Увы, на Земле беженцы не нашли желанного покоя и безопасности. Нет, аборигены-то их приняли вполне радушно. Оружие дикарей, клыки, когти и рога местных животных — всё это даже поцарапать могучих Хранителей не могло. Опасаться им стоило разве что магии, но в этом деле они и сами неплохо разбирались. Да впрочем, и желающих попробовать их на прочность находилось не так много. Для животных они были явно несъедобны, а дикие и полудикие племена разумных существ видели в них только оживших идолов. Одни бежали от них сломя голову, другие, наиболее смелые, пытались поклоняться. Ни те, ни другие не доставляли особых хлопот. Что же касалось цивилизованных народов планеты а также её богов, то с ними достаточно было избегать встреч, чтобы избежать и конфликтов. Земля была велика, значительно больше Титана, и места тут с избытком хватало на всех.
Беда пришла не снаружи, а изнутри. Не прошло и двух столетий после их высадки, как Хосатрал обнаружил у себя повышенную эмоциональность, острую чувствительность к раздражителям окружающей среды, а также желание пожирать растения и животных. Это был печально известный на Титане набор симптомов Проклятия Плоти. По совету Хосатрала проверился и Атлач-Нача — и тоже обнаружил в своем теле органические новообразования. Побег оказался бессмысленным — беженцы были уже отравлены и принесли свою смерть с собой.
По человеческим меркам они могли прожить ещё долгую и счастливую жизнь. Ведь Проклятие плоти не убивало само по себе — Потопу нужны были живые, здоровые и многочисленные носители. Он, конечно, мог реанимировать и трупы, но зачем создавать себе же дополнительную работу? По расчётам Атлач-Начи, заразе потребуется ещё около тысячи двухсот лет, чтобы окончательно захватить могучие тела титанидов первого поколения. И потом ещё восемь веков для него самого, пятнадцать — для Хосатрала, чтобы их убила старость, естественный для большинства органиков процесс. Но для почти вечных Хранителей это было всё равно что для человека — обнаружить у себя рак. Причём весьма неприятной разновидности — из тех, что сулят смерть не только скорую, но и мучительную.
Несколько десятилетий они использовали все свои немалые силы и знания, чтобы попытаться найти лекарство. Хосатрал обращал время вспять, Атлач-Нача искусно сплетал сны с реальностью в разных формах... Всё было бесполезно — Потоп в гробу видал все эти школярские ухищрения, для него многомерная нейрофизика — дом родной. И если Атлач-Нача ещё более-менее держал себя в лапах, будучи по натуре холоднокровным и хладнокровным существом, то Хосатрал всё больше впадал в отчаяние с каждой неудачей.
В конечном счёте парочка разработала опаснейший, но крайне могущественный ритуал тёмной магии. Они разместили в Эмпирее нечто вроде объявления — открытый контракт, который обязывал их вечно служить всякому, кто сможет излечить от Проклятия или хотя бы остановить его. Но только при условии, что он действительно это сможет — иначе договор саморасторгался, да ещё и накладывал на обманщика магическую "неустойку", выпивая из него жизнь. Если же стороны не могли достичь взаимовыгодной договорённости, то забывали что переговоры вообще когда-то проходили.
Желающих заполучить столь могучих рабов нашлось бы много. Однако очень мало кто не только на Земле, но и во всей Солнечной системе мог предложить требуемую плату. Полноценного лекарства от Потопа не существовало, если не считать таковым физическое уничтожение его носителя. Однако нашлось двое существ, достаточно древних, могучих и притом дерзких, чтобы попытаться приостановить развитие болезни и при этом всерьез рассчитывать на успех. Правда, не без побочных эффектов, о чём они честно предупредили.
На зов Атлач-Начи откликнулся Ньярлатотеп. Глашатай Древних Богов вживил в тело паука споры Йог-Сотхотха, превратив его тем самым в вампира. Металл от этого не перестал превращаться в хитин, однако по крайней мере смерть от старости ему угрожать перестала. А дискомфорт от пребывания в слабом и уязвимом органическом теле был для членистоногого изначально значительно меньше чем для млекопитающих. Когда же Атлач-Нача ушёл в Страну Снов — выполнять некое поручение своего нового босса — он и вовсе обрёл полное душевное равновесие, поскольку здесь его власть была близка к божественной и он легко мог исправить все оставшиеся недостатки новой формы бытия.
Ситуация Хосатрала, однако, была значительно сложнее. Ему никто не предлагал становиться вампиром, но даже если бы и предложили, он, скорее всего, этот вариант отверг бы. Потому что его даже меньше страшила смерть, чем неограниченно долгое существование в виде мягкокожего, пугливого, предельно уязвимого мешка с мясом, вынужденного каждый день пожирать другие такие же мешки. К тому же Хосатрал глубоко переживал из-за своего поражения, провала миссии Хранителя. Изменение тела стало бы для него вечным напоминанием об этом и символом окончательной капитуляции. Поэтому, полагал он, лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас. В общем, ему требовался не только физиотерапевт но и психотерапевт. И такой на Земле нашёлся тоже.
Контракт Хосатрала принял Отец Дагон.
