Мир Духов 1. Сила слабости (общий файл)

От попытки отравить пищу пришлось отказаться сразу ― и дело было вовсе не в том, что ни Шати с Никой, ни самой госпоже просто нечего было делать на кухне. Просто сословное деление сказалось и здесь. То, что приличествовало хозяевам и их гостям, очень редко подавали воинам, а слуги и вовсе питались отдельно, совершенно другими блюдами и из других продуктов. Так, в их рационе была та самая таппа, которая обладателями более высокого ранга едой совершенно не считалась ― разве что кормом для скота.

Разное время готовки, разные исходники, разное время трапез... Чтобы отравить всех и сразу, нужно было просидеть на кухне целый день. Совершенно невозможно и крайне подозрительно. Причину зайти на несколько минут, наоборот, выдумать было не так уж и сложно ― однако, если после необычного визита заболеют те, кто ел приготовленную в это время еду, два и два сложит любой.

К тому же, полумерами ограничиваться не стоило. Так что Ника принялась искать другие способы ― и нашла.

Идею подали те самые ядовитые свечи, которые она так часто вспоминала. Пусть свечами в поместье не пользовались, зато пользовались чем-то не менее, а то и более полезным ― ароматическими шариками. Ими освежали воздух в плотно закупоренных по случаю зимы комнатах, перекладывали белье и просто носили в маленьких мешочках на запястьях, как своеобразный заменитель духов. И их изготовлением занимались как раз госпожа Орин с подругами ― которая, по сути, и развила невнятное 'что бы отравить такое, чтобы испарениями можно было надышаться' до нынешнего состояния.

Так что Нике оставалось только придумать нечто, что можно было безопасно добавить в такой шарик, а потом ― передать своей союзнице. Вместе с противоядием, разумеется. Но если противоядие пока не удавалось от слова совсем, то небольшие желтоватые кристаллы с легким травяным ароматом вышли довольно легко. Непонятно, в чем тут дело ― то ли наконец дали результат многочасовые медитации, то ли наличие союзника успокоило взведенные нервы, но яд получился. Именно такой, какой она и хотела.

Слишком удачно, чтобы быть правдой. Если это белая полоса ― что же будет, когда наступит черная?

Ника как раз любовалась результатами своего труда, когда за ее спиной медленно налился светом небольшой шар. Вызывают? Зачем? За все время, проведенное здесь, ее ни разу не дергали во время работы, хотя возможность предусмотрели.

Неужели что-то случилось?

Паранойя взвыла раненым зверем ― так и знала, что все идет слишком хорошо! Кто выдал? Орин? Кто-то из наложниц? Слуги? Может, случайно проболталась Шати? Да нет, не может быть такого.

Так, успокойся. Выдохни. Шар не передает сообщений, всего лишь светится, когда у входа в подвал касаются его пары. Ее хотят видеть? Пусть. Но того, что она сразу же прервет свои дела и появится никто не ждет ― мало ли чем может быть занят Избранный Змеем! Время есть, хотя и немного.

В конце концов, причин, по которым ее отрывают от работы, может быть много. Разоблачение ― всего лишь самая неприятная из них. Но просто на всякий случай...

Ника резким движением подняла рукав, и, стащив с предплечья казалось, так давно подаренный Райей браслет, принялась засыпать яд в тайник. Пригодится. Паранойя слишком часто спасала, чтобы ее игнорировать. Конечно, она перестраховывается, возможно ― слишком, плюс, Ника плохо представляла себе, чем может помочь столь медленный яд, если их план все-таки раскрыли... но наличие хоть какого-то оружия успокаивало.

Минута ― и браслет снова на предплечье, благо, широкие рукава с легкостью скрывают подобное украшение. Переодеться, прикрыть глаза, на минуту погружаясь в легкую медитацию, и сдвинуть рычаг, открывающий крышку люка.

Посмотрим, что произошло. И стоит ли это паники.

* * *

То, что вызвали ее не просто так, Ника поняла с первого взгляда. Просто потому, что у входа в особый полигон стояли не два охранника, как обычно, а четверо.

Она нахмурилась, успокаивая судорожно бьющееся сердце.

― Тайр? Что-то случилось?

― Нет, малыш. ― клановый воин казался совершенно спокойным, и это несколько успокаивало. ― Просто господин Данару попросил срочно доставить тебя к нему.

Срочно? Доставить?

― Хорошо. ― кивнула Ника. ― Пойдемте?

Ко входу в комнаты Данару она подошла несколько запыхавшись ― воины в самом деле торопились, так что поспевать за ними в шестилетнем теле оказалось несколько затруднительно. Знакомый до оскомины слуга, приоткрытая дверь...

А стоило зайти внутрь, как Ника тут же подавила порыв нахмурится ― странности множились. Слава всем духам, что пока это были не опасные странности.

На этот раз посреди комнаты не было столика с угощением, да и сам хозяин не величаво сидел на подушках, а стоял. Плюс, выглядел он при этом несколько растрепанным, шелк одежд кое-где смялся, а глаза лихорадочно блестели.

