— А если колдуны Легиона найдут способ вернуть ей многомерное восприятие? Подселят нового демона из лояльных им взамен того, которым она была одержима раньше, например? Или научат использовать Скверну для того же?
— Об этом я тоже думал. Валтум, друг мой, какого именно демона по-вашему они могут ей подсадить? Если обычного, классического демона, то мы его попросту сожжём. Скверна, знаете ли, это палка о двух концах. На режим "двойного демонпринца" Ехидну подсадить невозможно, она для этого неподходящим образом устроена. А если они решат обучать её на полноценную чернокнижницу... Насколько я успел узнать Водир, её характер и убеждения, демонам лучше молиться Саргерасу, чтобы она отказалась от подобного предложения. Потому что если согласится — будет намного, намного хуже. Для них.
Конечно, Водир — девушка глубоко травмированная с раннего детства. Характер у неё не сахар, а из мозговых тараканов можно собрать приличную армию. Но её жажда могущества и независимости сравнима только с её же ненавистью к различным тёмным тварям. И нет, она не из тех личностей, которых желание уничтожить зло приводит прямо в объятия этого самого зла. Если уж она решится использовать Скверну против носителей Скверны, она именно это и сделает, а не станет их марионеткой.
— И да... будь добр, свяжи меня с ягами. Я хочу ещё один разок использовать Сердце Слона. На этот раз затраты Эссенции будут совсем невелики.
Идея была проста как пять крышечек. Использовать Сердце Слона, чтобы проследить связь между телом Ехидны и её воплощением в Стране Снов и определить таким образом координаты "Ада". Ну, как координаты... Эмпирей не линеен и адресов в нём нет. Но имея подходящую путеводную нить, можно определить достаточно короткие пути между двумя заданными точками избранных Царств, а также какой именно области нашей вселенной каждое из этих Царств соответствует. Это соответствие всегда взаимно однозначно, хотя две соседних точки Эмпирея могут отображаться на противоположные концы Галактики. Конечно, какому месту соответствует Страна Снов, Ричард и так знал.
Сочетание этих двух "адресов", эмпирейного пути и точки проекции на трехмерность, позволяло при наличии достаточного количества аргент-энергии, самостоятельно, со своей стороны, открыть портал в Царство демонов. Как только Ричард рассказал об этом жрецам Деага, он тут же превратился из подозрительного чужака в их лучшего друга. Ненадолго, конечно, как только Врата будут открыты, нужда в нём отпадёт. Но и то хлеб. За доступ к бездонному колодцу вожделенной Скверны они готовы были отдать... ну, не всё, но очень многое. Пока ещё не всё.
Дальнейшая цепочка сделок очень напоминала сказочный квест, где герою надо добыть вещь A, чтобы променять на вещь B, B в свою очередь меняется на C — и так далее по всему алфавиту.
Благоволение жрецов Деага дало ему портал на самую окраину Страны Снов, где в ходе стремительного рейда Ночных Стражей предполагалось захватить живьём несколько демонов в материальных воплощениях.
Одного из этих будущих демонов удалось сторговать ми-го в обмен на омолаживающую операцию для Ганеши.
Ну а те в свою очередь в обмен на вторую молодость согласились пожертвовать часть Эссенции своих братьев и сестёр на поиск пути в ад.
Собственно, Ричард в принципе мог их и так уговорить. Безо всей этой чехарды с обменами, просто за красивые глаза. Он уже просчитал ранее, что энергии на это всё у Икс-кристалла уйдёт немного. Всё-таки простой акт наблюдения, без существенного изменения наблюдаемого (в пределах неопределённости Гейзенберга). Но это бы ухудшило отношения со слоноголовыми в дальнейшем. Они бы после этого почти наверняка потребовали у Валтума гарантий, что их не будут снова и снова просить о таких вот "мелких услугах по старой дружбе". Они прекрасно знали, как это бывает. Поэтому Ричард предпочёл честный бизнес, никакой халявы — пусть более хлопотно, зато с лучшими перспективами на дальнейшие отношения.
