Те, кто называет пьянство злом, оказываются правы на следующее утро. И самое неприятное — неизбежность, с которой приходит осознание их правоты. Безусловным подтверждением этой избитой многими поколениями предков истины могли служить изрядно помятые физиономии гостей, имевших вчера неосторожность полирнуть свою самогонку нашим вином. Мне-то что? Я спать в драконьем виде завалился, а это и масса больше, и метаболизм другой, и... И ещё много всякого. Как результат — завистливые взгляды, молчаливо молящие об опохмеле. А вслух попросить стесняются!..

Н-да. К сожалению, алкоголики эти были нужны мне соображающими, так что пришлось выкатить пару кувшинов. Правда, уже современного. И пока страждущие глотали живительную влагу, я успел быстро объяснить деду, какие именно вопросы желательно утрясти. А потом сбежал заниматься магией.

Казус Беллиус (Людоед)

Сергей появился, как и обещал, ровно через десятицу. Вовремя. Я как раз хотел с ним связываться: пришли новости с материка. Группы начали выходить. Пока только две. Изрядно потрёпанные, но без потерь. Ранения, пусть даже тяжёлые, не в счёт. Деньги на целителей найдём. Было бы только кого лечить.

Двое

— Отдохнул?

— Шутишь?

— От меня отдохнул?

— ...

— Знаешь, я даже через мысли твои тяжёлые вздохи слышу.

— Сергей, ну вот чего ты от меня хочешь?!

Сергей

Для начала пришлось Каса успокаивать. Никакой магией нагружать его ни сейчас, ни в ближайшем будущем не собирался. Нечем было. Еле-еле разгрёб, что в черепке наворочено. Снял общую структуру, а потом мы с дедом её покрутили, посмотрели, разобрали... Почти всю. Следилка всё же была. Не самая крутая и не самая оптимизированная, но зато с тремя дополнительными блоками. Ещё генератор отыскали. Накопители... И осталась куча разного непонятно чего. Нет, теоретически — примерно понятно. А вот конкретно ткнуть пальцем... Короче говоря, работать и работать. Примерно так я брату и объяснил. Не то чтобы он совсем успокоился, но мученическое выражение с физиономии исчезло. Н-да.

Потом Кас поделился уже своими планами. И кто в них оказался виноват?.. Правильно! Потому что не оставил чётких указаний. И из-за этого маленький бедненький Людоедик...

Переходный возраст это у него начался, что ли?

Казус Беллиус (Людоед)

Следующие две десятицы Сергей меня не трогал. После утренней тренировки превращался в дракона и целыми днями лежал в саду. На лужайке. Ковырялся в том плетении, которое вытащил из черепа. Я несколько раз ходил, смотрел. Страшно сложная штука. Отвлекался брат, только когда приходили новости о группах (к концу второй десятицы четырнадцать вышло. Осталось ещё пять, включая сводную). От моих предложений не то чтобы отмахнулся, просто... ну-у-у... Не знаю. Хитрит он что-то. И вообще. Сказал только, что помощник давно был нужен и что для восстановления поселения можно деньги из Гнезда брать. Удивительно.

То есть сначала было удивительно. А потом меня вызвал смотритель и сказал, чтобы гостей ждали. Ночью. У маяка. С телегой. Угу. Тут уж гулону понятно, что что-то тайное. А оказалось — коротышки. Четверо. И два десятка разных бочонков. Просто им, дварфам, в смысле, днём свет глаза режет, вот и... А эта скотина чешуйчатая ни слова не сказала!.. Они, оказывается, таки договорились о поставках грибов и выпивки. И сейчас подземники притащили образцы. Как раз к ярмарке. Нужно будет Красному по бочонку того и другого подкинуть. В его таверне ведь разные люди бывают. Если понравится... И в Амену как-то переслать. Ан'Молису и родственникам.

Сергей

Шестьдесят один человек вышел. Из ста. Правда, до контрольного срока время есть, но... Не верится. Хотя и рад буду ошибиться. У каххарцев тоже примерно такие же потери. Около сорока процентов. Для двухмесячного рейда это как? Мало? Много?..