Ника подавила едва не сорвавшееся с губ проклятье. Все боги и демоны, Данару же в панике! Он и в спокойном состоянии не отличался особым благоразумием, а уж сейчас и вовсе опасен ― просто потому, что то, что может прийти ему в голову, не предскажет никто.

Только этого и не хватало. Что же могло привести его к такому состоянию?

А Данару тем временем уже подошел совсем близко.

― Я так рад тебя видеть, Саан! ― если бы Ника уже не поняла, что что-то не так, это стало бы очевидно сейчас. Первый наследник всегда обращался с ней высокомерно-снисходительно, пусть и старался это скрывать, а сейчас радовался, словно богатому дядюшке. Умирающему богатому дядюшке.

― Я тоже рад вас видеть, господин. ― Ника невозмутимо склонилась в приветственном поклоне. ― Что-то случилось?

― Увы, но да. Дело в том, что поместье решил навестить мой отец.

Отец? Глава клана?

Ника ощутила, как внутри что-то обрывается. Если это то, о чем она думает...

― Поздравляю вас, господин.

― Не стоит. Я, конечно, рад приезду отца, но, ― Данару едва заметно запнулся, ― боюсь, он будет мною недоволен. Эти волки разорили уже две деревни, и останавливаться не собираются.

Ну да, конечно. Волки.

Похоже, господин наследник решил из наследника стать главой, а тот вовсе не собирается отдавать насиженное место. Как же невовремя, о Великие! И не важно, разузнал ли что-то отец Данару или просто решил навестить сына ― тот уже сам все придумал и решил пойти ва-банк.

Надо бежать. Срочно. Только вот куда? И как, если за спиной, у выхода из комнаты, маячит охрана?

Ника медленно выдохнула.

― Мне очень жаль, господин, что я не смог помочь вам. Яд, который вы просили, просто не получается.

― Но хоть что-то получается?

― Да, но...

― Ты сможешь сделать другой яд? ― перебил ее Данару, и уже по этому можно было сказать, насколько он выбит из колеи. ― Даже мгновенный, главное, чтобы был незаметным.

― Я...

И что на это ответить? Да? Но тогда ее наверняка просто запрут в лаборатории и не выпустят, пока не даст нужное ― а может, не выпустят вовсе. Нет? Но тогда совершенно непонятно, что может выкинуть Данару.

― Я постараюсь, господин.

― Постарайся. Будет очень неприятно, если волки нападут на поместье ― здесь же твоя сестра.

Ника ощутила, как внутри все обрывается. Угроза?

― Но... разве воины не смогут защитить всех?

― Это особые волки. Они очень опасны, поэтому для них нужен необычный яд. Ты же справишься?

― Я сделаю все, что смогу, господин. ― еще один поклон. Да поглубже! Не хватало еще, чтобы... этот... увидел твой взгляд.

И что с Шати?

― Хорошо. А я приставлю охрану к твоей сестре. Она будет в безопасности. ― по губам Данару скользнула улыбка. Сладкая до приторности.

― Вы очень добры. ― Урод. Ублюдок. Тварь. ― Тогда я пообедаю и вернусь в лабораторию.

― Да, конечно. Иди.

И Ника, в последний раз поклонившись, вышла. Двое у порога последовали за ней.

Охрана от волков, не иначе.

* * *

Обедать она не собиралась. Точнее, собиралась, но в свои комнаты вернулась вовсе не для этого. И, закрыв за собой тонкую дверь, Ника не стала садиться за уставленный тарелочками столик, а подозвала служанку.

― Зара!

― Да, господин.

― Тебе же позволено ходить на женскую половину?

― Да, господин, конечно. Что я могу сделать?

Ника окинула девушку внимательным взглядом. Не то, чтобы она ей доверяла, но выбора просто не было. Плюс, в последнее время у них сложились неплохие отношения, если, конечно, это можно было так назвать. Ника не обращала внимания на мелкие промахи служанки ― Данару явно позлорадствовал, отдавая ей самую неопытную, ― а Зара, в свою очередь, была за это благодарна и с радостью выполняла мелкие просьбы. Даже те, что не входили в ее обязанности.

Впрочем, что она могла знать о обязанностях местных служанок?

― Сообщи госпоже Орин, что в ближайшее время я не смогу навещать ни Шати, ни ее с подругами. И передай вот это ― в качестве извинений.

На то, чтобы набросать на бумаге несколько слов, ушло никак не больше минуты. На то, чтобы снять с руки браслет ― и того меньше.

― Как скажете, господин. ― с легким сомнением в голосе проговорила Зара. И то верно ― подношение далеко от обычного, но придумать другой повод передать яд Ника просто не успела.

Оставалось только надеяться, что служанка сделает все как сказано. И не станет сплетничать. Благо, записку ей прочитать не удастся ― вот и пригодился зубодробильный Высокий стиль каллиграфии, что с таким упорством вбивал в нее старик Ман.

