— Зная тебя, я рассчитал, что ты не согласишься. Ты слишком труслив, чтобы принять подобное решение. Ты затягиваешь разговор лишь в надежде вытащить из меня больше сведений. А я ответил на твои вопросы не в надежде переубедить тебя. Это лишь затем, чтобы ты понимал, от чего отказался — и страдал год за годом, наблюдая, как рушится этот мир. Понимая, что ты мог бы спасти всё, что тебе дорого. Нет мучения более жестокого, чем видеть упущенные возможности и понимать, что это лишь твоя вина, твоя глупость и трусость.
Ричард оцепенел от подобного обвинения, а Саргерас невозмутимо продолжал:
— Одна из причин твоего отказа — боязнь, что Водир не поймёт и не одобрит. Критика остальных для тебя не столь важна. Так вот, мой дальний потомок...
— Как ты меня назвал?!
— Только не говори, что ещё не догадался. Титан твоего времени — это моё тело. Спящее или скованное. И эволюция твоих предков — не более, чем результат моих снов о первом Пылающем Легионе...
— Разве это не свидетельствует, что все твои гениальные планы потерпят крах?
— Наивная маленькая душа! Конечно же нет! Как раз напротив — твои воспоминания свидетельствуют, что я буду жив и через сотни миллионов лет. Возможно, запечатан, но жив. Это больше, чем выходило по моим самым оптимистичным расчётам.
— Но твой первый Легион исчез бесследно! Следов его деятельности в Галактике не видно. Разве это не доказывает, что он потерпит крах? Разве для тебя твоё дело не важнее собственной жизни?
— Безусловно важнее. Но моё дело к тому времени может быть успешно закончено. Пылающий Легион никогда не создавался для долгой, по меркам титанов, жизни. Максимум через миллион лет он и должен быть распущен. Вполне возможно, что он выполнил свою задачу успешно, а я добровольно лёг спать, на случай, если когда-либо понадобится создать ещё один такой же.
— И что это за задача такая?
— Если бы ты стал моим агентом, ты бы узнал. И это, и многое другое. Возможно, ещё успеешь узнать из моей памяти. Поработай над дешифровкой, холодная капелька. Потрать время, которого у тебя и так мало. Будет прекрасно, если ты поймёшь всё именно к тому моменту, когда Солнечная система окончательно рухнет. Тогда в топку Легиона рухнет твоя душа, воющая от полного отчаяния и безысходности. И мои слуги будут показывать её врагам и друзьям — чтобы все воочию узрели, что бывает с теми, кто осмеливается встать на пути Саргераса. Так вот, последний штрих. Прежде, чем ты невежливо меня перебил, дабы задать вопрос, ответ на который тебе и так был известен, мы говорили о женщине Водир. Знай же, амёба, что она уже у меня. В предыдущей битве мой слуга Маннорот Разрушитель увидел её и возжелал. Он подготовил засаду в Стране Снов Марса, где отсёк её от Скитальца, заставив их сражаться в разных местах, поодиночке. Когда же Ехидна вступила с ним в бой, он связал её магией и телепортировался вместе с ней. Так что живи в проклятом мире, который сам и создал, где все тебя презирают и никто не доверяет.
И пока Ричард хлопал многочисленными глазами, связь оборвалась. Титан рухнул мордой в пески Марса — марионетка с перерезанными нитями.
Удар по самолюбию, конечно, был нанесён резкий и весьма болезненный. Но от депрессии — или наоборот, впадания в бешенство, в котором можно начать делать глупости — Ричарда спасли всё те же яблочки. После краткого периода безумия его "откатило" и он смог напомнить себе, что несмотря на весь пафос и похвальбу Саргераса, сейчас тактическое преимущество у защитников Солнечной. Вторжение остановлено, титан убит, его тело активно изучается, они получили огромный запас аргент-энергии. Саргерас, напротив, этот запас энергии потерял. Да, взамен он получил знание будущего из памяти Ричарда, но вот захват Марса это ему никак не облегчит. И если он не врал насчёт того, что главных целей уже достиг (кстати, что это за цели?) — ему сейчас рационально будет отступить лет так на тысячу — перенести усилия на другие фронты, которые у Легиона, несомненно, имеются, поднакопить энергии, а потом уже не торопясь кушать Солнечную с любой желаемой стороны. Она как раз успеет расслабиться.