В процессе беготни по Марсу он также посетил и гробницу Рианона. Ненадолго, всего на пару минут. Ничего интересного там не было, просто тёмный пузырь, висящий в пустоте над громадным кратером.
Скиталец в рейде по захвату демонов участвовать отказался. Он умел и любил только убивать этих существ. Любые заигрывания с ними по мнению Таггарта были изначально плохой идеей — от лукавого в самом буквальном смысле слова — в конечном счёте они всегда работали на руку только адскому владыке. Зато проект "Экспедиция в преисподнюю" пришёлся ему по душе и он охотно согласился участвовать в будущем карательном рейде, как только Ричард откроет портал.
Сам Ричард отправиться на захваченную цитадель тоже не мог. Физиология зелёного марсианина мешала — портал Деага порвал бы его пополам.
Однако он снабдил охотничью экспедицию полезной новинкой — криогранатами. По сути это были консервированные заклинания криокинеза, способные одной вспышкой превратить роту демонов в неподвижные ледяные статуи. Стражи их опробовали и остались весьма довольны. Не только отлавливать нежить, но и банально истреблять её тоже стало не в пример легче — от вихря отрицательной энергии не спасали ни броня, ни живучесть.
Однако пустить это чудо-оружие в ход у них не вышло. Экспедиция вернулась крайне разочарованной — станцию они нашли пустой, демоны отступили заранее. Видимо, Саргерас узнал из памяти Ричарда об этом замысле — и решил, что ему сейчас выгоднее подержать жрецов "на голодном пайке". Свою первую дозу они уже получили, теперь пусть узнают все прелести ломки.
Пришлось изворачиваться. Ричард расплатился с ми-го, допустив их до вскрытия туши титана (но оставив за собой право делать то же самое — титан большой, его на всех хватит). Конечно, получилось крайне невыгодная сделка, особенно для воплощения Алчности, он мог бы выторговать и больше — но по крайней мере закрыл все долги.
Беспокоило его совсем другое. Портал-то он откроет... А вот входить в него придётся другим. По той же причине по какой и в рейде за Нептун он не мог участвовать. Потому что перемещения на десятки световых лет физическая часть зелёного марсианина уж точно не выдержит. Придётся отсиживаться дома, пока другие будут геройствовать и рисковать жизнями в аду — переносном и буквальном. Вряд ли Водир это оценит. Как и Скиталец, и все Стражи. Для них существует только персональная доблесть. Валтум — тот, конечно, поймёт и одобрит, но аргентяне и его считают трусом, способным лишь по подземельям прятаться.
"Что ж, я не могу рискнуть жизнью наравне с ними, однако могу поучаствовать чуть более активно, чем просто спонсором".
Не стоит забывать — "Ад", скорее всего, невероятно огромен. Как минимум его территория сравнима с Аргент Д-Нур, а как максимум... со всей Страной Снов, пожалуй. Просто попасть "куда-то туда" для спасения Ехидны недостаточно. Можно блуждать там тысячелетиями, но увидеть лишь крошечный кусочек этого мира и ни на шаг не приблизиться к заветной цели. Дело даже не в том, что совокупная площадь там в тысячи раз больше поверхности Земли, дело в том, что она ещё и меняется всё время. Не столь бурно и непредсказуемо, как чистый Эмпирей, тем не менее, два региона, соседствовавших год назад, запросто могут оказаться на противоположных концах Царства.
А самое мерзкое — что даже сам Саргерас не знал, как именно меняется топология его владений. Он просто не задавался столь мелкими вопросами. Демоны помельче занимались перепланировкой своего жилья сами.
