У офицеров постарше рангом оператор контролирует не только действия, но и мысли. Точно так же поощряет за правильные, наказывает за вредные. Рядовых контролируют не так плотно, потому что им вообще лишний раз думать не надо. Им могут даже вручную подкрутить уровень интеллекта вниз.
Казалось бы, такая система контроля должна быть крайне уязвима к взлому и помехам. Она в общем-то и была. Раньше. Когда связь между нейроцитами шла на обычных радиоволнах. Тогда импланты применялись значительно более ограниченно. Для промывки мозгов в домашней обстановке и периодической проверки лояльности. Но на поле боя волей-неволей приходилось давать бойцам какое-то свободное мышление — иначе они бы просто застыли железными болванчиками, выполнив последние полученные приказы. Особенно во внутренних войнах, между кланами строггов, где ни одно соединение крупнее роты без мощного помехопостановщика из казармы бы не высунулось.
Пока не пришёл добрый дядя Саргерас и не предложил им компактные установки квантовой связи на основе Скверны. Принципиально неуязвимые ни для помех, ни для взлома, ни для перехвата. Клан, обладающий подобным преимуществом, с лёгкостью разбил и подчинил всех соперников, после чего и возникла армия строггов в том виде, в каком её на свою беду узнала Галактика — с тотальным всеохватывающим контролем и зачатками коллективного разума.
Другим, не менее важным "подарком" стали установки транслокации. Тоже, разумеется, работающие на Скверне — до разработки телепортации чисто техническими средствами строггам пришлось бы пахать от их технического уровня ещё лет триста по меньшей мере. А тут в самом буквальном смысле сработал принцип "Достаточно развитая технология неотличима от магии". За технически простое, почти не требующее техобслуживания и легко монтируемое на любом клочке земли устройство, способное мгновенно перебрасывать хоть солдат, хоть боевую технику, хоть припасы с другого конца системы, любой строгговский (и не только) военачальник душу бы продал. Ну вот и продали. Конечно, потребляли такие установки куда больше Скверны, чем маленькие нейроциты, передающие одну только информацию. И планеты, где применялись, они тоже убивали гораздо быстрее. Зато жуткое для любого военного слово "логистика" осталось в языке Строггоса только как неприличное ругательство.
И это и стало корнем их фатальной уязвимости. Строггов подвела банальная и естественная инерция мышления. Привыкнув к тому, что их коммуникационная сеть неуязвима ни для хакеров, ни для помех, они распространили это свойство и на сеть транспортную. То и другое позволяет игнорировать расстояния, то и другое работает на Скверне — видимо, подчиняется тем же принципам. Логично. И совершенно ошибочно. Ансибль и транслокация — разные технологии. Первое — по сути просто совпадение результатов неких случайных процессов в удалённых друг от друга частях вселенной. Второе подразумевает вполне физическое перемещение вещества и энергии. По определённой траектории, пусть эта траектория и проходит через Эмпирей. И сильный опытный маг (ну или просто чернокнижник, владеющий достаточными запасами той же Скверны) вполне может эту траекторию проследить. А потом и заблокировать. Или подложить на неё что-нибудь своё.
Правда, тут тоже есть некоторые технические сложности. Нужно заранее знать место (начальное и конечное) и время транслокации. Она же почти мгновенная, всю Страну Снов за такое время не обшаришь. А поскольку корабли летят, да ещё как быстро, место постоянно меняется — энергоинформационные пакеты проходят каждый раз по новой траектории. Один раз выполненная засечка становится совершенно бесполезна для следующего перехвата.
Поэтому Ричард был вынужден подвести свой корабль почти вплотную ко флоту строггов. Всего на мегаметр — по космическим меркам это рядом. Благо их радары очень плотно мониторили пространство с носа и с кормы — чтобы никто не подложил мину на пути и не попытался догнать и обстрелять с хвоста. А вот пространство по бокам они сканировали не слишком тщательно. А кораблик Зкаубы сам по себе был не только мал, но и практически прозрачен. Когда же в нём сидел метаморф, способный становиться невидимым и слышать радиоволны, засечь его становилось трудно даже при очень тщательном сканировании. При поверхностном же — невозможно.
Корабли были практически пусты, не считая пилотов и немногочисленного экипажа. Отсеки заполнены ураном и смесью стабильных изотопов — топливом и дополнительным рабочим телом соответственно для газофазного ядерно-реактивного двигателя. Даже если бы противник каким-то чудом умудрился уничтожить весь флот на марше, потери в ценных строггофицированых единицах оказались бы невелики. Даже экипаж мог бы успеть отступить через транспортные платформы, если бы гибель кораблей оказалась не мгновенной. Дело тут вовсе не в гуманизме — на Строггосе никто и не слышал такого слова. Просто чистая экономика.
А вот когда флот успешно займёт орбиту Марса — вот тогда в опустевшие отсеки хлынут толпы пехоты и техники, готовые к высадке. И их будет намного больше, чем могут перевезти сами корабли. Сколько там Ричард ожидал, десяток дивизий? А сразу группу армий не хотите? Вопреки стереотипу о заваливании трупами, чем многочисленнее войска, атакующие какой-либо объект, чем выше численное преимущество, тем меньше потери атакующих — потому что противник выбивается быстрее и не успевает нанести значительного ущерба. Поэтому Макрон выделил для штурма слабозащищённого Марса явно избыточные силы — чтобы никто и пикнуть не успел. Но сейчас эти силы в безопасности — отдыхают за главным порталом.