Но сейчас если что и объединяло Саргераса с Ричардом, так это нежелание действовать рационально и логично. Саргерас боялся за свой авторитет, а Ричард боялся за Водир. Так что один поспешит претворить в жизнь свою угрозу, а второй — вернуть свою любимую.
Как там эта сволочь титаническая сказала? Как раз когда он закончит расшифровку? Значит, до следующего вторжения от одного до пятнадцати лет. И скорее всего — по времени Аргент Д-Нур, а не Материума.
К этому моменту нужно быть готовым к контратаке. Нужно подготовить сюрприз, к которому Легион не будет готов.
Сказать, однако, легче чем сделать. Возможно, ему в этом помогут те двое, которых прислал Ньярлатотеп. Ричард не успел с ними увидеться до столкновения с титаном — а значит, и Саргерас о них не знает.
— Это маг Зкауба с планеты Яддит, — представил Валтум первого гостя, сгорбленного инсектоида с вытянутым лицом, похожим на морду тапира.
— Господин Зкауба, как и ты, Малефик, путешественник не только в пространстве, но и во времени, — представил его Валтум. — Он одержим демоном с Земли и прибыл в Солнечную в надежде избавиться от этого проклятия. Если мы поможем удалить его демона, господин Зкауба взамен предоставит нам свои обширнейшие исторические, астрономические и магические знания, а также свой космический корабль, способный к межзвёздным перелётам.
— Хоть одна хорошая новость. Приятно познакомиться, господин Зкауба, — Ричард кивнул и космолётчик с Яддита поклонился ему в ответ. — Думаю, с одним-то демоном мы всей компанией как-нибудь справимся, это не то, что с целой армией воевать.
— Второй наш гость, наоборот, с Земли, — продолжал владыка Равермоса. — Господин Хосатрал Хел, прошу любить и жаловать.
Выступившая из полумрака за троном высокая фигура для глаз человека выглядела как человек — разве что раза в полтора выше — в нём было добрых девять футов. Но марсианскому зрению Ричарда было видно, что это существо ничего общего с человеком не имеет. Тело Хосатрала Хела состояло из металла, и он выглядел... как уменьшенная на семь порядков модель титана. Как родня Саргерасу и Аман-Тулу.
— Валтум, ты уверен, что этот парень вообще на нашей стороне?
— Я ни на чьей стороне, — ответил железный человек раньше, чем Валтум успел вмешаться.
Говорил он на языке, которого в памяти переводящего диска не было, но Ричард понимал его вполне отчётливо. Каждое слово сопровождалось мысленными визуальными образами на волнах "белого света". Этот "робот" был псайкером, причём не самым слабым и явно умеющим использовать свою силу, так что освоиться с телепатией симбиотических бактерий для него не составило труда.
— Хосатрала Хела заботят только дела Хосатрала Хела, — продолжал железный. — И немного — народа, который ему служит. Этот народ я оставил на Земле, на наместника-жреца, у которого нет и сотой доли моих умений. Пантеон Титанов — не враги мне, но один конкретный титан, Саргерас, предавший Пантеон — враг. Поэтому я помогу вам его уничтожить, но не более пятнадцати лет могу на это выделить. Для меня, как и для Валтума, этот срок — лишь краткий миг, но в моём царстве на Земле за эти годы подрастёт новое поколение, не знающее моей власти.
— Что ты такое? — выдавил Ричард.
— Почему я должен отвечать тебе на столь непочтительный вопрос?
