— Возможно, и нет. Давай снова рассмотрим принтер в комнате Сако и предположим, что мы правы в том, что кто-то должен был находиться в комнате, чтобы повредить его.
— Это может быть опасным предположением, — отметила Сьюзен. — Учитывая, что до сих пор мы видели, возможно столкновение с очень опытным хакером. Кем-то достаточно талантливым, чтобы обойти обычные требования и отдавать приказы принтеру из-за пределов помещения.
— Я согласен, но давай посмотрим, куда приведет нас этот след. Если мы ограничимся игроками, с кем мы останемся?
— Вонг Фей и Элли Сако.
— Именно так.
— Ты думаешь, за этим стоит кто-то из них? — недоверчиво спросила Сьюзен.
— Все, что я говорю, это то, что это возможно. Любой игрок выиграет от того, что у него будет меньше конкуренции, и они оба были в комнате до того, как принтер выплюнул отрубленную голову.
— Но это была голова Элли, — подчеркнула Сьюзен.
— Которую она могла бы отправить самой себе. Кроме того, любой из игроков мог подложить улики на носимый Лаканом предмет, хотя Сако было бы легче провернуть это, учитывая их более раннюю близость.
— Я знаю, но...
— Я никого сейчас не обвиняю. — Айзек невесело улыбнулся. — Мы оба знаем, что у нас недостаточно доказательств, чтобы что-либо предпринять. Я только думаю, что это возможность, которую мы должны рассмотреть.
— Но как насчет угрозы Масуде? — спросила Сьюзен. — Никто из игроков не смог бы этого сделать, верно?
— Возможно, у преступника есть сообщник, — предположил Айзек. — Опытный хакер, о котором ты говорила теоретически.
— Это звучит как натяжка.
— Но так ли это на самом деле? — наклонился Айзек. — Помни, Нина сказала, что улики Лакана были подброшены через доступ образца Администрации. Но для модификации реестра пользовательского доступа к "Вселенной" потребовался опыт СисПрава. Поэтому есть смысл думать по крайней мере о двух людях, один из которых разбирается в инфоструктуре Администрации, а другой — в части СисПрава.
— Хм. Я об этом не подумала. — Сьюзен задумчиво уставилась вдаль, затем начала кивать головой. — Хотя в этом есть смысл. И такого рода угрозы действительно вписываются в старые стычки Вонг Фея с законом.
— Да, но я считаю его менее вероятным из двух.
— Почему это?
— Потому что он уже был фаворитом на этом турнире. И у него все идет неплохо, в то время как Сако изо всех сил пытается закрепиться.
— Сообщение, отправленное Масуде, пришло в удобное время, — отметила Сьюзен. — Прибыло прямо перед столкновением его флотов и флотов Вонг Фея.
— Да, но Вонг Фей все равно собирался обыграть его, — отмахнулся Айзек.
— Да, в этом ты прав, — согласилась Сьюзен. — Хотя с учетом реакции Масуды: если бы Вонг Фей не вывел его из игры, он бы сам покинул турнир.
— Согласен.
— Но ты действительно думаешь, что это Сако?
— Она могла бы быть, — подчеркнул он. — На мой взгляд, у нас есть две возможности. Во-первых, Сако действительно жертва во всем этом, и я совершаю промах. Или, во-вторых, она угрожала себе, подставляя своего бывшего любовника. Если это так, то второй человек угрожал Масуде с целью ослабить ее конкуренцию.
— Если ты прав, то она уже зарекомендовала себя как лучший игрок Администрации, — заметила Сьюзен. — Даже если она не выиграет все, она уже добилась успеха по-крупному.
— Да, — вздохнул Айзек, недовольный собственным ходом мыслей.
— Что не так?
— Ничего, — он пожал плечами, — кроме того факта, что моя теория полна догадок, наложенных поверх догадок, без каких-либо реальных доказательств, подтверждающих это.
— Мало что еще мы можем сделать без везения.
— Предпочитаю сам ковать свою удачу, — проворчал Айзек, выпрямившись на своем сиденье.
— Есть ли способ получить доступ к записям Сако в Администрации? Проводила ли Администрация проверку данных, прежде чем разрешить кому-либо принять участие в турнире?
— Конечно. И Сако подверглась бы дополнительному изучению, потому что она уроженка Луны.
— Был ли у Переса доступ к этому отчету?
— Сомневаюсь в этом. Ему не нужен был бы доступ к проверке биографии, чтобы управлять службой безопасности. Любая документация, подобная этой, будет храниться в штаб-квартире ДТР, под контролем людей Клосса, заместителя директора ДТР по разведке.
— Есть ли у нас способ получить копии ее биографической справки?
— Конечно. Как следователь, ты можешь запросить доступ к ним. К тому же, так случилось, что у нас в ангаре есть два хронопорта. Мы можем попросить Ноксона отправить один из них обратно в Администрацию и собрать файлы для нас. Транзитное время составляет один час в одну сторону, поэтому весь процесс должен занять менее трех часов, даже с учетом некоторых бюрократических задержек.
