто-то дырявит перегородку совсем рядом.

Розе потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чём речь. Ударив кулаком в ладонь, девушка выругалась под нос:

— Пекло. Старый портал. Нам надо спешить.

— Именно. — Фрида повернулась к богине-гостье. — Вали отсюда, красавица, а то застрянешь. А мне родичи-иждивенцы не нужны. Ты, небось, и в огороде не работала никогда.

Незнакомка звонко рассмеялась. Сова вторила ей, ухая и хлопая крыльями. Гостью вновь окутало знакомое сияние, и золотой силуэт пришлой богини начал плавно подниматься в воздух. Минуту спустя он исчез за облаками.

— То, что подобное вообще происходит — верный показатель глубины задницы, в которую погружается мир, — меланхолично сообщила Фриэн, проводив "кузину" взглядом. — Хватит время терять, а то ещё кто-нибудь заявится, не такой дружелюбный...

...Дон Армандо предупреждал Розу, что понятия не имеет, много ли осталось от крепости после устроенной им диверсии. Оказалось — немного. Возможно, сам взрыв портала не был таким уж сильным. Но после сюда пришли чужаки с огромными роющими машинами, и основательно перекопали окрестности. Вероятно, они надеялись, что портал каким-то чудом сохранился под руинами или его можно восстановить. О стенах крепости сейчас напоминал вал битых камней, башни выглядели как огрызки сгнивших зубов, а на месте донжона, в подвалах которого и размещался портал, зиял целый котлован, по краю которого выстроились ярко-жёлтые конструкции — те самые механизмы чужаков. И всё это мерно светилось остаточной магией для зрения Розы. Лопнувший портал выбросил столько сырой энергии, что она пропитала камни и землю. Находиться на руинах без защитной экипировки было сущим самоубийством. Очевидно, поэтому Огюст Сильный разбил свой лагерь ниже по склону.

— Тот случай, когда не радуешься успешной догадке, — буркнула Роза, ёжась под маскировочным плащом. Вместе с эльфами-разведчиками и Жанной она осматривала будущее поле боя в подзорную трубу.

Ещё в Дерте они установили, что узурпатор бежал из столицы менее чем с сотней людей. Примерно столько Роза и видела сейчас в лагере, над которым реял штандарт свергнутого короля. Ну кто бы мог подумать, что из всех вариантов Огюст выберет самый рискованный?

— С ним маги. Не боевые, для работы над порталом. — Ученица некроманта снова прильнула к трубе. — Слуги, прихлебатели. Солдат едва полсотни.

— Зато у половины из них — ружья чужаков. — Жанна произнесла это ровным голосом, но юная учёная понимала, о чём гвардеец сейчас думает. Её сестёр и прежнюю госпожу убили именно из такого оружия. И на теле самой Жанны остались шрамы от пуль.

— Не стоит их недооценивать, — согласилась девушка. — Атака в лоб тут не годится. Но я кое-что заготовила ещё в городе... Посмотрим. Время уходит. Я вижу свечение над котлованом, не от сырой магии. Они уже что-то там пробовали, и скоро продолжат эксперименты. Жанна, мне с группой из Академии нужно будет попасть в котлован. Именно это, а не захват Огюста, наша задача. Не получится взять лагерь — свяжем их боем, чтобы не мешали мне, пока работаю. Решат бежать — отпустим.

— Слушаюсь, — кивнула гвардеец.

Хитрость, заготовленная Розой, была очень проста. Когда отряд построился в укромной ложбине, откуда вражеские часовые не могли его видеть, над головами солдат промчалась Жабка. В лапах драконица сжимала два больших медных баллона.

— Времени будет мало, так что — вперёд! — леди-капитан Литэль взмахнула обнажённым мечом. Отряд выехал из ложбины двумя колоннами. В первой были основные силы и все боевые маги, вторая состояла из Розы, магов Академии и небольшого эскорта. Как сама Роза, так и её спутники облачились в защитные костюмы.

При виде парящего дракона в лагере Огюста поднялась суматоха. Засверкали вспышки выстрелов. Но Жабка не стала снижаться, подставляясь под пули. Напротив, зелёная драконица лишь на миг нырнула вниз, чтобы швырнуть свой груз, после чего ушла в сторону, набирая высоту. Медные баллоны врезались в землю точно посередине лагеря, треснули... и из них повалил густой чёрный дым. Разумеется, Роза не знала секретов ядовитого тумана имперцев. Но простой алхимический дым ей изобретать не требовалось. Непроглядно-чёрное облако в мановение ока укутало весь небольшой лагерь Огюста.

— Вперёд! — повторила Литэль, давая шпоры коню. Всадники помчались в атаку так быстро, как только позволяла неудобная местность. Им предстояло навязать врагу ближний бой раньше, чем развеется дым.

