При этом проекция поплыла, и изображение на магическом экране померкло. Последнее, что мы услышали, были скандирования "Да здравствует Король, да здравствует Дикатен". Народ на городской площади с волнением обсуждали последние новости.
Я услышал, как Элайджа бормотал себе под нос:
— Ничего себе.. "Копья Дикатена".. круто".
Дети в толпе уже начали пародировать посвящение в рыцарство со своими друзьями, представляя, как они тоже будут бороться со злом.
И меня ведь тоже всё это взволновало! Перспектива увидеть новый континент, знакомство с новыми достижениями, шанс узреть новые расы — всё это несказанно интриговало. Однако, наибольшая часть меня была как всегда цинична. Конечно, это неправильно, выставлять новый континент как общего опасного и жестокого врага, чтобы все расы Дикатена соизволили объединиться в единое государство с сохранением самобытности народов. Это был старый инструмент манипуляции толпой, используемый многими королями, и как всегда очень эффективный.
Но всё равно.. моё сердце воина и волшебника жаждало приключений и новых впечатлений.
Пока мы брели через толпу на выход, я услышал различную болтовню о "Копьях". Эти рыцари были не простой кучкой воинов-волшебников — они скоро станут символом этого континента. По двое участников группы из каждой расы, чтобы они могли беспристрастно судить людей, эльфов и гномов.. вот в этом-то и загвоздка — я не верю, что эти молодые вояки смогут стать профессиональными судьями. И если эльфы с гномами могли выбрать кого постарше да поопытнее — всё равно долгожители и долго выглядят молодо, то про людей такого не скажешь.
Ничуть не сомневаюсь, теперь многие из талантливых воинов-волшебников будут стремиться стать одним из "Копий Дикатена". Хотя далеко не все дети, которые "пробуждаются" и становятся универсалами, из-за финансовых проблем и нестабильности в манипуляции своей магией могут рассчитывать стать таким же рыцарем.
Так же и с объединением королевств — логически, у объединения имеются большие преимущества, такие как торговля сырьём и обмен научными знаниями о механике, магии и так далее. Но по факту, это лишь обострит напряжённость в отношениях между тремя расами.. и хорошо если ограничатся лишь соревновательностью — притирка продлится долго.
В любом случае, я согласен с преднамеренной пропагандой опасности другого континента.
Две недели спустя.
Бальный зал поместья Хелсти был щедро украшен разноцветными шёлковыми шторами и украшениями на столах и сцене. Светящиеся шары на люстре создавали атмосферу безмятежности для гостей, приходящих через большие двери.
Я с супругами приехал в поместье немного раньше для празднования дня рождения Элеоноры, и сейчас встречал прибывающих гостей.
Поскольку зал был расположен в противоположном крыле, Элли сидела в своей комнате и была увлечена общением с Тессией и Селестиной намеренно отвлекающих её, потому понятия не имела о готовящемся праздновании.
Она думала, что мы собираемся поужинать в ресторане и приоделась вместе с мамой и Терезой.
— Добро пожаловать. Пожалуйста, проходите. — Нацепив джентльменскую улыбку, я поприветствовал подруг моей сестры, с которыми она познакомилась в начальной школе.
Поздоровавшись с застенчивым хихиканьем и румянцем на лицах, они прошли на свои места, и я продолжал встречать с улыбкой других прибывающих людей, состоящих из друзей моих родителей или друзей Винсента с Табитой и Лилии. Ко времени ужина прибыло большинство людей из списка, и мать сообщила девчатам, чтобы они спускались вниз.
— Неужели обязательно нужно было одеваться настолько аккуратно и элегантно? — Я обернулся к двери и увидел Гидеона с висящими на шее артефактными очками, одетого в праздничный чёрный костюм, непременно с максимально возможным количеством карманов.
— Мистер Гидеон, какой приятный сюрприз. — Моя улыбка, похоже, была больше похожа на акулью и спугнула его. — Надеюсь, вы проникли на вечеринку моей сестрёнки не просто, чтобы поболтать со мной?