С точки зрения Саргераса подобная расчётливость была вредной привычкой. Низкие потери означали уменьшение зависимости от завоеваний, а следовательно — и от Легиона. Не то чтобы строгги могли сорваться с крючка — но они могли стать чуть более независимыми, чуть агрессивнее торговаться с "начальством".
Могли бы. Если бы для снижения потерь не использовали усиленно телепортацию, что означало повышенный расход Скверны. Одно вполне компенсировало другое. Поэтому назначенные Саргерасом кураторы в тактические решения Макрона не вмешивались. Пусть воюет так, как ему удобно.
Кораблик Зкаубы был супербиотиком.
Его корпус представлял собой взвесь белковых молекул, зафиксированных в оболочке из твёрдого света. Это позволяло ему удерживать собственное поле тёмной энергии, подобно тому, как это делали шарды. Не нуждаясь в нулевом элементе для связи с ней.
По меркам Китов или титанов открывшиеся таким образом возможности были весьма скромными. Но с точки зрения любого инженера-кораблестроителя они были фантастическими.
Он мог увеличивать или уменьшать свою и пассажира массу и парить благодаря этому в атмосфере, словно дирижабль. Мог разгоняться в любую сторону, создавая гравитационную аномалию, опирающуюся на галактическое гало тёмной энергии — то есть формально закон сохранения импульса соблюдался, но на практике это означало, что звездолёт обладал нереактивной тягой, вообще не требующей рабочего тела! При этом ускорение могло составлять тысячи g, так как перегрузки пилоту не грозили — он фактически пребывал в свободном падении. Но самое главное — корабль мог собирать любое электромагнитное излучение из окружающего пространства, сохраняя его в виде солнечного камня. И при необходимости — высвободить в виде бомбы или в виде направленного луча.
Такая вот крошечная безобидная транспортная капсула, почти что скафандр... с огневой мощью в добрую мегатонну и бесконечным боезапасом, пусть даже крайне медленно пополняемым. Впрочем, "медленно" — понятие относительное. Солнечный парус из тёмной энергии мог быть развёрнут до площади в четыреста квадратных километров. Для солнечной постоянной в районе земной орбиты, при усвоении одной тысячной проходящего света — это около пятисот мегаватт. Это примерно соответствовало энергетической мощности пылающего марсианина.
В теории управлять им мог только яддитианец. Управление осуществлялось прямым считыванием биотоков головного мозга через поле тёмной энергии. Любой чужак был бы не то, что отторгнут как неавторизованный пользователь — управляющая система просто не поняла бы, о чём он думает и чего от неё требует. У каждого разумного вида своя структура нейросети, своя "кодировка" ощущений и мыслей. Но для метаморфа Малефика не составило труда принять облик Зкаубы и изобразить структуру его мозга, смоделировав излучаемые волны. Нейрофизический детектор такое бы не обмануло — всё же в основе Ричард оставался самим собой. Но яддитианскому автопилоту вполне хватило.
Но на сей раз соперники были достойны друг друга — флот, к которому Ричард приближался на этом кораблике, тоже состоял из весьма... экзотических аппаратов. Более примитивных, конечно, на Яддите подобную конструкцию сочли бы варварством, устаревшим на тысячи лет... Но тем не менее, весьма оригинальных. И в концепции, и в реализации. По мере того, как уменьшалось расстояние, марсианское зрение открывало Ричарду подробности, которых не могли бы разобрать даже самые чувствительные интерферометры Валтума.
По флотской номенклатуре Строггоса то, что он видел, проходило как ВСДШМ — внутрисистемный десантно-штурмовой модуль. Геометрически (если не считать всякие мелкие надстройки) он представляет собой высокую и тонкую правильную четырёхугольную пирамиду — длиной в 400 метров и со стороной квадратного основания в 30. В основании пирамидки и располагается главный двигатель — газофазный только в том смысле, что реакция здесь идёт в плутониевой плазме. В смысле принципа реактивного движения — это нечто гораздо более продвинутое, так называемый "двигатель на осколках деления". Когда атом нестабильного изотопа распадается, ядра-осколки вылетают со скоростью тысяч и даже десятков тысяч километров в секунду. В обычном реакторе они врезаются в соседние атомы, замедляясь и отдавая часть энергии, в результате чего движение переходит в тепло, излучение и электричество. Но здесь эти осколки сразу же собираются и направляются в сопло, почти без замедления, что и даёт совершенно фантастическую (по сравнению с любыми тепловыми реактивными двигателями) скорость истечения.
