— Бесполезно, — вздохнула красавица, — этих всё равно не убедишь. Они не поверят, что одна женщина может сделать больше, чем несколько тысяч закованных в железо тестостероновых задниц. Просто скажи им, что не можешь открыть портал точно на меня. Это даже не будет обманом. Точнее, обманом будет, а ложью — нет. Ты ведь действительно не можешь, пока они держат вокруг меня эту сеть. Если Стражи всё равно захотят лезть в случайное место Джеккада на верную гибель — их кровь будет уже не на моих руках. Просто не помогай им больше того, что уже пообещал.
— Мне понадобится что-то конструктивное. Тогда меня хотя бы согласятся выслушать. Отмазку, почему не вышло, я и сам придумаю. Но нам нужны к ней ещё и хорошие новости, хоть что-нибудь, что вышло.
— В этом тебе подробности моей личной жизни точно не помогут. Хорошо, если я дам тебе, как ты выражаешься, "что-то конструктивное", ты обещаешь оставить меня в покое хотя бы на год?
— На год времени Материума — точно нет. На год Аргент Д-Нур... Ну, сделаю всё возможное для этого. Я и так сделаю, но с хорошими результатами у меня возможностей будет побольше.
— Хорошо, попробую тебе подкинуть кое-что для "хороших результатов". Слушай. Саргерас сейчас готовит новое вторжение на Марс. На этот раз — полностью через Материум. Корабли выйдут из прыжка за Плутоном и дальше пойдут к Марсу на досветовой. Ориентировочно их будет около пятидесяти. Я не знаю, собираются они начать с орбитальной бомбардировки или сразу высадят десант.
"Убиться бумерангом. А если бы я не стал настаивать хоть на каких-то результатах, ты бы и не подумала меня предупредить. Ну спасибо за сотрудничество!"
— Какого размера корабли? Каков состав десантных групп?
— Этого мне не говорили. Да если бы и говорили, не знаю, поняла бы я всё, или нет. Я же не инженер... Изображаю перед Манноротом дуру-блондинку, вот он и рассказывает мне всё предельно простыми словами. А я ещё и переспрашиваю два раза, глядя ему в рот.
— Ну хоть когда именно вторжение?
— Их корабли уже вошли в Эмпирей. Когда выйдут — не знаю, но судя по интонациям и косвенным упоминаниям — у вас есть от силы две недели времени Аргент Д-Нур на подготовку.
"То есть меньше суток Материума. Против непонятно кого, но умеющего строить полноценные звездолёты".
— Одновременно, в качестве отвлекающего манёвра, они собирались опять вломиться в Аргент Д-Нур — через ваш же собственный портал, чтобы связать боем Ночную Стражу. Это ещё одна причина, почему я не хочу, чтобы вы вмешивались. Если вы сами Врата не откроете, они свою Скверну скорее всего тратить не станут. У них сейчас её в определённой степени дефицит. То есть, конечно, всё равно в сотни раз больше, чем у вас когда-либо будет, но тем не менее... они уже немало потратились на предыдущие попытки вторжения.
— То есть они прямо сейчас никакую цивилизацию на жертвоприношения не разводят?
— Точно. Предыдущая уже закончилась, а начать поглощать новую не успели. По слухам, Саргерас кого-то там в одиночку разрабатывает, но если и так, то с подданными он не делится. Пока, во всяком случае.
— Ну хоть какая-то ещё информация у тебя есть об этом вторжении? Как я понимаю, Маннорот в нём не участвует?
— Не только не участвует, но и крайне недоволен таким решением Саргераса. Поэтому, если всплывёт, что я вас предупредила, он не станет мне меньше доверять. Может быть, я даже сама ему расскажу, в удобный момент. Саргерас — станет, но для него это внутренние интриги Легиона, не более.
— Так, а ПОЧЕМУ он недоволен? Просто потому, что к пирогу не допустили?
— Да, он и подвластные ему демоны отстранены от операции как "расходующие слишком много Скверны". На этот раз Саргерас собирается использовать минимум магии. Техническая цивилизация, лишь недавно порабощённая Легионом. Магов в ней практически нет, демонов тоже мало.
— Погоди, а в чём тогда состоит её порабощение? Как Саргерас её контролирует?
— Ну, Скверну они всё равно используют, но в своих машинах, напрямую ею не управляют. Они использовали очень грязную промышленность ещё до знакомства с Саргерасом, значительно отравили свою планету, но жить на ней всё-таки ещё можно было... а когда Саргерас подкинул им сквернотехнологии, чтобы "повысить выживаемость", они отравили планету окончательно, высосав и ту жизнь, что на ней оставалось. Они же ещё и друг с другом почти до самого конца воевали, и каждому клану нужно было больше энергии, чтобы побеждать других... Высокоорганизованных животных пустили на топливо, растения и бактерии сами вымерли на отравленной почве. После этого им просто ничего не оставалось, кроме как захватывать новые миры для переработки. Ну а безумный титан любезно взял на себя руководство этим процессом.