— Эй! Вообще-то я принёс подарок для неё!
— Ладно, раз так. Тогда чем я обязан визиту прославленного изобретателя всего Дикатена?
Он что-то пробурчал себе под нос и ответил.
— Ха! А ты думал я оставлю автора изобретения до окончания его воплощения в металле?
— Не могу гарантировать, что смогу уделять много времени этому, но постараюсь быть полезным.
— Будьте готовы, сюда идут мадам Элис и Элеонора! — Предупредила всех старшая над слугами горничная и погасила все огни.
— ..Мама, я думала, что мы пойдём на ужин в ресторан... — Растерянно заговорила девочка.
— СЮРПРИЗ!!!
Люстра заискрилась и из неё появились множества красочных огней, высветив на лице сестры сначала удивление, а потом радость. От удивления именинница раскрыла рот, прикрыв его руками.
Но слишком долго удивляться ей не позволили подруги, налетев всей кучкой и обнимая её.
— Хорошо поработал, приветствуя гостей, Арт. — Сказала мне мама и погладила по голове. Затем давние друзья куда-то позвали её, и я остался у стола со своими прелестницами. Мы с интересом стали смотреть кто чем занят и комментировать.
Так я увидел своего отца, стоящего рядом с Винсентом и другими деловыми партнёрами в дорогих костюмах бизнесменов, говорящих о работе и полезных контактах.
Слуги бродили по залу и раздавали различные закуски и напитки. Я отведал сидра и зажевал бутербродом.
Отец прозвенел вилкой о бокал.
— Кхм! Перед тем, как праздник официально начнётся, я хотел бы поблагодарить вас всех от имени моей драгоценной дочери за то, что пришли сюда!
После слов отца, я заметил, как сестра смущённо покраснела, а её друзья хихикали и хлопали в ладоши.
— Музыку! — Крикнул отец, подавая сигнал для музыкантов, выходящих на сцену со своими инструментами. — Я бы очень хотел увидеть первый танец моего любимого сына и дочери! — Щёки моего отца немного покраснели, наверняка от крепкого алкоголя, потому что он только что сказал то, что потенциально может иметь катастрофические последствия.
Мама напряжённо посмотрела на нас, потому что ни она, ни мой отец никогда не учили нас танцам.
Вот только перед моей недавней свадьбой мы с девчатами вдоволь натренировались в эльфийском дворце под приглядом учительницы.
Я заметил выражение неуверенности на лице сестры, когда она поняла, что может стать объектом насмешек на собственном дне рождения. Сохраняя спокойствие, уверенно подошёл к Элеоноре и её друзьям.
— Не окажешь ли мне честь потанцевать с тобой, очаровательная сестрёнка? — Сказал я, склоняя голову и выставив руку. От её подруг я слышал смешки, но игнорировал их.
Элли набираясь решительности шумно вздохнула и просто кивнув, взяла меня за руку.
Как только мы вышли на средину зала, заиграла медленная и ритмичная музыка, позволяющая легко танцевать под неё.
Элеонора поначалу взволнованная, прикрыв глаза быстро успокоилась и стала исполнять парный танец из наших развлечений во дворце.
Правой рукой я держал её руку, а левой нежно обхватил её за талию. Мы грациозно кружили по кругу в традиционном вальсе. Я танцевал спокойно и с немалым опытом, всё же Тессия как все девочки любит потанцевать и я ещё с ранних лет старался поддерживать её в этом желании.
Сестрёнка ожидаемо начала получать удовольствие от танца. Её улыбка светилась, радуя меня и зрителей. Мы так увлеклись, что у всех сложилось впечатление, будто мы вместе отрепетировали это замечательное исполнение до полного автоматизма. Когда последний куплет мелодии подходил к концу, она последовала моим подсказкам и красиво остановилась, синхронно с окончанием музыки.
Под аплодисменты с одобрительными возгласами зрителей, и даже под небольшой пьяный свист, мы оба взялись за руки и поклонились.
