Интересно, что же это за миссия такая у паука, что даже вторжение адских полчищ показалось Ньярлатотепу незначительной проблемой по сравнению с ней? Или Атлач-Нача тоже работает по Саргерасу, только на другом фронте?
Ричард по-быстрому изложил свежие новости о положении дел на фронте, не исключив и результаты последнего сражения. Он не стал преуменьшать свою вину в утечке информации, честно описав все ошибки и преимущество, которым теперь обладает Саргерас.
— У кого-то есть планы, что можно предпринять прямо сейчас? У меня есть, но как самый младший я предпочёл бы высказать их последним.
— Не прибедняйся, Малефик, — попросил Валтум. — Из нас всех ты наиболее инициативен. У Хосатрала есть военный опыт, но он привык мыслить в масштабе тысячелетий, как и я. Зкауба имеет восприятие времени, близкое к твоему, но он никогда не вёл военных действий. Скиталец, безусловно, превосходит тебя в военном опыте, но он чересчур эмоционален и безрассуден для наших целей. Восприятие аргентян слишком искажено их религией. Айхаи не имеют опыта работы с космическими технологиями. Вот и получается, что из того, что у нас есть, ты — лучшее из худшего для такой ситуации. Изложи нам всё, что придёт на ум, а мы поправим или дополним по мере необходимости.
— Я весьма признателен, что ты так считаешь, Валтум, но разделяют ли твоё мнение уважаемые Зкауба и Хосатрал Хел? Я не прибедняюсь, мне просто не хотелось бы, чтобы в самый опасный момент наш альянс раскололся, потому что кто-то решил, что я слишком много на себя беру.
— Мне не нужна власть на Марсе, — покачал головой Хосатрал Хел. — Если я решу отнять у тебя управление этим союзом, Малефик, я так и скажу. Можешь не бояться, что я ударю в спину, это в равной мере чуждо как моей прежней натуре так и нынешней. Пока что я не вижу, чтобы ты совершал какие-либо фатальные ошибки — это, однако, не следует понимать как "не совершаешь ошибок вообще". Ты сам знаешь, что совершил ряд глупостей на этой войне, однако пока ты их осознаёшь и готов исправлять, ты меня в качестве командира устраиваешь. Главное, чтобы противник совершил их больше.
— Ну а что до меня, — вклинился Зкауба, — то я в вашей войне вообще не участвую, по крайней мере в качестве комбатанта. Я всего лишь сдаю в аренду свой корабль за определенную услугу с вашей стороны, поэтому меня совершенно не волнует, кто здесь командует.
— Благодарю за прояснение ваших позиций, господа, теперь мне намного спокойнее. Саргерас сказал, что он поощряет интриги и непомерные амбиции среди своих демонов. Я не думаю, что нам стоит следовать его примеру. Что ж, некоторые планы у меня действительно есть.
Про себя Ричард отметил, что настроение железного человека как-то подозрительно быстро изменилось. Только что он ставил под сомнение даже право Малефика просто задавать вопросы, а теперь готов, хоть и с оговорками, признать его лидерство.
— Но прежде, чем их озвучить, мне нужно прояснить ещё пару нюансов. Во-первых, Зкауба, вы сказали что ваш корабль тоже может путешествовать во времени. Каковы точно его возможности в этом плане?
— Сам по себе корабль не может, — покачал головой инсектоид, — если не считать таковыми релятивистские полёты. Благодаря уникальной конструкции, созданной корабелами Яддита, мой корабль может подойти почти вплотную к световому барьеру, с небольшими затратами топлива и неощутимыми для пассажиров перегрузками. Для пассажира пройдут секунды или сколько ему угодно, для внешнего мира — тысячелетия. Однако он не может ни превзойти скорость света, ни вернуться в прошлое. Это позволяет лишь магический артефакт, которым я владею, Серебряный Ключ. Однако его мощь мне, Зкаубе, недоступна. Ключ был создан на Земле, и активировать его может лишь демон, обитающий в моей голове — Рэндольф Картер. Он принёс его с Земли на мою планету и с его помощью, а также посредством чар Йог-Сотхотха, вселился в меня.
