И даже, допустим, захватит его противник (интересно знать, каким образом, но предположим, что чудом проник на борт и не дал взорвать двигатель). Далеко он на этой штуке не улетит, тем более не сможет направить против бывших владельцев. Вся строгговская аппаратура может быть активирована только строггами, но предположим, враг и это ограничение обойдёт — по системе он много не полетает, с каждым циклом разгона-торможения корпус будет становиться меньше и тоньше. А к межзвёздным перелётам модуль и вовсе не приспособлен. Эмпирейного двигателя на нём никогда и не было, использовался внешний портал. А генератор квантового поля, с которым он через этот портал прошёл, сняли сразу после прибытия. Так что теперь ВСДШМ, в полном соответствии с названием, способен летать только на досвете — и то недолго. Самое худшее, что он может сделать для врага — снабдить некоторым количеством топлива.
Ричард без труда уравнял скорость со флотом, несущимся уже на тысяче километров в секунду, и продолжающим разгоняться. На расстоянии в одну тысячу километров он был гарантировано невидим для их сенсоров — инфракрасное излучение отсутствовало благодаря криокинезу, для радиоволн и оптики он был прозрачен. Но ему нужно было подойти ближе, значительно ближе, чтобы получить недостающие сведения о конструкции этих планетолётов. Он уже догадывался, что с ними можно сделать, он был почти уверен... но между "почти" и "полностью" — огромная пропасть. У него будет только одна попытка, потом преимущество внезапности потеряется.
И чёрт бы с ними, только с техническими сенсорами. Их обмануть проще, потому что они не знают, что и кого ищут. Но на кораблях должны быть также чернокнижники Пылающего Легиона. Их заклинания поиска не сильно чувствительнее механических приборов, но зато им точно известна цель — Саргерас наверняка проинструктировал их, что представляет собой Ричард, на что он способен и какие приёмы маскировки и проникновения чаще всего использует. А знание врага для магии в большинстве случаев ещё более значимо, чем для технологии.
Но смелость, как известно, города берёт — а наглость ещё чаще!
Отступив на безопасную дистанцию, Ричард на почти максимальном возможном ускорении погнал корабль навстречу флоту захватчиков. На встречной скорости в одну десятую световой он молнией пронесся через самый центр построения флота строггов, так что на максимальном сближении расстояние от него до ближайшего ВСДШМ составило чуть менее километра. Естественно, и время такого сближения оказалась соответствующим — что-то в районе десяти микросекунд. Строгги его увидели — без сомнения — но ровным счетом ничего не могли по этому поводу предпринять. Просто не успели — он не шёл курсом пересечения, так что мгновенно соображающая автоматика его проигнорировала. А к тому моменту, когда наличие чужака осознали медлительные биологические мозги, он уже успел умчаться прочь.
Но что он сам мог сделать или хотя бы рассмотреть за столь неуловимое мгновение? Сам — конечно, ничего. Однако выпущенное им сканирующее заклинание на базе аргент-энергии пронзило корабль от носа до кормы, всё сохранило и записало в мельчайших подробностях. Обычно скорость реакции заклинаний примерно соответствует таковой у их создателя. Если ты стреляешь медленно, то и колдуешь медленно — и наоборот. Исключения встречаются, но нечасто. Например, когда готовить заклинание вам помогает Хранитель времени. Тогда запись вполне может занять одну микросекунду, а воспроизведение — многие часы.
Убедившись в том, что и так подозревал, Ричард развернул кораблик и лёг на обратный курс к Марсу. Он разгонялся быстро, но не мгновенно, и к тому времени, когда всё будет готово, флот строггов успеет пролететь уже примерно половину пути.