В конце концов, несмотря на всё это, Скиталец всё-таки девушку найдёт. У парня явный талант демонолога, включающий среди прочего и инстинктивное ориентирование в адских мирах. Находил же он свои цели каким-то образом раньше. Ни завихрения потусторонней топологии, ни все полчища преисподней не будут ему преградой. Допустим. Возможно, Ричард несколько переоценивает его таланты, но допустим. Предположим, для разнообразия, что он действительно псайкер именно того уровня и именно той специализации. Вот только когда он до цели доберётся, все прочие Стражи давно станут кормом для демонов. Он герой-одиночка, функций поддержки у него нет. А надо, чтобы выжила хотя бы половина. И чтобы операция уложилась максимум в недели, а не в годы. Второе условие, разумеется, необходимо для первого, хотя и само по себе важно.
Внезапное осознание пронзило мозг ледяной молнией. Да Саргерас же ХОЧЕТ, чтобы они провели эту экспедицию, открыли обратный портал! Если они оставят портал открытым — мир демонов продолжит притягиваться к Аргент Д-Нур, только теперь уже за счёт самих аборигенов, Легиону не придётся даже тратить энергию! Ну а если закроют его после перехода — они уже никогда не вернутся и наверняка станут добычей "Ада". Потому что вторые Врата, для выхода, будут открыты Ричардом отсюда в случайную точку. Вероятность, что спасательная экспедиция окажется именно там — ничтожна. Даже Скиталец, даже если он никогда не проиграет, а будет вечно блуждать там и резать демонов — всё равно никогда не вернётся. Таким образом Легион лишит Солнечную сильнейших защитников и посеет отчаяние в сердцах оставшихся, практически ничего не делая.
"Так, братцы, стоп, — Ричард ещё раз проверил уравнения. — А почему это вдруг чернокнижники Легиона открывают Врата во вполне конкретное место, а нам со своей стороны придётся тыкаться наослеп в огромный мир?"
Сейчас-то понятно — у демонов наверняка есть много агентов среди аргентян, а то и, чем чёрт не шутит, даже среди Созидателей... Но в первый раз, чтобы организовать атаку на Телорум — как они сориентировались? Неужели агентурное внедрение началось задолго до физической агрессии? Или то был всё-таки выход наугад, разведка боем? И с таким же успехом Врата могли в первый раз появиться в любой провинции?
Тут ещё не стоит забывать, что по меркам титанов эта атака была импровизацией. Спящие агенты в Солнечной у Легиона были давно — тот же Тулса Дум тому примером. Но вот использовать их именно таким образом понадобилось неожиданно — ведь вся кампания стала реакцией на уничтожение Йох-Вомбиса. Может, их штаб и держал на такой случай резервный план захвата Марса, но вряд ли по нему часто проводились учения.
Во всяком случае у Ричарда один агент в Царстве демонов был. Собственно, Ехидна. Можно ли, действуя на материальную оболочку, превратить её "астральное" тело в маяк и привязать к нему точку открытия Врат? Чтобы спасательная экспедиция явилась не в случайный район тамошней преисподней, а прямо на голову спасаемой? Теоретически это возможно, Ричард не сомневался. Вот хватит ли конкретно ему, доктору Моро, знаний и практической сноровки во многомерной нейрофизике, чтобы это провернуть? И что не менее важно — провернуть незаметно для демонических колдунов, окружающих Водир? Своими силами точно нет, с использованием расширенного функционала аргент-энергии... скажем так, шанс имеется. Но не сказать, чтобы большой.
Задача осложнялась тем, что на аргент-энергию у тварей Легиона было прекрасное чутьё. Особенно у магов. Так что любые манипуляции с ней для них подобны тревожному свистку. Пожалуй, он мог бы подать через Ехидну слабенький, едва заметный даже для них сигнал — что-то типа карманного передатчика в магической версии. Но для локализации прохода между Царствами нужны мощности совсем иного порядка. Это всё равно, что пытаться спрятать атомную электростанцию от целой бригады учёных со счетчиками Гейгера и кучей другой измерительной аппаратуры.