— И всё равно, как я понимаю, даже самая мощная машина на Скверне потребляет её куда меньше, чем создание файерболлов или поднятие мертвецов просто через махание руками.
— Вроде бы так. Я ещё недостаточно в этом разбираюсь, но Саргерас прямо сказал Маннороту, что строгги лучше для текущей ситуации, потому что экономичнее.
— Строгги?
— Это самоназвание той цивилизации.
Как ни странно, разведывательная информация от Водир одновременно и запоздала, и пришла точно вовремя. Опоздавшей она была потому, что когда Ричард получил эти сведения и передал их Ночным Стражам, корабли чужаков уже были в Солнечной. А своевременной — потому что "в системе" ещё отнюдь не означало "на Марсе". Они вышли из громадного портала — на том же удалении, что и Юггот, но вне плоскости эклиптики, почти точно "над" Солнцем. И уже оттуда начали на досвете "падать вниз", ко внутренним планетам. При длине кораблей порядка четырёхсот метров их ускорение составляло более двух g. Если они пройдут такими темпами весь путь, половину потратив на разгон, половину на торможение, то достигнут Марса за двенадцать суток, неполных две недели. Но это вряд ли — запас дельты понадобится более двадцати тысяч километров в секунду. А у них, судя по доплеровскому смещению выхлопа, скорость истечения что-то около десяти тысяч. Поскольку корабли не представляют собой громадные летающие баки с топливом, эффект массы или репульсорный двигатель тоже не используют — вероятно, после разгона до пяти мегаметров в секунду они перейдут на баллистический полёт. Это даст защитникам Марса дополнительных четыре дня.
Не то, чтобы это что-то сильно меняло... К бою против полноценной космической цивилизации айхаи не сумеют подготовиться и за пятнадцать веков, не то, что за пятнадцать дней. Суммарную массу трёх сотен кораблей Ричард по измерениям с телескопов Валтума оценил примерно в сто миллионов тонн. Но непонятно, сколько из этого приходится на конструкцию, сколько на топливо, а сколько на полезный груз, включая самих строггов. Будем предельно оптимистичны и предположим, что только одна тысячная. Это тысяча танков или самолётов и ещё хватит места для десятка дивизий пехоты. Айхаи с их вооружениями уровня девятнадцатого века просто сметут. Зелёные барсумцы с их радиевыми винтовками и чёрные пираты с их воздушными кораблями, возможно, что-то смогут противопоставить... пока мы не вводим в уравнение орбитальные бомбардировки. И магическую поддержку, которую Легион, надо полагать, всё же предоставит, пусть и минимальную.
"Маннорот будет доволен, если вы разобьёте строггов", — сказала Водир перед расставанием. Ну прекрасно, теперь им надо всего лишь найти способ сделать этого архидемона довольным.
Мелькнула мысль задействовать Звёздных вампиров для перехвата. Мелькнула и пропала — даже если удастся вывести Буль-Буля из депрессии или каким-то образом завербовать ненавидимых им сородичей — корабль это не планета, он маневрирует. Радары обнаружат булыжник за много тысяч километров, после чего его можно расстрелять или уклониться — в зависимости от размера и скорости сближения. Вряд ли космическая цивилизация не имеет никакой противометеоритной защиты.
У марсиан, правда, есть Ричард. Бессмертный Ма-Алек, не знающий огненного ужаса, против любых солдат, не использующих Скверну в больших объёмах — это очень и очень серьёзно. Это два-три выбывших танка или десяток солдат в минуту. Вот только Саргерас с трофейной памятью наверняка подготовил что-то, способное как минимум связать его боем, чтобы не мешал регулярным войскам. Убить — вряд ли, он же хочет, чтобы Ричард вначале отчаялся, понял всю глубину своего провала.
— И тем не менее, я полагаю, мы с ними справимся без особого труда, — закончил Ричард свой доклад на маленьком брифинге в Равермосе.
— Каким же это образом? — мрачно спросил Хосатрал Хел. — То, что ты изложил, скорее свидетельствует об обратном.
С Земли они вернулись втроём. Третьим был худощавый, бледный и темноволосый молодой человек, который поглядывал на своих спутников с заметной опаской, а в электромагнитных волнах его мозга читался глубокий сверхъестественный ужас. Это и был "демон" Рэндольф Картер, который ранее обитал в мозгу Зкаубы. Дагон посчитал откровенной глупостью просто стереть его из мозга яддитианца, потеряв тем самым все его знания, а также доступ к могуществу Серебряного Ключа. Вместо этого Левиафан извлёк матрицу его разума из мозга инсектоида и поместил в шоггота, который принял изначальный облик Картера. Воспроизведение не было таким точным, как при закачке Эссенции, однако "бог моря" знал достаточно много о человеческой физиологии и в совершенстве владел техникой гипноза, так что основываясь на самоощущении Картера, сумел создать достаточно подробную модель, которую тот воспринимал как прежнее тело. Ради душевного спокойствия Рэндольфа, который оказался землянином из начала двадцатого века, о настоящей природе тела ему не сказали. Он полагал, что шогготы — это нечто ужасное, с чем даже в Стране Снов встречаться нежелательно, а уж в реальности... Ричард считал, что после нескольких тысяч лет пребывания в теле инопланетного мага можно обзавестись большей гибкостью мышления.