— Господин Малефик достаточно могуществен и достаточно много сделал в борьбе с Пылающим Легионом, чтобы иметь право задавать подобные вопросы, — возразил Валтум. — Прошу вас, господин Хосатрал Хел, сдержите свой гнев и ответьте, поскольку от полноты сотрудничества зависит выживание нас всех.
— Ладно, — ходячая статуя едва заметно поморщилась. — Тогда слушайте и смотрите.
И вслед за его низким, глубоким, резонирующим голосом по Равермосу снова потекла река образов.
Аман-Тул впервые посетил Солнечную систему за триста килолет до пробуждения Саргераса. В тот раз он прибыл не один, а с сородичами.
В то время громадная луна была малообитаема. Механизмы Куиру, некогда сделавшие всю систему Сатурна пригодной для обитания земных форм жизни, уже давно разладились и отключились. На поверхности было практически то же самое, что и во времена Х-Ронмирка-Андры — холод, голод и с большим трудом выживающие формы жизни, совершенно чуждые земным. Между тем, для созревания духа титана в недрах планеты на ней должна быть не просто жизнь, а жизнь разумная, причём желательно — разнообразная. Её псионические эманации формируют "генетический код" и личность будущего титана. А с такими обитателями Саргерас не факт, что созрел бы и через сто мегалет.
Поэтому Пантеон взялся за дело. Они притащили несколько астероидов с высоким количеством тяжёлых элементов и скинули их на Титан. Они уплотнили его атмосферу настолько, что из-за парникового эффекта температура на поверхности поднялась до минус пятидесяти по Цельсию — тоже не жарко, но жить существам с метаболизмом, близким к земному (по температуре, не по химической основе), уже можно.
И конечно, они собрали на планетах Солнечной и соседних звёзд множество животных, растений и бактерий, адаптировали их к новым условиям Титана и расселили там, сформировав устойчивую экосистему. Разумных, однако, среди них не было. Во-первых, они не хотели, чтобы будущий Саргерас унаследовал менталитет кого-либо из жителей Солнечной. Айхаи и змеелюдей, шамбло и неандертальцев они оценили очень невысоко. А во-вторых, они знали о Потопе — и опасались, что он может заразить и исказить новорожденного собрата.
Поэтому для Титана был создан особый, уникальный в своём роде разум. "В своём роде" следует понимать как "для этой эпохи и этих звёздных окрестностей". Так это был гибрид самих титанов и Каменных Людей с Меркурия (ну или, если угодно, апоколипсиан). Существа из металла и камня, в отличие от меркуриан, черпали энергию из термоядерного синтеза в собственных телах. Им нужен был для выживания только дейтерий, который они выкачивали из Сатурна — впрочем, и его много не требовалось. Тогда же были созданы титанами и сатурнианские коты — стражники и курьеры всей системы Сатурна, обладающие способностью входить в Страну Снов и выходить из неё по собственному желанию, не теряя материальности.
Теоретически марсианская инфекция могла заразить и этих существ — Аман-Тул не строил иллюзий, он знал, что Потопу подвластно всё, что имеет нейросети. Но для заражения неоргаников ему бы потребовалось больше времени и усилий — много поколений, чтобы вывести разновидность паразита, приспособленную к такому носителю. Просто так прыгнуть на них и присосаться твари Молчания не могли. А если бы они начали массированное наступление, сработали бы другие созданные титанами системы безопасности. Вплоть до выжигания всей поверхности планетоида.
Убедившись, что система стабильна и достаточно надёжна, на что ушло около десяти тысяч лет, титаны ушли, предоставив своим детям развиваться самостоятельно и формировать инфосферу, ноосферу, которая станет питательным бульоном для будущего воителя Пантеона.
Первые сто двадцать тысяч лет после их ухода всё действительно было достаточно спокойно. Потоп на Марсе был тихим (по сравнению с другими известными проявлениями этой заразы) и его совершенно не беспокоило, что в нескольких астрономических единицах кто-то там пытается от них защититься. Он собственную планету до конца не съел, что уж говорить о других.