— Разве хронопорт не может отправить отсюда сообщение в ДТР? — спросил Айзек. — Я думал, на этих кораблях установлены мультивселенские приемопередатчики или что-то в этом роде.
— Хронометрические телеграфы, — поправила Сьюзен. — У них нет возможности связаться с Администрацией из СисПрава, и, кроме того, их пропускная способность ужасна.
— Насколько ужасна?
— Лучше надейся, что в отчете нет фотографий, а если есть видео, то просто забудь об этом.
— Понятно.
— Проще и быстрее вернуться лично.
— Понял. Не против позвонить Ноксону?
— Нет проблем, — сказала Сьюзен. — Позволь мне позаботиться об этом прямо сейчас. — Она открыла окно связи, когда Айзек откинулся на спинку сиденья и уставился на игру. Рассеянные силы Элли Сако привлекли его внимание, и он задался вопросом, на правильном ли она пути или нет.
* * *
Гомако Грим пробежалась глазами по таблицам статуса и выстроившимся вокруг нее очередям и сочла, что на данный момент ее положение стабильно. Она нервничала, отправляясь на этот турнир. Конечно, она всегда боролась со своими нервами перед любым турниром, но на этот раз было еще хуже.
Это было против Администрации.
Она встречалась раньше со своими коллегами-игроками из СисПрава, и они были известными личностями. Она сражалась с обоими бесчисленное количество раз до этого на других турнирах, набрала свою долю побед и поражений и знала — более или менее — чего от них ожидать. Вонг Фей был столь же предсказуем, сколь и ужасен, выполняя свои планы с почти механической точностью. Ю Джи Хун был скорее "джокером", склонным к непредсказуемым и опасным изменениям стратегии от матча к матчу.
До сих пор оба придерживались привычного. Вонг Фей был завернут в единую систему, используя оборонительную позицию, которую он часто предпочитал, в то время как Ю играл в более стандартную игру территориальной и экономической экспансии, похожую на ее собственный подход. Она знала, что может победить обоих. Она делала это и раньше, хотя и в других играх.
Этот случай ничем не отличался.
Нет, разница была в Администрации. Она была там во время вселенского отборочного турнира Администрации, но одного события едва ли хватило, чтобы оценить предпочтения соперников. Три иностранных игрока представляли собой ужасающую неизвестность для нее на самом громком событии в ее жизни.
Прошлой ночью ее вырвало в своей комнате.
Теперь, когда она успокоилась и турнир был в разгаре, это казалось ей глупым. Игроки Администрации ошиблись в своем продвижении вперед, как внутри игры, так и за ее пределами. Лакан угодил в тюрьму, и Масуда едва успел оказать сопротивление, прежде чем Вонг Фей уничтожил его. Он дулся в ангаре Администрации, в то время как Сако делала... что-то на краю карты. Может быть, прячется? Возможно, для того, чтобы позволить другим игрокам измотать друг друга, прежде чем атаковать в конце?
Каким бы ни был план Сако, он не казался эффективным.
Она, должно быть, уже изголодалась по ресурсам, — подумала Гомако. — Ну что ж.
Конечно, двое их игроков получили угрозы убийством, но что с того? Она и сама получила несколько за эти годы; это пришло с выходом в общественную сферу. Она сообщила о них в полицию и продолжила жить своей жизнью. Во всяком случае, ни один из этих инцидентов никогда ни к чему не приводил.
Хотя, предположила Гомако, приглашенный игрок, которому угрожают, находясь в чужой вселенной, немного отличается от разъяренного фаната, срывающегося на ней из-за проигрыша, которого можно было избежать. Тем не менее, это казалось такой мелочью, чтобы волноваться над ней. В конце концов, никто не пострадал.
Итак, один гостиничный принтер и файл с игрой были взломаны, — подумала она. — Ну и что? Важное событие.
Гомако заметила перемену в передвижениях флота Ю. Он отступал от системы, которую она пометила как третье дополнение, той, которую он, казалось, намеревался оспорить еще несколько мгновений назад.
Возможно, он наконец-то выследил Сако и почуял кровь в воде, — подумала она. — Какой бы ни была причина, это было открытие, и она намеревалась извлечь из него выгоду. Она мобилизовала большую часть своего флота метрополии и направила его в третье дополнение. Мобильная звезда Вонг Фея все еще приближалась, но у нее было время до его прибытия.
Она не думала, что сможет удержать третье дополнение, но в долгосрочной перспективе в этом не было необходимости. Вместо этого она намеревалась укрепить систему военными объектами, подкрепленными минимальной промышленностью. Затем она использовала бы ее в качестве буфера, чтобы ослабить концентрированную мощь Вонг Фея, прежде чем он доберется до двух ее основных систем.
Силы Ю продолжали отступать вдоль всей их спорной границы, и она почувствовала укол нервозности в связи с таким развитием событий. Перемещать свои силы и уходить из третьего дополнения — это одно, но он оставлял огромные участки территории между их звездами без единой стычки.
Почему? Что происходило?
Ю не был известен своей пассивностью. Он предпочитал вцепляться в горло, когда видел возможность, и она снова задалась вопросом, что Сако делала на дальней стороне звездных систем Ю.
