— Здесь нет никакого колдовства, брат. Только знания и навыки, которых Империя еще не достигла. — Теодора опустилась перед ним на одно колено. Мгновение спустя Пипс присоединился к ней в ответ на ее безмолвную команду. — Я прошу вашего благословения, прежде чем мы начнем их лечение.
Выражение лица Лаварентия смягчилось, и он поднял руку, осеняя крестом каждого из них по очереди.
— Пусть ты действительно принесешь исцеление больным и утешение умирающим, — сказал он, а затем продолжил: — О Господь, взгляни сверху вниз на своих слуг Теодору и... — он сделал паузу, глядя на Пипса.
— Сэмюэл, брат, — пробормотал Пипс.
— ...и на слугу твоего Самуила, — продолжил Лаварентий. — Взгляни на них с благосклонностью и распространи Свое исцеление через них на этих Твоих детей, находящихся в крайней нужде, через Иисуса Христа, нашего Господа. Во имя Отца, Сына и Святого Духа.
— Аминь, — пробормотала Теодора, когда Сэмюэл перекрестился рядом с ней. Возможно, она и не разделяла убеждений Лаварентия, но восхищалась его искренностью.
И тот факт, что я не растворилась в облаке дыма, когда он благословил меня, тоже ничему не повредит, — сказала она себе.
Лаварентий отступил назад, выражение его лица было уверенным, но все еще сомневающимся.
— Что я и эти другие, — он указал на мужчин и женщин, которые ухаживали за больными и теперь собрались позади него, чтобы поглазеть на своих странных посетителей, — можем сделать, чтобы помочь вам?
— Нам не требуется никакой помощи, чтобы на самом деле вводить наше лекарство, — ответила Теодора. — Но мы должны начать с тех, кто наиболее серьезно болен, с тех, у кого осталось меньше всего времени, если они не будут исцелены. Если бы вы могли провести сортировку — я имею в виду, показать нам, кто самый больной, — это оказало бы большую помощь.
— Конечно, леди.
Лаварентий повернулся к своим помощникам, а Теодора посмотрела на Пипса.
— Это наше первое выступление, так что давайте убедимся, что у нас все получится, — тихо сказала она ему. <Мы удвоим дозу для всех, кого будем лечить сегодня вечером. Это должно помочь Велисарию отнестись к нам серьезно.>
— Действительно, — согласился Пипс, кладя свой рюкзак на стол рядом с ее рюкзаком. Он достал из него два медицинских дозатора, загрузил в каждый из них флаконы с лекарством и удвоил установленную дозу в их окнах опций. Затем он настроил иглы на автоматическую стерилизацию и протянул одну Теодоре.
Она отвернулась от стола и обнаружила Лаварентия у своего локтя.
— Сюда, леди, — сказал он и подвел ее к тюфяку в дальнем конце длинного ряда. Теодора поняла, что это был конец, ближайший к разрушенному зданию, в котором были сложены тела погибших.
Она опустилась на колени рядом с молодым человеком на этом тюфяке. Его нос почернел от гнили, одеяло потемнело и пропиталось потом, а веки медленно приподнялись, когда она протянула руку, чтобы коснуться его подбородка.
— Привет, — мягко сказала она, когда эти глаза открылись. — Как тебя зовут?
— А-Акакий, — выдавил он.
— Привет, Акакий.
— К-кто... ты? — прохрипел он.
— Кое-кто, с кем ты должен быть очень рад познакомиться. — Она осторожно повернула его голову и приставила дозатор к его горлу. — Не двигайся, Акакий. Это немного пощиплет.
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ
Антиохия
Византийская империя, 541 год н.э.
Флавию Велисарию был сорок один год, он был темноволос и высок для Византии шестого века от Рождества Христова. Кроме того, он был широкоплеч, с мощными запястьями и кистями рук человека, который был известен своим смертоносным мастерством владения мечом в те годы, когда был одним из личных букеллариев императора Юстиниана. В своей карьере и жизни он встретил очень мало препятствий, с которыми не смог бы справиться, и был уверен в своей способности справиться с персами.