"Погоди-ка, док, а что если скрытность заменить внезапностью? Допустим, они отлично увидят, что Водир превращается в маяк, но предпринять по этому поводу ничего не успеют. Убить её? Так это ничем не поможет! Дело даже не в том, что Маннорот лишится столь желанного трофея, в поимку которого он вложил много сил и средств. "Так не доставайся же ты никому!" — это как раз очень демонический принцип. Но ведь здесь как раз и с "никому" выйдет накладка. Ехидна — это вам не слабенькие человеческие сновидцы, чьи тела могут умереть от психосоматики, если их убить во сне. Любой вариант смерти её астрального тела приведёт только к тому что проснётся материальное!"
Разве что если сжечь её сильным ударом Скверны, это может привести к потере воспоминаний за всё время плена. Ричарду и самой Водир будет, конечно, неприятно... Но это пакость из серии "Назло бабушке отморожу уши". Сами демоны от этого потеряют куда больше — вся воспитательная и агитационная работа, которую они успели провести — адскому псу под хвост.
Перетащить пленницу в другой район? Тоже бесполезно — портал просто последует за ней.
Рабочие методы противодействия у них всё же есть: либо подготовить гостям на месте достойную тёплую встречу, либо наложить своё контрзаклинание, блокирующее сигнал маяка. Но вот тут скорость и становится ключевым вопросом.
"Так... Какой минимальный интервал между появлением сигнала и открытием Врат я могу обеспечить? Если буду действовать предельно чётко... Что-то около семи минут. По моему времени, но у них там оно течёт не быстрее, чем в Аргент Д-Нур... Собрать за такое время армию, способную остановить Скитальца, нереально. А вот блокирующее заклинание они наложить, пожалуй, успеют... если сообразят. Но нельзя считать противника дураком и делать на это ставку".
Пытаться переколдовать демонов грубой силой в их родной среде заведомо бесполезно — у них энергии всегда больше. В магическом искусстве Ричард опытным чернокнижникам тоже не соперник.
А с третьей стороны... Такой защитный купол помешает им и самим общаться с Водир. И Ричард по крайней мере сможет с ней поговорить без посторонних ушей. Установить звуковую связь между физическим и "астральным" телом вполне реально! В конце концов, даже обычным людям случается разговаривать во сне. А имея на той стороне подготовленного, осознанного резидента... Да еще ТАКОГО резидента... можно будет повести уже совсем другую игру!
— Даже не думай, — строго сказала Водир. — И Скитальцу передай, чтобы не пытался сюда лезть. У меня есть единственный шанс спасти Солнечную систему, и я ни за что его не упущу.
— Мне казалось, тебя тошнит от таких методов спасения, — скептически заметил Ричард. — Ты же ненавидишь торговать собой.
— Тебе обязательно лезть мне в душу именно сейчас? — поморщилась девушка. — Психоанализом можно заняться и при других, более комфортных обстоятельствах. Если вернусь живая — расскажу подробнее. А сейчас мы не в исповедальне. Не забывай, что ты ведёшь сеанс связи с резидентом на вражеской территории. Просто один раз поверь мне на слово. Я бы делала это, даже если бы мне было противно. Потому что я знаю, что такое долг, а кроме меня этого никто сделать не сможет. Но мне не противно. Тут всё оказалось несколько иначе, чем я себе представляла.
Ричард сжал щупальца в бронированные кулаки. Алчность, ревность и обида кипели внутри, переплавляясь в комок ледяной ярости. То, что он прекрасно понимал, насколько нелепы и смешны эти чувства, ситуацию облегчало несильно.
— Даже если я тебе поверю, — мрачно процедил он, — мне понадобится как-то убедить в этом Скитальца и прочих. Они уже полностью готовы к вылазке. Чтобы мои слова звучали для них убедительно, мне нужно располагать максимально полной картиной.