Для меня — слишком много. Для острова — тоже.

Двое

— Кас, надо будет как-то отметить. Когда наши с материка вернутся.

— Отметим. Ты будешь?

— Ага. Только не знаю, в каком виде лучше.

— В обоих. Прилетишь, потом изменишься.

— И буду перед толпой голым задом светить?

— Зачем? Мы с Гулем тебя плащами прикроем.

Казус Беллиус (Людоед)

Больше всего беспокойства я ждал от гостей. По Гнезду помнил. Как свободная минута, так состязание, кто больше выпьет. А после очередной кружки — кто громче споёт. Угу. Это на поверхности музыку не очень любят, а вот под землёй... Кто-то из коротышек мне как-то рассказывал, что если взять хороший барабан и выйти в подходящую пещеру...

Барабанов, к счастью, дварфы с собой не притащили. И употребляли умеренно: не больше кувшинчика лёгкого вина в день. Зато из мастерской ан'Тугиса, куда Сергей разрешил их пустить, почти не вылезали. Точнее, один раз только попробовали — и тут же к Повелителю. Мол, мы та-а-кое придумали!.. Ещё быстрее они обратно бежали. Когда брат на них рявкнул. У него как раз что-то не получалось, а эти умники с мысли сбили. Вообще — правильно. Мастера мастерами, но ведь к своему-то королю они так не лезут?

Н-да. Убежали от дракона — прибежали к Людоеду. От злого и грозного — к мягкому и доброму. Пожаловаться на первого... Не. Вру. Не пожаловаться. Объяснить, что на самом деле изобрели стр-рашно полезную вещь!..

Сергей

Ударный взрыватель они изобрели. Для ракет. Головастые. Только слишком уж дорого получается и... ненадёжно. Особенно если учесть уровень подготовки тех, кто будет ими пользоваться, горячку боя, требования безопасности... Вечером я этим гениям (без кавычек гениям: вот так вот с ходу врубиться в тему!) всё подробно объяснил. Рассказал, что мы с Касом ещё десять лет назад об этом думали (лица у коротышек стали-и-и!..), донный инерционный упомянул... Проняло. На следующий вечер явились уже не с предложениями, а с вопросом, как могут помочь. И в чём.

Взгляд со стороны

— Уважаемые, а вы как кто спрашиваете? — чуть склонив голову к левому плечу, Беллиус-младший хитро посмотрел на собеседников. — Как представители королевства или как просто мастера?

— Хотелось бы, конечно, как просто мастера, — немного смущённо произнёс один из подземников после быстрого обмена взглядами с товарищами.

— По-ня-атно... — протянул дракон. Ему на самом деле было понятно: во втором случае можно было легко договориться о монополии на изготовление чего-нибудь нового. Чего-нибудь такого, чего нигде и никогда ещё не видели. И в чём, соответственно, конкурентов нет. Тем более что Повелитель, как успели заметить обладающие врождённой коммерческой жилкой дварфы, долю всегда просил вполне разумную. — По-ня-а-тно, — повторил Сергей. — Вот только проблема есть: то, что вы тут видели — штука военная. И продавать её куда-нибудь на сторону...

— А зачем на сторону?! — дружно и вполне натурально удивились коротышки.

Беллиусы переглянулись, после чего ответил уже старший:

— Например, чтобы пришли мы и вывернули виновных наизнанку. Через задницу.

Гости помрачнели: военный заказ дело, конечно, хорошее. Да только вряд ли армии острова понадобится много таких штук, а другим... Подгорный народ помнил драконов лучше многих, и сидевшие сейчас за установленным в саду лёгким столиком прекрасно понимали: и придут, и вывернут. А уж в прямом смысле или фигурально — наказанному будет безразлично.

Двое

— Сергей.

— Хм-м-м?

— А зачем нам эти штуки?

— В смысле?

— Ты же есть. И дети потом будут. Если что...

— ...мы прилетим и всем наваляем.

— Угу.