Ричард даже вырастил бровь, чтобы заинтересованно приподнять её. Фамилия "демона" показалась ему странно знакомой, хотя это ни о чём не говорило — одна из пятидесяти наиболее распространённых фамилий в США, а Штаты повторяются на большинстве Земель. Картеров, конечно, не так много, как Смитов, но пара сотен тысяч точно найдётся. С гораздо большей вероятностью этот Рэндольф мог быть родственником президента Джимми Картера или археолога Говарда Картера.
— Мне удалось усыпить демона лишь благодаря помощи Ньярлатотепа, и рисковать его пробуждением я не стану, — продолжал Зкауба. — Хотя я готов одолжить Ключ вам — возможно, кто-то из вас найдёт способ его использовать самостоятельно или привлечёт к этому достаточно сведущего земного мага.
— Полагаю, для Отца Дагона не составит труда его полностью вычистить из твоей головы, — заметил Хранитель Времени. — Используем твой корабль, чтобы слетать на Землю, если он движется со скоростью света, это не займёт много времени. Ты сможешь передать нам этот Серебряный Ключ насовсем, если мы успешно избавим тебя от демона?
— Лично мне он не нужен, получив желаемое, я бы охотно отдал его кому угодно или даже уничтожил, — Зкауба испустил щелчок, соответствующий человеческому вздоху. — Однако это мой путь домой. Яддит находится в прошлом относительно вашего времени, сейчас он уже миллионы лет как уничтожен. Без Ключа я не смогу туда вернуться и останусь единственным представителем своего народа в Галактике, а это великая боль. Ты должен меня понимать, Хосатрал Хел.
— Тут неподалёку есть ещё одна машина времени, — заметил Ричард. — Та самая, которой воспользовался я. Однако через неё могут пройти только люди и сравнимые по размеру существа. Звездолёт, даже маленький и одноместный, протащить сквозь неё вряд ли получится.
— Если ты имеешь в виду гробницу Рианона, — вмешался Валтум, — есть ещё одно препятствие. В прошлом она находится посреди улья Потопа, а с ним вы вряд ли захотите сводить близкое знакомство.
— Это как раз не проблема, — возразил Ричард. — Если бы мы могли взять с собой корабль Зкаубы, можно было бы прыгнуть в прошлое на сто мегалет или сколько там нужно — во времена, когда Потопа ещё не было. А потом описать на релятивистской скорости несколько кругов вокруг Галактики, пока не попадём в нужную эпоху Яддита.
— Полагаю, я смогу раскрыть его тайны, — заметил Хосатрал Хел. — Однако в моём присутствии ни Ключ, ни гробница, ни какое-либо другое техническое устройство и магический артефакт не будут использованы для возвращения в прошлое. Это часть моего долга. Я готов допустить, чтобы Зкауба вернулся в своё время, потому что он был вырван из него насильственно и против воли. Возможно, это будет восстановлением естественного порядка событий, а не нарушением такого. Однако даже к этому лично я не желаю иметь никакого отношения.
— Тем не менее, — сказал Зкауба, — если Рэндольф Картер покинет мою голову, я буду чувствовать себя значительно свободнее и смогу передать вам корабль и Ключ в пользование на более длительное время. До этого — только при мне и под моим контролем.
— Тогда вылетаем прямо сейчас, — решил Хел. — А Малефик и Валтум тем временем подготовят следующие этапы кампании.
Кораблик Зкаубы оказался не маленьким даже — крошечным. Ричард и Хосатрал Хел скорчили почти одинаковые изумлённые рожи, когда его увидели. Длина этой штуки составляла всего три метра, "сухой" вес — чуть больше центнера, а весь полезный груз (включая пилота и припасы) — триста килограммов. И вот на этом маг преодолевал межзвёздные бездны?! Да на нём в верхние слои атмосферы подниматься страшно! Поистине летающий гроб. И в смысле пропорций, и по предназначению, похоже, тоже!