Проблемы нашлись гораздо ближе. В Цикраноше — Стране Снов Сатурна — в те годы обитал Хзиулкуоигмнзхах — младший полубог, служащий Цатоггуа. Он стал обращать в культ чёрной жабы и металлических и каменных обитателей Титана, являясь к ним во сне. Цатоггуа охотно делился знаниями, и если поначалу поклонение ему было уделом маргиналов, на которых мало обращали внимание, то спустя ещё двадцать тысяч лет на Титане вспыхнула настоящая религиозная война. Причём трёхсторонняя — между культистами Цатоггуа, теми, кто поклонялся титанам как богам, и "атеистами", которые полагали Пантеон своими почтенными родителями, исполняли их волю по мере возможностей, но молиться им не собирались. Как раз в третью группировку входили Хранители — первые и наиболее могущественные из металлических и каменных обитателей планетоида. Они-то помнили, как всё это начиналось и зачем!
Увы, даже Хранителей титаны не наделили полным знанием, которым обладали сами. Ну, или наделили, но те сочли, что сами с усами и могут делать выводы не хуже. Во всяком случае, Хранительница Аранея Императрикс, могущественная паучиха, решила, что религиозные культы всех видов опаснее для формирующейся души Саргераса, чем Потоп. И решила покончить с божественностью в системе Сатурна раз и навсегда. Прилетев на Марс, она спустилась в подземелья на том месте, где позже был построен Йох-Вомбис. Неизвестно, какие именно переговоры она вела с Могильным Разумом, но назад она вернулась с новым штаммом Паразита, специально предназначенным для условий Титана.
Возможно, она даже не собиралась заражать своих собратьев и потомков. Для стирания богов из ноосферы вполне могло хватить поголовного заражения животных. А Императрикс, возможно, рассчитывала на свой неорганический иммунитет. Сейчас спросить у неё уже невозможно.
Потому что вместе с Потопом она принесла на Титан то, чего не ожидала — Проклятие Плоти.
Нейрофизическое воздействие, магия непредставимого уровня, оно превращало металл и камень в жизнь земного типа. Субатомная трансформация изменяла даже элементный состав тела, преобразуя железо и кремний в углерод. На этом фоне то, что кристаллические и аморфные минералы превращались в живые клетки, а те сами собой формировали жизнеспособные органы, было сущим пустяком. Плоть прорастала в них, словно раковая опухоль, умудряясь сохранять прежнюю память и личность при полном изменении субстрата.
Менее чем за тысячу лет на Титане не осталось ни одного неорганического существа. Естественно, Паразит в таких условиях чувствовал себя вольготно и не заражённых вскоре не осталось тоже.
Сохранить бессмертные тела из стали и камня смогли лишь те титанцы, что вовремя сбежали с родной луны, едва учуяв, чем запахло. Желание такое было у многих, а вот техническая возможность — у считаных единиц. Цивилизация планетоида, как мы помним, находилась тогда на уровне железного века. Ни о каких планетолётах не могло быть и речи. Покинуть свой мир смогли три группы: могущественные колдуны и сновидцы, имевшие доступ в Страну Снов; жрецы, имевшие доступ к реликвиям титанов; миссионеры Цатоггуа, максимально внимательно слушавшие своего идола и знавшие, какие вопросы ему задавать. Суммарная численность всех этих успешных беженцев вряд ли превышала две сотни. На Землю же и вовсе бежало не более десятка. Слишком здесь было жарко и слишком мала концентрация дейтерия.
Однако среди этого десятка присутствовала пара весьма влиятельных лиц: Хранитель Времени Хосатрал и Хранитель Снов Атлач-Нача. Последний также был супругом Аранеи Императрикс... До начала религиозных войн, в которых они оказались по разные стороны баррикад. Бежать, однако, пришлось мужу, а не жене — как из-за Проклятия Плоти, так и потому, что Аранея изначально была заметно крупнее и сильнее самца, как это заведено у большинства пауков.