— Кас, помнишь, что ты о прошлой войне читал? Свихнувшиеся сначала своих сторонников на наших натравили.

Казус Беллиус (Людоед)

Когда-то партнёр мечтал, чтобы все опасные и секретные штуки делали подземники. Мол, и мастерства у них больше, и тайну хранить проще... Мастерства-то точно больше, а вот с тайной... Получается, опять островок? А там что? Тюрьму устроить? А как ещё назвать? Тюрьма и получается: никуда не уехать, никого нового не увидеть... Разница — не сидишь на цепи в камере и кормить будут получше, и всё. Разве нет?.. Сергей, объясни, пожалуйста...

Сергей

А что объяснять-то? Про закрытые научные городки, как на Земле? Про номерные заводы?.. Не потянем мы этого. Не по-тя-нем! Просто потому, что нет ни технологической базы, ни спецов. А у коротышек этих, между прочим, уже штамповка вовсю используется. И к электричеству подбираются. И паровые машины есть.

Удивительно, да? Весь остальной мир — средневековье с магией. А у дварфов — технологии и магические технологии. И вряд ли они ими поделятся. Даже если я прямо прикажу. Юлить будут, 'ошибаться', тянуть... Каз-злы! Хитрож...е. И за что дед их любит?! И послать их нельзя...

Ладно. Не получается с этими, нагружу тестя. У них ресурсов больше. Что-то типа 'почтового ящика'* сляпают с лёгкостью. А уж темы для исследований я им подкину. И этих, как на кривой козе объехать, найду. Будем заказывать им только некоторые детали. Конечно, до чего-то додумаются, начнут производить, продавать налево... Вот только кому? Империи? Ха!.. Нет, купить — может, и купят. А толку? Мало иметь ракетную батарею, надо ещё правильно её применять. И боезапас к ней нужен. В том числе — для учебных стрельб. А то свои же с перепугу в штаны нагадят. Потянут коротышки сделать столько?.. А тайно вывезти с острова?.. Вот то-то! Но кое с кем я на эту тему всё равно поговорю. О! Кстати! Для испытаний-то тоже стрельбы нужны! А где эти Кулибины подземные их проводить будут?..

* Засекреченный завод, институт или лаборатория. Вместо адреса имели только номер почтового ящика.

Так, что дальше?.. Дальше — до чего могут додуматься. До пушек, например. Ага. А тут та же история. У нас, вон, тактика артиллерии веками оттачивалась. В постоянных войнах. Здесь... Ну, всякие катапульты и прочая хрень в легионах вроде как по штату положены. Это только в островном их то ли пропили, то ли просто сгноили. Однако своя специфика всё равно присутствует. Н-да... Получается, единственная опасность — все узнают, что такое возможно в принципе. И начнётся грызня между ретроградами и этими, как их, прогрессистами?.. Да по фигу. Это ведь только я знаю, за чем именно будущее. На чьей стороне, так сказать, правда. Так что...

— Кас, не дёргайся. Всё будет нормально.

Взгляд со стороны

К столику подошли две молодые женщины, гордо несущие свои заметно выпирающие животы. Расставили кружки со свежим отваром, собрали пустые, после чего одновременно чмокнули мужа в щёки и молча удалились. Дварфы смотрели им вслед удивлённо-почтительно: жёны Повелителя, носящие его детей, сюзерены подгорного королевства — и не гнушаются лично обслужить своих подданных! Даже у них, подземников, где корона — по большей части чистая формальность, женщины из семьи правителя такого не делали! Наоборот! Им всё подай да принеси! А тут...

Однако проявлять столь пристальное внимание к чужим представительницам прекрасного пола под землёй было не принято. И потому спустя несколько секунд коротышки дружно отвернулись, возвращаясь к разговору:

— Повелитель, уважаемый Людоед, я не хочу сказать, что вы ошибаетесь, но у нас и в мыслях не было...

— ...продавать наземникам наконечники с рунами, например, — перебил Кас. — Они ведь, если не ошибаюсь, считаются у вас секретными, не так ли?