Основная сложность в реализации такого двигателя — как избежать смешения осколков с рабочим телом реактора. Особенно когда оно горячее, словно ад. Технически такую задачу решить крайне сложно, но простенькое заклинание на Скверне реализует её легко и непринуждённо. Можно предположить, что проекты подобных движков лежали у строггов на полках ещё с довоенных времён, но считались чистой фантастикой, умозрительным построением. До прихода Саргераса летали они на обычных газофазных тепловых двигателях, а если уж возникала прямо экстренная необходимость скомбинировать высокую тягу и запредельно высокую скорость истечения — использовали какую-то разновидность атомного взрыволёта. Впрочем, до Саргераса у них и необходимость куда-то летать дальше своих лун появлялась редко.
Стартовая масса этой "пирамидки" составляет 330 тысяч тонн. Из них только тридцать тысяч — машинерия двигателя, электроника, экипаж и установки транслокации. А триста тысяч приходятся на несущий бронекорпус. Стоп, а как же топливо, которого при такой скорости истечения только на один перелёт нужно вдвое больше массы самого модуля?
Боковая поверхность пирамиды с такими пропорциями составляет примерно 25 тысяч квадратных метров. Таким образом, один её квадратный метр весит что-то около 12 тонн. Если бы корпус был из железа, его можно было бы сделать полутора метров в толщину. Очень солидно.
Только он не из железа, а из того урана, который на Земле стыдливо принято было называть "обеднённым". С той разницей, что степень очистки здесь гораздо выше. Земная урановая броня фонила лишь на сорок процентов слабее, чем природный уран той же массы. А у строггов изотопный состав выверен до седьмого знака после запятой. Сплошной Уран-238, практически стабильный. Весь оружейный Уран-235 давно извлечён и использован по другому назначению.
Нет, строгги не боятся фонового облучения, и уж тем более чихать хотели на экологическую обстановку в тех мирах, которые собираются завоёвывать. Просто им нужно чистое топливо, чтобы двигатель не "взбрыкнул" в непредсказуемый момент.
Да, их броня является одновременно также и топливом. По мере того, как ВСДШМ разгоняется, обшивка разбирается изнутри и отправляется в реактор. Уран-238 облучается потоком нейтронов от реактора и превращается в Плутоний-239, который и скармливают тому же реактору. А легирующие добавки, извлечённые из уранового расплава, так же как аэрогелевое напыление, дающее броне дополнительный объём, и углеродные наполнители, придававшие композитной броне дополнительную упругость — всё это идёт в отдельные баки, где впоследствии будет использовано или в качестве основы для других строительных материалов, или в качестве дросселирующей добавки для струи выхлопа — когда нужно увеличить тягу за счёт снижения скорости истечения.
То есть строгги настолько строги, что летают по системе буквально на урановых ломах. Кстати, это не совсем шутка. Иногда их применяют именно так — по прямому, можно сказать, назначению. Если противник сильно хорошо защищён — экипаж выводит ВСШДМ на курс прямого столкновения, а сам телепортируется на базу (возможно, оставив одного-двух смертников на борту, чтобы до конца корректировать курс). Удар двухсоткилотонного уранового клина на скорости в пять мегаметров в секунду мало какая крепость переживёт, орбитальная или планетарная. Другой вопрос, что после этого и сама планета становится малопригодной для жизни... строггофицировать её население можно просто не успеть. Так что это мера на самый крайний случай.
Ну и откуда по такой штуке стрелять прикажете? Спереди? Во-первых, попробуй попади, учитывая её крошечное сечение, а во-вторых... из-за крайне специфического угла наклона, при толщине корпуса в один метр прилетевшему спереди снаряду придётся пробивать все пятнадцать!
Сбоку? Тут сечение брони куда меньше, да и профиль модуля на радаре весьма приличный, но зато угловая скорость и угловое ускорение относительно стрелка максимальны. А ещё сюда направлены все орудия, размещённые вдоль бортов. И снаряд имеют шанс перехватить, и в ответ чем-нибудь плюнуть по тому, кто этот снаряд запустил.
Сзади? Ну-ну. Удачи вам в выживании под струёй ядер тяжёлых элементов, альфа-частиц, нейтронов и гамма-лучей, совокупной мощностью под десять мегатонн в секунду. Сюда никаких орудий ставить не надо, двигатель на осколках деления — сам себе пушка чудовищной мощности.
Даже Ричард на корабле-оболочке Зкаубы с его сотней граммов солнечного камня очень сильно уступал строгговскому флоту в защите и вооружении, хотя и превосходил в скорости. Если он и пережил бы перестрелку — то лишь потому, что был бессмертным. Но корабля бы лишился, и несколько месяцев дрейфовал бы в космосе совершенно беспомощным (пока не выбрался бы так или иначе через Страну Снов). От этой участи его спасала только скрытность.
Из конструкции модуля напрямую следовало, что какой-либо специализированной системой самоуничтожения он не оборудован — незачем. Достаточно снять защиту с двигателя, и жёсткая радиация мгновенно прожарит корабль так, что ни одна самая радиостойкая форма жизни или электроники на борту не уцелеет. А бронекорпус разлетится на куски. Если же вывести двигатель на несколько иной режим перед снятием защиты — нейтронное излучение активирует урановый корпус, вовлекая его в реакцию Джекила-Хайда. Тогда никаких осколков не будет, а взрыв получится на порядки мощнее.