ОРБИТА МАРСА-5
Строгги, несомненно, ожидали какой-то ловушки во время перелёта. Особенно после того, как мимо них на огромной скорости проскочил корабль яддитианского производства. Для строггов Яддит был старой, почти забытой легендой, он перестал существовать задолго до того, как их раса вышла из каменного века. Однако удивительные корабли, созданные этой цивилизацией, всё ещё встречались кое-где в Галактике — благо износу они не были подвержены совершенно, способные самостоятельно обновлять как материальную, так и нематериальную свою часть. Пока в Галактике не погаснет последняя звезда, они смогут летать. Строгги, живущие в условиях перманентной катастрофы, не могли не уважать такую потрясающую надёжность. Поэтому их ожидание неприятностей многократно возросло после такого визита. Однако к собственному удивлению они смогли выйти на орбиту Марса без малейших затруднений, не встретив ни перехватчиков, ни заградительного огня, ни враждебной магии. Предупреждения Саргераса о коварстве и опасности Малефика оказались пустыми словами. Что ж, если марсиане не смогли или не захотели им помешать — тем лучше! Макрон вполне готов был потерять первый десантно-штурмовой флот целиком, чтобы вскрыть оборону Солнечной, заставить врага продемонстрировать все неприятные сюрпризы, которые он заготовил. Но если таких сюрпризов не оказалось, если первый же удар достиг сердца добычи — кто он такой, чтобы отказываться от щедрого подарка аборигенов? Сэкономить миллиард тонн урана никогда лишним не будет!
Или аборигены нарочно решили подпустить ВСДШМ поближе, рассчитывая, что на малой скорости, с меньшим запасом топлива и более тонкой бронёй их будет проще уничтожить? Что ж, тогда они слишком поздно поймут свою ошибку.
Пирамидальные корабли раскрываются по всей длине, словно цветочные бутоны. Четыре грани пирамиды становятся в одной плоскости, образуя четырёхконечную звезду. Эта звезда в свою очередь начинается вращаться — всё быстрее и быстрее, словно громадный пропеллер. Пылающие Скверной "лопасти пропеллера" сливаются в один сплошной огненный круг 830 метров в диаметре.
Круг портала.
Ну, точнее, знатоки многомерной нейрофизики могут придраться, сказав, что это не портал в буквальном смысле — не дыра в пространстве. Вот установка, через которую сами ВСДШМ прошли на окраине системы, была настоящим порталом. А это всего лишь финишная установка транслокации. Выглядит похоже, но принципы работы совершенно разные. От звезды к звезде через эту штуку не пройдёшь, в Эмпирее по-настоящему не побываешь. Зато для переброски живой или мёртвой массы на пару-тройку астрономических единиц — нет ничего удобнее. И офицеры среднего ранга, когда возникает необходимость перейти с цифровых сигналов на устную речь, называют модуль в раскрытом состоянии именно порталом. Плевать, что неточно, зато интуитивно понятно.
Финишная зона с технической точки зрения — вписанный в этот круг шестиугольник, разбитый на 96 треугольных отдельных зон приёма, со стороной 103 метра каждая. Чтобы транспорты не столкнулись при материализации. 96 челноков или посадочных капсул материализуются одновременно. На каждом штурмовике. То есть на весь флот — 28 800 аппаратов за один пуск. 172 тысячи бойцов только в первой волне вторжения. А вторая... а второй и не надо будет, если всё пойдёт по плану. Второй волной пойдут уже не бойцы, а посадочные транслокационные платформы. Чтобы солдаты не знали дефицита в боеприпасах, топливе, запчастях, медикаментах и так далее — это всё будет переправляться из-за орбиты Плутона прямо на поверхность Марса.
Даже планете, имеющей полноценную космическую оборону, крайне сложно противостоять такому блицкригу. Что уж говорить о бедном Марсе этой эпохи.
Только одновременно со множеством посадочных аппаратов материализуется нечто, чего вроде бы ни одно из подразделений не заказывало. Коробка-пусковая, десять на десять на двадцать метров, набитая сотней ракет. А рядом с ней, в соседней ячейке — ещё одна такая же.