От упоминания этого имени Ричард заметно дёрнулся. Оставалось надеяться, что железный великан этого не заметил. Если Левиафан, который был изгнан с Марса, всё ещё жив где-то в земных морях, спустя столько миллионов лет, страшно даже представить какой опыт и какое могущество он мог накопить. В эпоху Морских Королей Дагон был по сути младенцем своей расы, лишь поэтому его удалось прогнать так легко. А сейчас?! Не исключено, конечно, что то своё детское приключение он сейчас вспоминает — если вспоминает вообще — с добродушной ностальгией. Но понятия "Левиафан" и "добродушный" у Ричарда в голове как-то совсем не вязались. Намного вероятнее, что существа, которые на протяжении множества эпох успешно прятались от Жнецов, отличаются просто эпическим злопамятством.
С другой стороны, напомнил он себе, эту парочку сюда послал Ньярлатотеп. У Алчности со Щедростью, конечно, довольно сложные отношения, но вроде бы никто из них другому напрямую смерти не желал. И вариант, что он просто не знал, тоже сомнителен. Как-никак он в Солнечной не первый мегагод действует. Просто не могли две подобных твари совсем ни разу не пересечься. Хотя бы в деле с супершогготами должны были возникнуть трения. Те ведь любят в океанах и прятаться, и охотиться.
Так что если Ньярлатотеп прислал на Марс раба Дагона, он, надо думать, понимал, что делает и зачем. Но Ричарда предупредить не посчитал нужным... Скотина божественная!
Обследовав своего капризного пациента, Дагон констатировал, что Проклятие "прописалось" в его эмпирейной "тени" и в теле одновременно. Если удалить только один компонент, второй тут же даст метастазы. Теоретически можно было удалить обе опухоли сразу, физическую и метафизическую. Однако подобная операция была не только опасна для жизни, но даже в случае успеха требовала глубокого изменения личности пациента. Хосатрала, впрочем, это ничуть не испугало. Он сказал, что рискнуть готов, а на свою прежнюю личность, ему в полной мере плевать. Это личность неудачника, которая принесла себе и другим только страдания. Он поставил одно условие: "новый" Хранитель Времени должен обладать характером, который позволит ему наилучшим образом исполнять свой долг.
Дагон согласился и магический контракт вступил в силу. Хосатрал спустился на дно океана, где его окутал специально подготовленный шоггот. Он выпил Эссенцию несчастного, а его тело растворил в себе. Это заняло не больше времени, чем сожрать человека — железный великан, почти неуязвимый для механических воздействий, оказался лёгкой добычей для смеси кислот и ферментов. Воссоздав его мозговое состояние в клетках шоггота, Левиафан не спеша принялся переписывать личность. Он не мог сделать своего нового раба полностью иммунным ко всем воздействиям Потопа. Этого никто в Галактике не мог. Но Дагон честно постарался по максимуму затруднить подобные воздействия. Так же как и эффекты боли, страха, отчаяния. "Новый" Хосатрал обладал железной волей под стать своему телу. По сути Дагон вселил в него искусственного демона, способного и желающего сказать всем другим демонам "место занято". Эта новая защитная субличность получила имя Хел, а весь психический конструкт в целом — Хосатрал Хел, что символизировало сплав старого и нового.
Могут разные цивилизации,
Создавать механизмы машин,
Но дано только избранным в нации
Понимать механизмы души.
Начинается обряд твоего преображения!
Если сострадание желаешь проявить,
Сделай, чтобы поскорей сумел всё позабыть
Я!
До конца ещё не пройден твой тернистый путь,
Ты теперь Хосатрал Хел, а прошлое забудь!
Если дух пребывает в упадке,
Телу тоже пора на покой.
Но обряд оставляет загадку:
Это он или кто-то другой?
Лишь после того как паразиты на Титане сгорели вместе со всеми остальными жизненными формами, а пробуждённый Саргерас покинул Солнечную систему, осторожный и скрытный Левиафан осмелился задействовать своё новое могучее оружие. Его исправленная Эссенция воплотилась в заново кристаллизованном теле и он вышел на сушу, подобный молодому богу: неуязвимый, невозмутимый, абсолютно уверенный в себе и своих задачах. Как и много тысячелетий назад, часть людей бежала от него в ужасе, другая же пыталась преклонить колени, молиться ему и приносить жертвы. Но если в прошлый раз он не обращал внимания ни на тех, ни на других, то теперь, обученный Дагоном, увидел в их поведении возможные выгоды для себя и своего господина. Он взял поклонившихся ему под покровительство, научил их обрабатывать металл, камень и дерево, строить дома и корабли, выращивать растения и животных, пользоваться новым невиданным оружием, лечить болезни. Он отвел их на безымянный остров, где под его руководством за несколько поколений было создано могущественное теократическое государство. Хосатрал Хел стал одновременно его бессменным правителем, верховным жрецом и богом. Ему самому религия не требовалась, разве что для удержания людей в повиновении. Он видел в них лишь интересных домашних животных, своего рода хобби. Однако он научил их совокупляться с Глубоководными, молиться и приносить жертвы таким образом, чтобы от этого получал дополнительные силы Левиафан в пучине. В честь своего господина он назвал новое государство Дагонией, а столицу — Дагоном. И был совершенно доволен ими и собой.