Ее флот прибыл в третье дополнение и пронесся по нему в поисках засад или скрытых сил.
Ничего. Ю полностью отказался от системы.
Странно, — подумала она про себя. — Очень странно.
Она заставила свой флот работать над созданием межзвездного масс-привода и нескольких оружейных платформ для поддержки своих мобильных сил, затем запустила еще одну волну разведчиков, чтобы выяснить, что, черт возьми, происходит на территории Ю.
Она с трепетом наблюдала за приближением Вонг Фея в течение нескольких минут, сосредоточившись на нем, готовя оборону третьего дополнения к неизбежной битве, когда от ее разведчиков поступило предупреждение.
Системы Ю были пусты.
Не брошены.
Пусты.
Никаких кораблей. Никаких фабрик. Не осталось даже планет.
Все исчезло.
Или, скорее, было поглощено.
Она поняла, что это правда, когда рядом с ее разведчиками появилась первая враждебная вспышка.
В общей схеме Вселенной машина была не очень большой. Она была около двух километров в длину и отдаленно напоминала старого земного трилобита, намного меньше пятидесятикилометровой громады ее разведывательного корабля, который уничтожил нападавшего одним выстрелом.
Но он был не один. Еще больше появилось с краев космоса, устремляясь к ее разведчикам. Не сотни, не тысячи и даже не миллионы, а миллиарды таких! Врагов было больше, чем боеприпасов у ее разведывательного флота! Флот подчинился ее последнему приказу и начал отступать перед лицом подавляющего сопротивления, но рой настиг их, уничтожил, а затем съел, чтобы произвести еще больше.
Потому что именно это делал универсальный хищник. Поглощал все, чтобы добиться большего в порочном круге смерти от созидания.
Сако! "Срочно!" — подумала она, отказываясь от третьего дополнения и стягивая все свои силы обратно к двум своим основным системам. Должно быть, она выпустила на волю универсального хищника! Но как? Который находится в конце длинного технологического древа! Неужели она вложила все свои ресурсы в освоение технологий поздней игры только для того, чтобы разблокировать универсального хищника?!
Это внезапно обрело совершенный, жестокий смысл. Универсальный хищник был абсолютным уравнителем в эндшпиле, неспособным отличить друга от врага. По отдельности его единицы были слабы, но вместе образовывали почти неудержимый гегемонизирующий рой. Они не могли есть звезды — слава богу, — но они съели бы почти все остальное!
Вот и все! — Гомако задумалась. — Она использует свой кочевой флот, чтобы засеять универсальными хищниками столько систем, какие только сможет. И пока она остается в относительной безопасности в темном космосе, универсальные хищники собираются съесть всех нас живьем! Если это произойдет, она победит!
Она, должно быть, уже прикончила Ю. А это значит, что между мной и этим роем нет других игроков!
Гомако сосредоточила всю свою энергию на подготовке к чужому нападению. Целые отрасли промышленности двух звездных систем производили оружие и корабли с невероятной скоростью, и ее силы объединились в собственные могучие стаи, от скромных корветов-разведчиков до ужасных крепостей размером почти с земную луну.
Универсальные хищники прибыли в ее вторую систему в виде снежной бури из металлических снежинок, которая окрасила ее прицелы в красный цвет от края до края. Ее флоту едва ли нужно было целиться, когда он стрелял лазерами и сбрасывал волны ракет в наступающую орду. Миллионы хищников погибли, но еще миллионы ворвались внутрь, не обращая внимания на потери, зная только свой ненасытный голод.
Она командовала своим флотом во время отступления с боями, покидая систему, нанося при этом столько урона, сколько могла, и все это время детально управляя своей промышленностью в отчаянной попытке укрепить свой последний бастион. Некоторые из универсальных хищников спустились на планеты и спутники ее второй системы и начали пировать, в то время как еще больше устремилось за ее флотом, сейчас на последнем заходе на посадку к ее домашней системе — и ядру ее аватара.
Она собралась с силами и стала ждать. Прибыли универсальные хищники, и мины уничтожали их десятками, но еще больше попало в ее родную систему. Все больше и больше, нескончаемым потоком.
Она прочесала их ряды лазерами и кинетикой, затем направила свой флот вперед для последнего боя.
Но этого было недостаточно. Универсальные хищники продвигались по системе с ненасытной, неумолимой самозабвенностью, пожирая ее корабли, ее мегаструктуры, ее планеты.
И, наконец, ядро ее аватара.
Интерфейс переключился в режим просмотра и уменьшил масштаб, открывая ужасающие масштабы роя хищников.
У нее не было ни единого шанса.
— Хорошая игра, — сказала она, покачав головой. — Хорошо сыграно, Элли. Хорошо сыграно.
ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ
— Так вот как ты используешь универсального хищника! — прошептала Сьюзен. — Мы думали, что это бесполезно.
— Очевидно, нет, — сказал Айзек. — Интересно, смотрела ли Нина.
Режим игры приостановился, игровые модули открылись, и Колберг вышел на сцену.