К сожалению, как раз в данный момент у него была другая проблема. Гораздо более непосредственная, чем царь Хосров и его армии.
Это было не то, против чего он возражал — по крайней мере, в основном. За годы службы императору Юстиниану он сталкивался с гораздо худшими — или, вероятно, гораздо более страшными — головоломками. По сравнению со многими другими головоломками, его нынешняя дилемма была почти приятной. Это было также поразительно, и именно это его беспокоило. Вещи, которые он не мог объяснить, всегда беспокоили его, и, насколько он знал, никто не мог объяснить это.
Чума, опустошавшая Антиохию, закончилась в считанные дни, избавив ее граждан и даже многих из его собственных солдат от медленной, ужасающей смерти.
Это была хорошая новость. Плохая новость заключалась в том, что он понятия не имел, как это было сделано.
Чудо, — подумал он, — мысленно пробуя это слово на вкус, потирая свою подстриженную бороду. Как одна из египетских казней, но отмененная по прихоти.
Он взглянул через стол на распятие на стене. Это было простое сооружение из дерева и гвоздей, выкрашенное в белый цвет, с несколькими сухими пальмовыми листьями, накинутыми на главную балку.
Прав ли брат Лаварентий? Действительно ли Всевышний простер Свою руку к Своим детям через этих иностранцев? — задумался он. — Или здесь замешано что-то еще?
Его армия оставалась за пределами города, и будет оставаться там до тех пор, пока он не примет иного решения. Да, это казалось безопасным, но действовало что-то неестественное, и пока он не узнает, от Света это или от Тьмы, он не будет рисковать.
Теперь он опустил взгляд, темные глаза остановились на молодом солдате, сидевшем на табурете перед ним.
— И что случилось потом? — нажал он.
— Я пытался задержать их, генерал, — сказал Фома Склерос. — Сначала женщину.
— И как она отреагировала?
— Не очень хорошо, господин. Она подняла меня и швырнула.
— Как далеко?
— О... — Фома наклонился и потер лодыжку. — Я бы сказал, дальше, чем длина этой комнаты.
— Значит, примерно на пять шагов?
— Я не совсем уверен, господин. Я был немного... сбит с толку после того, как ударился о землю.
Велисарий пристально посмотрел на солдата, его внимание было непоколебимо, пока он ждал продолжения. Не то чтобы он сомневался, что Фома был "сбит с толку", если таинственная женщина действительно отбросила его на двадцать футов! И как бы Велисарию ни хотелось верить, что это было не так...
Генерал уже опросил десятки граждан и солдат, и в каждом интервью рассказывалась одна и та же история. Да, эти два иностранца распространяли свои лекарства и вылечили чуму, и это было само по себе удивительно. Но они также обладали и другими способностями, и именно эти другие способности сейчас больше всего беспокоили его.
— Клянусь, я говорю правду, господин, — сказал Фома, чтобы заполнить тишину.
Николас, другой часовой, рассказал нечто подобное, хотя, по его версии, женщина отшвырнула бедного Фому на десять шагов.
Солдаты и их небылицы, подумал он. Но на этот раз я обнаруживаю зерно истины за всеми преувеличениями. Как бы далеко она его ни зашвырнула, она вообще не должна была его зашвырнуть. И меч...
Он поднял со стола половинку сломанного меча.
— И как же это произошло?
— Она переломила его пополам, господин. — Фома сглотнул. — Голыми руками.
— Сколько времени у нее это заняло? Она вообще затруднилась с этим?
— Нет, сэр. Всего мгновение. Как будто это ничего не значило, сэр.
Велисарий поднес лезвие поближе к свече. Мерцающий свет играл на металле, и он не мог разглядеть никаких изъянов в мастерстве изготовления. Это казалось хорошим, пригодным для использования лезвием. Конечно, мечи ломались все время — солдат мог сломать что угодно, если бы захотел, — но, конечно, ни одна женщина не должна была просто сломать его, как сухую ветку.