— Странно, что первым вызвался ты, а не Атлач-Нача, — заметил Ричард. — Тебе Валтум уже рассказал, что такое Скверна и чем она опасна? У Хранителя снов, по крайней мере, к ней иммунитет — а ты можешь сгореть в ней, как и любой смертный. Да и работает паук на Ньярлатотепа, который в наших делах хотя бы косвенно замешан. В общем, при всём уважении, я позволю себе еще один дерзкий вопрос — каким образом тебя и Дагона убедили в это влезть?
Взгляд Хела был таким же тяжёлым, как и его рука. Им точно можно было расплющить средних размеров автомобиль.
— Атлач-Нача в данный момент исполняет более важную миссию и Ньярлатотеп не посчитал возможным его отвлекать ради таких пустяков. Я же участвую в этом потому, что мой долг Хранителя всё ещё не выполнен. Пусть народы Титана мертвы — но его мировая душа жива и явно пошла по ложному пути. Я должен выяснить, чем это вызвано, есть ли здесь ответственность прежнего Хосатрала, и если да — то что можно сделать, чтобы исправить ситуацию.
Ричард с уважением кивнул. Если кто на это и способен, то именно Хранитель Времени. Похоже, Дагон своё обещание выполнил, по крайней мере в этой части. Это давало небольшую, но всё же надежду, что и Ричард с ним сможет договориться в случае крайней необходимости. Если, конечно, Левиафан специально не запрограммировал своего слугу на такое поведение, чтобы создать ловушку для марсианина, заставив его расслабиться.
— Что ж, в выяснении причин происходящего мы все тут в равной мере заинтересованы. Мы все согласны, что с Саргерасом происходит что-то не то. Нормальные титаны полчищами демонов не командуют. Я правильно понимаю, что после "переделки", проведённой над тобой Дагоном, ты сохранил не только чувство долга Хранителя Времени, но и способности такового?
— Преумножил, — коротко поправил истукан, — и то и другое.
— Тогда расскажи, пожалуйста, какие именно способности входят в этот список? Время — весьма гибкая штука. Как именно ты можешь им манипулировать, и до каких пределов?
— Что ж, для начала, у меня повышенная чувствительность к любым магическим манипуляциям, связанным со временем. Я могу обнаруживать их на большом расстоянии безо всяких приборов или заклинаний, просто чувствую, я также чувствую существа и предметы, над которыми подобными манипуляции проводились — хотя здесь дистанция обнаружения меньше, мне надо увидеть такой предмет своими глазами. Например, я вижу, что ты сам неоднократно путешествовал во времени на большие отрезки — сотни миллионов лет. Что Зкауба делал то же самое, хотя не так далеко. Я могу увидеть также и прошлое того, что во времени не перемещалось, хотя чтобы различить подробности, мне нужно изрядно напрячься. Так, например, я вижу, что Валтум древнее нас всех, вместе взятых, хотя и моложе Отца Дагона. Проведя небольшой ритуал, я могу вернуть любую вещь, существо или местность в то состояние, в котором они были несколько лет, веков или тысячелетий назад. Обычно этот эффект является временным, в определенной степени иллюзорным, хотя изменённые вещи осязаемы и воспринимаются всеми чувствами, но стоит мне перестать поддерживать чары, как всё тут же вернётся в состояние будущего. Затратив на ритуал больше времени и сил, я могу сделать эффект долгосрочным и не зависящим от меня напрямую. Если же затратить ОЧЕНЬ МНОГО времени и сил — в частности, прибегнуть к человеческим жертвоприношениям — можно сделать его и вовсе постоянным. Другой ритуал позволяет мне ускорить или замедлить течение времени на определенном участке местности, при этом как побочный эффект соответствующее пространство становится недосягаемым извне — в него никто не может зайти из него никто не может выйти прежде, чем время возобновит свой обычный ход. Наконец, я могу построить дом, который будет работать машиной времени на протяжении всего своего существования. Нужно только войти в одну дверь и выйти из другой, чтобы оказаться в прошлом или будущем. Направление перемещения зависит от порядка прохождения дверей. Однако законы, установленные для Хранителей титанами, запрещают мне нарушать ход времени, то есть путешествовать в прошлое самому или позволять кому-то осуществить такое путешествие. На путешествие в будущее ограничений нет: я могу как совершить его сам, так и отправить кого-либо другого по мере необходимости.
Ричард присвистнул в ультразвуке. Да этот парень — по сути ходячее Сердце Аримана! Умеет Щедрость союзников подбирать, ничего не скажешь! Хотя конечно, Сердце восстанавливало и вещи миллионолетней давности, тут диапазон поменьше, всего лишь тысячи... Но зато Сердце требовало для работы редкой Эссенции, а Хосатрал Хел, мог вообще обходиться без внешнего питания, сам будучи псайкером. Исключая экстремальные режимы работы с повышенной нагрузкой, да. Ну так никто не совершенен.