— За мной! — в свою очередь скомандовала Жанна, возглавившая вторую колонну.

Под заполошный треск выстрелов и звон подков они промчались мимо королевского лагеря. Роза краем глаза видела, как из дыма выбегает несколько солдат с ружьями, как кто-то из Чёрных Щитов падает вместе с конём, скошенный веером пуль, как волна конницы сметает стрелков, как боевые маги спешиваются, бьют струями огня из амулетов прямо в укутавшее лагерь облако — а потом схватка осталась позади, и девушке стало не до того.

Перед остатками крепостной стены им пришлось спешиться. Бросив поводья одному из солдат, Роза первой полезла на вал. Никакой опасности внутри руин она не ждала — и оказалась права. Брошенный форт пустовал — но кое-что в его стенах происходило. Подбежав к краю котлована, девушка увидела на дне... арку из чёрного камня. Кто-то старательно собрал и восстановил рамку портала, приладив на место все осколки и заменив разбитые в пыль элементы новыми. Арку окружали треноги с массивными амулетами. Вокруг треног вспыхивали и гасли ореолы всех цветов радуги, каменная рамка же наливалась синим пламенем, видимым лишь магическому взору.

— Демоны и Пекло! — выдохнула Роза. Ей в лицо словно ударил ветер, несущий мелкую морось — прямо сквозь защитную маску. По коже побежали холодные мурашки.

— Что они тут устроили? — спросила подошедшая следом Жанна. Голос гвардейца звучал глухо — открытый морион она сменила на шлем с забралом.

— Они накачивают портал энергией, — сказала учёная, не отводя взгляда от арки внизу. — Через накопители. Должно быть, маги Огюста заряжали их всю дорогу сюда. Если не активировать портал, когда заряд достигнет предела — он лопнет. Если активировать неудачно — тоже.

— Это можно остановить?

— На данной стадии — нет. — Роза куснула губу. — Придётся использовать.

— То есть...

— Мы применим заряд портала в нашем ритуале. Зови людей, скорее.

Этого не было в плане. Разработанный Академией ритуал подразумевал спокойную и неспешную работу вокруг прорехи в мироздании, постепенное формирование червоточины. То, что задумала Роза, представляло собой чистой воды импровизацию. Но Огюст не оставил ей выбора. Лопни портал второй раз на том же месте — и есть все шансы получиться новый шрам, только не в небе, а на земле. Или чего хуже — ведь сырая магия непредсказуема. В любом случае, создавать червоточину придётся где-то ещё. А ученица некроманта сомневалась, что ей выдастся второй шанс.

— Размещайте ретрансляторы вокруг накопителей, но не ближе чем в трёх шагах от них! — распоряжалась девушка, спустившись на дно котлована. — Своих сил не вкладывать, тяните энергию с накопителей! Занимайте свои места, контур замыкать на меня!

Опустив веки, Роза расставила ноги на ширину плеч и развела руки в стороны. Мир вокруг не исчез — она видела пропитанные магией стенки котлована, огненную арку портала, пылающие шары амулетов-накопителей. Тонкие ниточки потянулись от них в стороны — маги направляли заряд прочь от арки, в свои ретрансляторы. Кто-то из магов невнятно бормотал себе под нос, вдали громыхали взрывы и хлопали выстрелы. Всё это отвлекало. Усилием воли Роза сосредоточилась на пламенных линиях перед собой.

Её роль в ритуале не требовала больших магических сил — нужно было понимание происходящего и умение сконцентрироваться. Ученица некроманта была координатором. Капитаном корабля, который сам не ставит паруса и не заряжает пушки — но совершенно необходим для плавания.

Сотни светящихся ниточек начали сплетаться в узор, формируя сложную решётку вокруг рамки портала. Плетёная колонна поднималась ввысь и уходила под землю. Ей предстояло соединить два мира. Время от времени какая-то часть узор оказывалась слишком тусклой, и Роза вкладывала в неё толику своей силы или указывала на слабый участок другому магу. Иногда линия выбивалась из плетения, и Роза поправляла её либо окликала отвлекшегося соратника. Всё шло хорошо, пока решётка не коснулась портала.

— Мэтр Роза, структура нарушается! — словно издали донёсся да учёной взволнованный голос кого-то из магов.

— Вижу, — не поднимая век, отозвала девушка.

Конечно. Арка была настроена на приём энергии. Когда огненная паутина будущей червоточины оплела её, началось противоборство. Маги Академии пытались тянуть энергию из амулетов-накопителей и самой каменной рамки, портал же впитывал магию плетения. Грубое противостояние нарушало ритм работы и рвало нити паутины. Плетёная колонна перед Розой замерцала, по ней пошли радужные волны.