На это королевским посланцам ответить было нечего. Заявить, что они ничего не знали? В древних легендах говорилось, что лгать дракону по меньшей мере глупо. Сказать, что этим занимались отщепенцы? А если Повелитель потребует их наказания? Трон под нынешним правителем и без ещё одного скандала не слишком устойчив. 'Мы больше не будем'? Во-первых, детство какое-то получается, во-вторых, а вдруг кто-то всё же будет? Ну и, наконец, Повелителя-то вовсе не наконечники эти несчастные беспокоят, чтоб их в дальнем забое завалило!..

Казус Беллиус (Людоед)

После ярмарки к нам заявился представитель Низгатора и очень осторожно попенял на то, что его забыли. В смысле, про новый товар не сказали. Мол, хорошие отношения, давнее сотрудничество — и вдруг... Мол, уважаемому Аерису очень неприятно будет узнать... Мол...

Минут пять я слушал это нытьё, а потом спросил прямо, какого гоблина он хочет и о каком товаре говорит. Оказалось, кто-то из его помощников каким-то чудом (а как ещё? В ярмарочный-то день!) забрёл к Красному и там попробовал. Судя по тому, что на этом месте торгаш отвёл глаза, хорошо попробовал. Раз несколько. Н-да. А дальше я и сам понял: чтобы не получить от хозяина по мозгам, разгильдяй, проспавшись, помчался докладывать о новинке. При этом всячески её нахваливая. Хозяин, в свою очередь, с утра пораньше побежал к Торду. Проверять и узнавать, правда ли, и если да, то откуда. И если судить по запаху (точнее, по его отсутствию), получилось только узнать. Так что я попросил женщин поднести визитёру маленький стаканчик, а на закуску подать грибы.

Глава 22.

По рогам ему и промеж ему...

В. Высоцкий

Сергей

Новостей пришло сразу три с половиной: одна из Амены, остальные — из Каххара. В нашу столицу заявился очередной имперский посол. На этот раз — герцог какой-то там. То ли личный императорский библиотекарь, то ли архивариус. Я не понял. По отзыву ан'Молиса, старичок. Маленький, сухонький и умненький. И вежливенький. Привёз сундучок с подарком, признание Империей независимости острова и просьбу о встрече со мной либо Касом. 'С уважаемым Людоедом'. Ага. А подарком оказалась голова. Настоящая. Хорошо забальзамированная. По словам посла, принадлежавшая раньше типу, осмелившемуся давать Императору дурные советы. Типа наезда на наместника и налёта на островок.

Н-да-а-а... Хорошо Зург тогда сделал, что убился. Правильно сделал. Так бы всё на него свалили, а так — другого виноватого нашли. А поскольку не знать о нашем умении допрашивать мёртвых дарители не могут, наверняка истинного.

Но всё равно: со старичком-то что делать, а? Наверняка ведь мириться приплыл! А оно мне надо? Нам оно надо? Острову оно надо?..

Казус Беллиус (Людоед)

Половинкой новости брат назвал сообщение блондина об аудиенции, данной имперскому послу Любимым Сыном Повелителя. Подозреваю, барон просто хотел поднять нам настроение: ничего важного сказано не было. Посол осторожно, намёками дал понять, что враждебность в отношениях — нехорошо. И совсем уж собрался откланяться, когда каххарский император 'выразил своё глубочайшее удовлетворение отсутствием магов в свите уважаемого...'. Самое смешное было в том, что этих самых отсутствующих магов просто не пустили во дворец. Вот так!

Остальное касалось войны. Началась операция по захвату Фиссаты, и наши группы в ней не участвуют!

Не знаю, почему, но каххарцы решили не ждать, когда вернувшиеся диверсанты соберутся вместе и приготовятся к штурму. Причина? Эрсис не сказал. Но думаю, дело или в желании больших командиров побыстрее выслужиться, или в каких-то сведениях. Как бы то ни было, старичка, сидящего сейчас в Амене, ждёт бо-ольшой сюрприз!

Двое

— Что наместнику передать?

— Не знаю.