— Это замечательно! Поистине великолепно! Какой замечательный танец! — Отовсюду неслись комплименты, отчего улыбка моей сестры стала ещё шире.
— Братик! — Сестра не смогла удержать волнения и устроила обнимашки, обвив шею руками.
Обнимаю её встречно и целую в щёчку.
— Ты была превосходна. Это, несомненно, твой особый день. Счастливого дня рождения!
А затем наш отец подхватил её на руки.
— Ха-ха! Мои замечательные дети! Какой чудный танец! — Отец, похоже, выпил ещё больше, поскольку был ещё краснее, чем раньше.
— Ау-ау-ау! — Он выпустил сестру из рук, когда мать потащила его в сторону, схватив за мочку уха.
— Ты хоть понимаешь масштабы всей катастрофы, если бы Арт не научил её так хорошо танцевать?
— Всё в порядке, в порядке! — Прохрипел шальной папаша.
Моя сестра пошла к своим друзьям, а мама, все ещё злясь на отца, отвела его в кампанию их возраста.
* * *
От лица Элеоноры Лейвин.
— ..Твой брат такой красавчик! Я так тебе завидую! Я хотела бы, чтобы мой брат был похож на него. Он такой милый. — Мои друзья из школы всё время раздавали мне и брату комплименты после танца.
Я гордилась, что была его сестрой.
— Хе-хе! Я же говорила вам, что он великолепный!
— Да, он удивительный! Уверена, вы оба много тренировались для этого танца! Он наверняка такой сложный в исполнении. — Взволнованно сказала моя лучшая подруга Николетт.
— Эм... Да! Но у нас был очень хороший учитель в эльфийском дворце, поэтому мы быстро выучили его! — Почти не соврала я. Думаю, они не должны знать о том, что только брат превосходно знал, как надо танцевать, а не наоборот.
Моё сердце всё ещё не успокоилось после танца. Это было действительно утомительно, но и очень весело, поскольку брат так хорошо вёл меня в танце, что я почувствовала себя профессиональным танцором.
— Ты слишком много улыбаешься, Элли. — Ухмыльнулась Николетт, толкнув меня в руку.
— Хе-хе! Давайте поедим! — Нужно чем-то заняться, чтобы мальчишки не пригласили меня на танец.
* * *
Употребив ещё яблочного сидра с закусками, я пригласил на следующий танец свою прекрасную эльфийку, и она охотно согласилась.
Третье приглашение озвучил юной драконице в человеческом обличии Селестине, той и хотелось и трусила.. и всё же нам с Тесс удалось уговорить. Зато после танца она сияла от радости и довольства.
Я сидел в неприметном месте с хорошим обзором на происходящее в бальном зале, держа в руке бокал яблочного сидра. Мои девочки увлеклись беседой с девчатами в другой стороне помещения.
Светловолосый высокий парень Джаррод Реднер опёрся на стену рядом со мной и сказал.
— Эй, Артур, много же сегодня тебя расхваливают.
— Хах, это явно с подачи отца придумали тему для развлечения.
— Но все парни завидуют тебе за то, что ты украл внимание всех здешних девочек. Я много наслышан о тебе от Лилии.
— Вы настолько много общаетесь?
— В Ксайрусе.
— Предполагаю, ты с ней уже встречаешься и именно поэтому пришёл сюда? — Сказал я, понизив голос.
— Не в бровь, а в глаз, да? Но нет, наше общение ограничено делами Совета студентов, всё же там я казначей. Я добиваюсь её и уже много раз пытался произвести на неё впечатление...
— Хоть Лилия и предпочитает ограничиваться лишь простой природной красотой, не стараясь выглядеть лучше, но она во многих отношениях хорошая девушка. Надеюсь, ты не станешь обижать её.
На его лице отразилось разочарование и он ответил.
— Ну а я надеюсь, что у меня будет шанс начать встречаться с ней, поскольку пока что она отвергала меня все три раза.