— Он не сможет увезти меня на Землю, — нахмурился Хосатрал Хел. — Даже одного. Я вешу полторы тонны.
— А как ты сейчас попал на Марс? — уточнил Ричард, хотя уже догадывался об ответе.
— Я шёл пешком через Страну Снов. Я не могу изменять ход времени в ней, моя сила распространяется лишь на мир яви. Но я могу чувствовать, насколько ход времени в той или иной части Эмпирея отличен от Материума. Я выбирал тропы, где время шло максимально быстро из доступных. Для меня это путешествие заняло год, на Земле и на Марсе прошло меньше недели. Однако Зкаубу я не смогу доставить на Землю таким путём. Хотя его корабль для меня не тяжёл, я легко смогу унести его на плече, но его тело не из железа и он не пройдёт там, где шёл я. Это было опасное путешествие.
— А кто вам мешает отправиться на Землю по отдельности, каждый своим путём? — удивился Ричард. — Ты иди пешком, он полетит на корабле, на Земле встретитесь через неделю и отправитесь на аудиенцию к Дагону...
— Мешает то, что я не могу попасть в Страну Снов телом, — пояснил железный человек немного раздражённо. — Я вышел сюда через портал в Гебете, но сейчас его больше нет.
На самом деле, как видел Ричард марсианским зрением и банальной логикой, это была лишь часть правды. Хел банально не успел сообразить, что путешествовать можно раздельно. Иначе он бы не стал жаловаться на низкую грузовместимость яддитской "оболочки". Но придираться к медлительности его мышления сейчас — надо было быть полным идиотом. Поэтому Ричард сделал вид, что оговорки не заметил. Он и сам не светоч быстроты и точности мышления.
— Погоди, но портал в Гебете уничтожен уже довольно давно. Получается, Ньярлатотеп послал вас на Марс ещё до того, как земные боги заключили с Саргерасом пакт о ненападении?
— Тебя это тоже удивляет? Я думал, ты больше знаешь о его замыслах, раз ты его демон.
— Нет, для меня он такая же загадка. Возможно, Самур знает больше, но его не выдернешь на совещание по щелчку пальцев. В общем, это решаемая проблема. С таким количеством аргент-энергии, которое накопил Душекуб сейчас, я могу открыть для тебя портал в Страну Снов прямо отсюда. Кстати, если уж на то пошло — как ты стабилизируешь своё тело в ней? И как находишь путь?
Хел гулко рассмеялся.
— Насчёт первого — никак. Я позволяю материи снов заместить реальную материю моего тела, хотя в целом у меня этот процесс идёт куда медленнее, чем у людей — я ведь не дышу и могу не есть много лет. Одного грамма дейтерия хватает мне на земной год активного действия без отдыха, то есть драки или бега. Или на десятилетие активного мышления при телесном покое, или на несколько тысяч лет сна. Тем не менее, Эмпирей всё равно изменяет меня, хоть и небольшими порциями. Чтобы это изменение не повредило мне, я сразу после выхода в Материум обращаю время в своём теле и становлюсь таким, каким был в момент входа...
— Есть небольшой риск, как я понимаю — ты можешь оказаться настолько изменённым, что твоё тело окажется физически неспособно существовать здесь, и ты не успеешь провести ритуал для отката.
— Да. Хотя это не убьёт меня — я заранее почувствую такие изменения и не стану рисковать с выходом — но навсегда запрёт в Стране Снов.
— Ага, — у Ричарда уже появилась кое-какая мысль, но её следовало отточить, прежде чем высказывать. — А как ты находишь нужный путь в пространстве?
— Атлач-Нача дал мне специальный артефакт — путеводную нить. Когда я приближаюсь к Марсу, она ослабевает, когда удаляюсь — натягивается. Другая такая же указывает расстояние до Земли.