Вообще Рэндольф многого в этом мире побаивался. Особенно после того, как вернулся в человеческое тело с его бурными гормонами. Чего-то обоснованно, чего-то — просто по привычке. Зкаубы, например, ему вполне стоило опасаться — тот не упустил бы шансов отомстить за захват своего тела, даже несмотря на флегматичную натуру инсектоида. В Валтуме его пугала необычайная древность и мудрость, в Хосатрале Хеле — фантастически чуждая природа и громадная физическая сила, а от Ричарда он постоянно ждал подлянки из-за связи последнего с Ньярлатотепом. Впрочем, сновидцы, которые не научились вовремя здравой паранойе, долго не живут.
— Для первой фазы операции я буду вынужден одолжить у господина Зкаубы его замечательный кораблик...
ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-7
Как это часто бывает, основная сила армии Строггоса была также и её главной уязвимостью. В природе строггов и их специфическом цикле размножения.
Все строгги поголовно были боевыми киборгами — смесью живой плоти и металла, организма и механизма. И размножались они, захватывая разумных существ с разных планет и превращая их в таких же киборгов. Просто отрезая всё "лишнее" и прошивая взамен свою механику. Удалённые органы, как и неразумная биосфера захваченных планет, шли на переработку — из них делали питательную биомассу для органических частей киборгов. Полезные ископаемые же шли на изготовление запасных частей для их механических компонентов. Ну и конечно, больших полностью неорганических машин, в которых киборги обитали.
Более классический метод размножения был им тоже знаком. Нет, не половой — эти нелепые телодвижения они считали слишком уж медлительным и ненадёжным, да и просто морально устаревшим подходом. А вот клонирование вполне себе практиковали. Правда, только в перерывах между завоевательными походами. Потому что строггофикация уже взрослого инопланетянина — это несколько часов работы. А выращивание полностью эквивалентного ему клона собственными силами даже со всеми ускорителями роста и обучающими технологиями занимает около года. Почувствуйте, как говорится, разницу.
Использование уже готовой, обученной крупной нейросети (мозга) в качестве управляющего процессора для разнообразной мощной боевой техники даёт колоссальный выигрыш по времени именно на поле боя — там, где своевременно пополняемые резервы важнее всего. Но наличие готового обучения также является и большой проблемой. Потому что лояльна это нейросеть ни разу не строггам. Нужен способ быстро переобучить её на новую лояльность, при этом не потеряв всех остальных полезных навыков. Как индоктринация Жнецов, например. Собственно, вся экспансия строггов было ничем иным как упрощённой и опошлённой версией Жатвы. Неудивительно, что и своя пародия на индоктринацию у них имелась. Имплант, именуемый "нейроцитом", устанавливался в мозг жертвы и замещал собой её естественную систему подкрепления. Когда строгг качественно исполняет полученный приказ, он чувствует удовольствие, когда нарушает его или хотя бы исполняет недостаточно старательно — чувствует боль. И это единственные боль и удовольствие, которые ему теперь доступны.
Разумеется, нейроцит не является полноценным искусственным интеллектом — если бы у строггов были такие технологии, им бы не требовались чужие мозги. Поэтому самостоятельно судить, что есть хорошее исполнение приказа, а что плохое, он не может. Это всего лишь система кнута и пряника. Управляют ею, то есть решают, за что наказать, а за что поощрить, другие строгги. Первичную настройку проводит квалифицированный инструктор в специальном центре конверсии. Обычно недели достаточно, чтобы жертва забыла обо всём, кроме службы новым хозяевам. Это можно сравнить с промывкой мозгов посредством пыток и наркотиков, но на самом деле процедура гораздо сложнее и гораздо эффективнее. Жертва пыток может по крайней мере чувствовать гордость от своей стойкости или радость от того, что каждая минута его сопротивления помогает спастись друзьям. Новообращённый строгг даже таких радостей лишён. Нейроцит лишает его любых удовольствий, за исключением тех, что позволит оператор. Как высшие потребности пирамиды Маслоу, так и низшие для него одинаково в прошлом. А сферическая воля в вакууме, воля, которой не на что опереться, рушится достаточно быстро, будь она хоть трижды железной. Тем более что инструктор может выборочно блокировать отдельные участки памяти, чтобы подопытный не цеплялся за свои устаревшие представления о плохом и хорошем. Строггосу нужны его знания и умения, а не его устаревшая мораль.
После проведения первичной настройки, когда нейроцит фиксирует явное желание служить, но ещё не хватает умения, новорожденный солдат переходит под управление сержанта — строгга следующего ранга, который теперь принимает решения о его успешности — и соответственно о наказаниях и поощрениях за конкретные действия. Сержант также может взять тело рядового на прямое дистанционное управление, если видит, что тот не справляется и нет времени его дрессировать. Нейроцитами сержантов в свою очередь управляет лейтенант — и так далее по цепочке до самого верха. До Макрона — лидера всей расы.