— Эй, Артур! Мне так жаль, что я не успела пораньше поздороваться с тобой! Я была так занята подготовкой к вечеринке! — Её лицо разрумянилось и она говорила взволновано, так что я начинаю понимать, почему Джаррод подошёл ко мне.
— Я оставлю вас наедине. — Джаррод ушёл от нас, а в его глазах пробежал намёк на ревность.
Сосредотачиваю внимание на Лилии.
— Время потрачено не зря, ты сегодня прекрасно выглядишь. — Говорю спокойно, слегка ударив свой бокал с сидром о её бокал. За минувшие годы она действительно выросла красивой девушкой.
— Ох.. то есть, спасибо! — Лилия заметно нервничала, даже отвлеклась на то, чтобы поправить своё светло-зелёное платье с тонкой украшенной оборкой. Наше общение в Академии Ксайруса обычно-дружелюбное, да и здесь в поместье в обыденности мало чем отличается.
Мы начали говорить на разные темы, в основном о её студенческой жизни.
— ..Должно быть, ты становишься всё популярнее у парней в Академии, — начал я дразнить её. — Ещё никого не приглядела?
— Н-нет, конечно нет! У меня нет никого на примете, ха-ха. — При этом девушка отчаянно смутилась. — К тому же, именно благодаря тебе в моей жизни всё так изменилось. Все эти.. на простую девчонку, какой я раньше была, даже не взглянули бы.
Намекающе постукиваю пальцем по обручальному кольцу на своей правой руке.
— Ты ведь понимаешь, что я вошёл в эльфийский клан, а не просто женился на Тессии — это налагает обязательства, в том числе и ограничения. Это позволило мне помочь тебе стать достаточно сильной, но не жди того, что дать не могу. Хороших парней предостаточно, обязательно встретишь достойного тебя.
Лилия печально отвела взгляд, но быстро взяла себя в руки, говоря.
— Да, конечно..!
— Давай просто выпьем по глотку хорошего яблочного сидра, дабы взбодриться! — И мы отпили из бокалов.
— Кхм, не возражаешь, если я позаимствую этого паренька? — Сказал через десяток секунд подошедший к нам Гидеон со свойственными ему манерами.
Его вопрос застал Лилию врасплох, но она ответила.
— К-конечно! Увидимся позже, Арт! — Она махнула мне на прощание и убежала к Элли, оставив меня наедине с Гидеоном.
— Ты знаешь, что все девчата твоего возраста, присутствующие здесь, влюблены в тебя? — Сказал он, почесав щёку.
— Это просто инстинкт влечения к более сильному и богатому самцу. Навидался уже такого вдоволь.
— Но вы двое, кажется, созданы друг для друга, хотя ты ничего не предпринимаешь.
— Родители планировали заключить между нами помолвку, но я в раннем детстве оказался надолго в королевстве эльфов и, не зная об их намерениях, сделал свой выбор. А сейчас.. просто предпочитаю беречь, что уже имею и не зариться на большее.
— Понятно.
— Я уверен, что вы пришли сюда не копаться в моих любовных делах. Так что же вы хотели обсудить сверх уже обговорённого? — Говорю уже серьёзным тоном.
Он присел на пол, прислонившись к стене.
— Хах.. почему-то мне кажется, что я разговариваю со своим ровесником. Но да, ты прав. Кстати, твоей сестре понравился подарок, идею которого ты так любезно позаимствовал у меня?
— Верно догадался, хоть я ещё не вручил. Всё же безопасность семьи для меня на первом месте. Для тебя ведь тоже деньги — лишь средство для воплощения задумок.
— Ну ладно. После небольшой доработки чертежей и создания плана, я отправил их на имперский Совет Дикатена. Они одобрили его и начали согласовывать строительно-монтажные работы. — Серьёзно сказал он, избавившись от шутливых манер.
— Я опробовал двигатель лишь на масштабированном образце. Хоть он и показал себя достаточно надёжным, но полноразмерный может неприятно удивить потребностью в доработках.. о чём и предупреждал ранее.