Кто-то сильно постучал в дверь.
— Входи, Ирина, — сказал Велисарий, узнав стук.
Дверь открылась, и вошла сморщенная старуха с подносом, на котором дымились суп, хлеб и сыр.
— Фома, не сиди просто так. Помоги ей.
— Господин! — молодой солдат резко выпрямился и потянулся за подносом, но женщина отдернула его.
— В этом нет необходимости, генерал. — Она оттолкнула Фому локтем в сторону и поставила поднос на стол. — Не так быстро, как когда-то, но я еще не умерла. Я все еще могу управлять своим собственным домом. Вот твой ужин.
— Спасибо тебе, Ирина. — Он вдохнул аромат. — Пахнет чудесно.
Она насмешливо фыркнула.
— Конечно, это так. Все, что угодно, после того, что подают ваши так называемые повара! У тебя может быть целая армия, но хватит ли у кого-нибудь из твоих людей ума приготовить хорошую еду? — Она снова фыркнула, на этот раз величественно. — Конечно, не хватит — они мужчины!
Ирина была старше его жены Антонины, но временами вдова очень напоминала ему ее. Антонина была старше его на пять лет, и ее детство было по меньшей мере таким же суровым, как у любой сирийской фермерши. Конечно, все было не совсем так. Дочь возничего и танцовщицы — на самом деле стриптизерши, — она зарабатывала себе на жизнь как могла до того, как они встретились, но это сделало ее сильной. И сегодня она была лучшей подругой и ближайшей наперсницей императрицы. Действительно, она служила Феодоре во многом так же, как Велисарий всегда служил Юстиниану, и она могла быть такой же безжалостной, как любой когда-либо рожденный мужчина. И все же она никогда не теряла своего язвительного, остро отточенного чувства юмора. Или ее остроумия. Действительно, чем больше он думал о проблеме, с которой столкнулся, тем больше ему хотелось, чтобы Антонина была здесь и помогла ему справиться с ней.
Так и должно было быть. Но ее здесь не было, и он отбросил эту мысль — и причины, по которым ее не было, — в сторону и вместо этого улыбнулся Ирине.
— Знаешь, Ирина, есть мужчины, которые умеют готовить. — Его тон был невинным, но глаза озорно блестели.
— Нет, их нет, — ответила она. — Есть мужчины, которые думают, что умеют готовить!
— Что касается армейских поваров, то ты права больше, чем думаешь, — со смешком признал Велисарий, вскидывая руку в жесте капитуляции. — Кстати, Мегист видел тебя сегодня?
— Твой квартирмейстер? О, да. Этот негодяй все время пытается сунуть мне в лицо золото.
— Мы все еще должны заплатить вам за ваше гостеприимство. И за тот ущерб, который, как я знаю, моя армия наносит вашей земле.
— Ты продолжаешь это говорить, генерал, а я продолжаю утверждать, что это не так. Мы оба можем продолжать делать это столько, сколько ты захочешь, но это ничего не изменит. Я и мои ребята сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь вам, и вы не заплатите нам за это ни единого медяка. Это самое малое, что мы можем сделать.
Велисарий кивнул. Персы убили ее мужа Петра, когда несколько лет назад разграбили Антиохию, поэтому он понимал личную заинтересованность семьи Ирины в кампании по полному изгнанию их из Сирии. В то же время он знал, что если она действительно откажется принять всю оплату, пребывание его армии разорит ее.
— Я это понимаю. И все же, — он сделал паузу и улыбнулся ей, — если бы ты приняла хотя бы какую-то плату, это успокоило бы мою совесть.
— Хорошо, я подумаю об этом, — сказала она.
Вероятно, она не имела в виду это, — подумал Велисарий и сделал мысленную пометку отправить Мегиста к ее старшему сыну Григориосу. Он был хитрым человеком... и он вел счета Ирины. Без сомнения, он мог принять платеж и "обнаружить" средства, когда она в них нуждалась.