Ричард раздражённо вздохнул. Вот была же хорошая идея — снабдить Хела генератором квантового поля, чтобы ему дематериализация не угрожала вообще. Это бы и отношения в команде несколько укрепило, и риск путешествия снизило. Но облом — такая путеводная нить через поле работать не будет. Страннику внутри поля Царство вообще не видно. Он не может взаимодействовать с местными предметами и существами — для него это всего лишь потоки информации и вихри энергии. Это всё равно, что пытаться играть в компьютерную игру, схватившись голыми руками за провод от компьютера.
С другой стороны... когда ты находишься в Царстве, ты можешь не бояться, что твоё тело летально изменится просто под влиянием собственных мыслей. Здешняя "материя" более стабильна, она управляется своими внутренними законами. Однажды записанная в Царство информация (об атомарной структуре в данном случае) не может просто так исчезнуть. Она может быть только обменяна на другую информацию... в частности, в процессе еды или дыхания.
Можно ли свести вероятность такого обмена к нулю, не заковывая клиента в громоздкий и неуклюжий барьер абсолютной защиты?
Можно, если ты могучий маг... Или если у тебя есть приличный запас аргент-энергии.
Вот в чём искушение этой хитрой заразы! Не нужно много лет возиться с уравнениями многомерной физики, потом проводить сложный ритуал по включению заклинания в структуру Эмпирея — наполовину искусство, наполовину точная наука... Достаточно просто вызвать соответствующую функцию!
— Если ты подождёшь с отправкой часов шесть, я смогу создать защитный артефакт, который отменит необходимость откатывать время после возвращения, ну и риск, что отката не хватит. Работе путеводной нити он не помешает.
Хосатрал Хел недоверчиво посмотрел на него, затем кивнул.
— Обычно для меня шесть часов подобны мгновению, я бы и год подождал с лёгкостью, но сейчас, когда новое вторжение может произойти в любую минуту, лучше поторопиться. Бери все вещи, которые необходимы тебе для работы над этим артефактом, и залезай в какую-нибудь камеру. Любая коробка сойдёт. Я ускорю в ней время так, что шесть часов пройдут за пять минут для внешнего мира.
— Весьма любезно с твоей стороны. Я мигом, — став невидимым и неосязаемым, Ричард вихрем вылетел из пещеры, направляясь к месту падения титана.
Когда один путешественник скрылся в тёмном марсианском небе, а второй — в вихре портала, Ричард вернулся в пещеру, где его уже ждал предупреждённый Самонту. А также флаер, который слуги Валтума грузили всем необходимым оборудованием для следующей операции. Благо у существа, которое регулярно впадало в спячку на тысячу лет, именно этого добра оказалось предостаточно. Валтум выслушал план и одобрил его, даже добавил несколько полезных идей.
Они вылетели к южной полярной шапке. Она была меньше по площади, чем северная, но слой льда тут был толще. В барсумскую эпоху сплошного ледяного щита тут вообще не было — только заснеженные вершины гор Оц, окружающих долину Дор. За прошедшие миллионы лет ледники спустились в эту долину и слились с морем Корус, которое постепенно промёрзло до дна.
Но и в ту тёплую эпоху площадь ледяных шапок составляла многие тысячи квадратных километров. И скрытно разместить там несколько десятков гробниц для такого умелого архитектора, каким была Дракон, не составило труда. Гробниц общей ёмкостью на пять миллионов разумных. Четыре с половиной миллиона зелёных кочевников и около пятисот тысяч чёрных пиратов. Тех самых, что не вписались некогда в возводимую Драконом утопию и ушли в ледяной сон — дожидаться, пока на Марсе появится достойный их противник, с которым можно воевать на истребление, а не новомодными джентльменскими методами.
Ты мечтал увидеть новый мир волшебный,
Но дожить не успел,
Но ты знал один заветный путь сквозь бездну —