Проводив взглядом тут же вышедшую за дверь Зару, Ника скрипнула зубами, и, до боли в пальцах сжимая приборы, принялась ковырять любовно приготовленную еду. Теперь от нее больше ничего не зависит ― двойка воинов у входа в комнаты весьма убедительно доказывает, что дергаться бесполезно.

Так что сообщить Орин ― и ждать. Уж если женщина была против даже первоначального плана Данару, вряд ли ей понравится его вариация. Судя по всему, господин наследник задумал сущее самоубийство, и Ника с удовольствием бы его в этом поддержала ― не будь связана с ним намертво. Вместе с Шати.

Проклятье. И ведь даже выдать сына отцу не попытаешься ― перед его приездом Данару наверняка подчистит все следы. В том числе и живые.

Остается только верить, что ее союзница найдет применение подаренному яду. И что сестра сейчас в безопасности.

Пока.

Но от этого ― не легче.

Глава 36

― Госпожа! Госпожа!

― Да, Мира? ― Орин медленно отвела взгляд от массивного металлического браслета. Эту не совсем обычную вещь ей передали всего несколько минут назад, 'в качестве извинения от господина'. Только вот умный мальчик Саан ни разу не делал ей подарков ― тем более, таких. И почему он теперь не сможет навещать женское крыло?

Это было совершенно не похоже на все, что случалось раньше. Значит ― что-то произошло. Что-то важное.

И самое неприятное ― она не знала, что именно.

Недопустимо.

― Только что у входа в комнаты Шати встали двое воинов! Говорят ― распоряжение господина! ― Мира задыхалась от волнения, темные волосы, уходу за которыми она уделяла столько внимания, были растрепаны, а в глазах горела откровенная паника.

Что?

В первый миг Орин даже не поверила, а поверив ― побледнела. Нет, Мира не лгала, но это и было самое страшное. В женское крыло не допускались мужчины ― никогда. Да, приходили некоторые доверенные слуги. Да, делалось исключение для детей и родственников. Но так?

Приказ Данару был попранием всех мыслимых и немыслимых традиций. Впустить чужаков к своим женщинам ― это втоптать в грязь свою честь, а их низвести едва ли не до разряда тибу, что развлекают незнакомцев в веселых кварталах. Неудивительно, что Мира в такой панике!

Что дало повод мужу пойти на подобное? Не просто же так! И этот браслет, странный подарок Саана...

Вот именно. Саан. Она должна была догадаться раньше ― в последнее время все, что происходит в поместье, вращается вокруг этого ребенка. Данару, она сама... Нет, раскрыть их маленький заговор точно не могли ― иначе стража встала бы не только у комнат Шати. Но тогда что?

― Госпожа, сделайте что-нибудь! Мы...

Орин снова взглянула на паникующую подругу и решительно поднялась из-за столика. С загадкой браслета она разберется позже.

― Мира!

― Да, госпожа?

― Скажи остальным, чтобы пришли в мои комнаты. Поможете мне собраться.

― Госпожа? ― а вот теперь в глазах ― радостная надежда. Приятно, когда тебя считают всемогущей.

Орин выпрямилась.

― То, что приказал господин муж мой ― недопустимо. А значит, мой долг как жены ― указать ему на это, и как можно быстрее.

* * *

Тонкий слой белил, темные брови, алые губы. Шелк расшитого золотом одеяния. Драгоценные шпильки в высокой прическе.

Женщина ― украшение мужчины. Драгоценный камень, хрупкий цветок, чье предназначение услаждать душу и радовать взор. Тихая, милая, беспомощная, не способная поднять взгляд... О, сколь многие погнались за недостижимым идеалом, так и не узнав, что на самом деле все совсем иначе. Да, женщина должна быть красивой, ибо только красота чаще всего задевает мужские сердца. Но одной лишь красоты ничтожно мало.

Мир принадлежит мужчинам ― Орин осознала это необычно рано. Для хорошей жены муж должен быть центром мира, для девушки ― отец. Мнение женщины, разум женщины, желания женщины ничего не значат. Точнее, значат лишь в той мере, пока это удобно. Ум, воля, амбиции ― недопустимая роскошь. И тем, кому они достались, сложнее вдвойне.

К счастью для Орин, ее мать не стала ломать слишком твердый характер дочери. Она просто дождалась нужного момента ― и принялась учить. Как скрывать силу за слабостью, а волю ― за мягкостью. Как гнуться, не ломаясь. И как добиваться своего, пользуясь тем оружием, что оставили женщинам мужчины.

На удивление опасным оружием ― если уметь им пользоваться.

Не сказать, чтобы эти уроки давались легко, но именно они позволили дочери провинциального торговца стать женой первого наследника клана Синего Льда. И за это Орин будет благодарна Дайне Тан до последнего вздоха.

И теперь, когда предстоит очередная битва, красота станет ее доспехом ― и ее же мечом. Так, как учила мать. Так, как она когда-нибудь научит своих дочерей.

Орин одним штрихом нанесла последний мазок алой помады и мягко, спокойно улыбнулась . Улыбка отразилась в серебряном зеркале ― именно такая, какая нужно. Безупречная.

― Вы великолепны, госпожа! ― раздалось рядом.