— А теперь ешь, — продолжила она. — Я не могу допустить, чтобы ты бегал повсюду с ослабленным здоровьем!
— Спасибо тебе, Ирина. Я так и сделаю.
Она кивнула, довольная хорошо проделанной работой, затем вышла и закрыла дверь.
Фома стоял по стойке смирно, устремив взгляд вперед.
— Ты свободен.
— Господин!
Фома отсалютовал, затем поспешил выйти из комнаты, а Велисарий откинулся на спинку стула и на мгновение потер глаза.
Слава Богу, патриарх Антиохийский сам когда-то был генералом. Существовали четкие пределы тому, как далеко Эфраим Антиохийский был готов распространить доктрину, как обнаружил Север Антиохийский пять лет назад, но сейчас, по крайней мере, он был готов оставить эту конкретную головоломку в руках Велисария.
О, как мне повезло! — подумал Велисарий с усмешкой, затем поморщился. — Это действительно было удачей, и признаком как прагматизма Эфраима, так и того, насколько ужасающим было появление чумы в Антиохии, было то, что патриарх был готов отойти в сторону, по крайней мере на данный момент. Но что бы ни предприняла Церковь, император ожидал бы, что его генерал разберется с этой проблемой.
Если, конечно, это действительно проблема. Он фыркнул. Конечно, это будет проблемой! Все, о чем христиане могут спорить друг с другом, в конечном счете станет "проблемой"!
Возможно, это и правда. На самом деле, к сожалению, это было правдой. Но еще одна вещь, которая была правдой, заключалась в том, что проблемы, которые откладывались, только росли, и эта уже была достаточно большой.
Он положил костяшки пальцев на стол и со вздохом поднялся на ноги. Он был подготовлен настолько, насколько мог, и он уже слишком долго откладывал это. От запаха, исходившего от супа, у него заурчало в животе, но ему еще предстояло поработать.
Он вышел из столовой. Один из его вассалов-букеллариев прислонился к стене, скрестив руки на груди, и уставился в окно. Дородный мужчина повернулся и посмотрел вверх, когда генерал приблизился.
— Леонтий.
— Да, господин? — сказал букелларий.
— Передай приглашение.
* * *
— Спасибо, что встретились с нами, генерал. Меня зовут доктор Теодора Беккет, а это Сэмюэл Пипс.
Велисарий кивнул каждому из них по очереди, сохраняя нейтральное выражение лица. Он думал, возможно, с излишней надеждой, что, увидев этих двоих собственными глазами, развеет часть тайны, но теперь он обнаружил, что верно обратное.
Женщина была необычайно высока и обладала неестественной красотой. Ее оливковый цвет лица напомнил ему об Антонине, но ее кожа была безупречной, без единого изъяна, а длинные волосы мерцали в свете свечей. По сравнению с ней этот мужчина казался почти невзрачным. Его круглое, загорелое лицо, небольшой двойной подбородок и внушительный живот создавали у Велисария впечатление состоятельности, как будто он никогда в жизни не работал на открытом воздухе в условиях пустынной жары.
Его столь же сбивала с толку их одежда. Он никогда раньше не видел этих стилей, но обнаружил, что думает о них именно так. Стили. Множественное число. И используемые ткани, судя по всему, были исключительного качества. Эти двое были не только из другой страны, но и одеты они были по-разному, и он особенно внимательно осмотрел одежду женщины. Подол длинного пальто мужчины был испачкан, но на безупречно белых брюках женщины не было ни следа грязи. Он предположил, что это был лучший способ описать их, хотя они были длиннее феминалий длиной до икр и намного длиннее... удобнее — это было подходящее слово — чем бракки, которые Империя переняла у кельтов. И все же, как бы он их ни называл, на них не было ни малейшей грязи — или каких-либо других пятен, несмотря на три дня, которые она провела, по-видимому, ни разу не поспав, в грязи и миазмах чумных домов.