И пока командование строггов безуспешно пытается понять, кому из десантников это предназначено и от кого из снабженцев поступило — обе коробки дают залп. Две сотни самонаводящихся ракет устремляются в погоню за улетающими челноками и капсулами.
Пилоты строггов, конечно, тоже не дураки и жить хотят. Они делают всё, как их учили, как заложено в программах. Крутят виражи, отстреливают тепловые ловушки, ставят помехи, пытаются сбить преследующие ракеты. Но эффективность всего этого невелика. Ракеты слишком умны — на помехи и ловушки как будто вообще не обращают внимания. Сбить их порой удаётся, но слишком редко — ведь капсулы вообще не оборудованы оружием, а у челнока есть лишь одна хвостовая турель, которая успевает сделать один-два прицельных выстрела за время сближения. А ракет — две штуки на каждый аппарат. И если первая ракета в двойке успешно сбивает капсулу, то идущая за ней тут же выбирает другую цель.
В итоге капсулы сбиты все, из челноков уцелело около половины. Но даже это — всё ещё немалая сила. Четыре тысячи машин всё ещё идут к Марсу. По восемь строггов на каждой — 32 000 солдат.
Отдельной бронетехники и авиации им не нужно — часть строггов представляет собой по сути живые танки и артиллерию, а некоторые другие умеют летать. Проблема для них теперь в другом — невозможно получить поставки, линии снабжения изначально перерезаны. Любая попытка активировать приёмные точки для транслокации приведёт к тому, что жрецы Аргент Д-Нур пришлют им ещё какую-нибудь "посылку" в нагрузку. Те же пусковые в большем количестве, или ещё что-нибудь столь же приятное.
Один или два города такая армия взять сможет. Но потом намертво встанет, исчерпав ресурсы, что привезла с собой. Они же даже с местным населением ничего поделать не смогут — чтобы его строггофицировать или переработать в стройент (универсальный медицинский, пищевой и топливный ресурс) нужны заводы — а строительные блоки для этих заводов предполагалось поставить во второй волне.
Огневая мощь ВСДШМ всё ещё позволяет попросту сжечь весь Марс. Но для Макрона это значит просто выстрелить себе в ногу. Ведь весь смысл операции — в ресурсах от захваченной планеты, а потеряно на ней (точнее, над ней) уже немало войск. Как минимум надо чем-то эти потери компенсировать. Если бы собирались штурмовать всю систему целиком — тогда другое дело, Марс можно было бы зачистить для устрашения остальных, но с другими планетами, которые под властью богов, Саргерас велел пока не связываться. Патовая ситуация.
Откуда Ричард взял ракетные пакеты? Слуги Валтума собрали по его указаниям. Ручками, что называется. Навыки работы со сложной техникой у них были. Не хватало только времени, но Хосатрал Хел превратил один из цехов-залов Равермоса в станцию ускоренного времени — там оно шло с той же быстротой, что и в Аргент Д-Нур, то есть в 24-25 раз быстрее, чем в основном физическом мире. И за две недели, пока штурмовые модули разгонялись и тормозили, там прошёл почти целый земной год. Соответственно возросла и производительность — причём первые дней десять ушли на то, чтобы наладить работу конвейера и автоматических станков, но зато за оставшиеся дни ракет понаделали с избытком. Да и не только ракет, Ричард и ещё несколько вариантов "подарков" заготовил — к счастью, не понадобились.
Каким образом ракеты так чётко наводились на цели, игнорируя помехи? Прямое дистанционное управление через квантовую связь на той же аргент-энергии. Не одни только строгги могли играть в эти игры. Причём операторы имели преимущество в скорости реакции, так как часть из них сидела в Аргент Д-Нур, а другая — в Равермосе, то есть время у тех и других текло куда быстрее, чем у строггов. Даже стыдно, что имея такое преимущество в скорости, они умудрились упустить половину шаттлов. С другой стороны, противостояли им киборги, у которых реакция вообще электронная, так что не стоит слишком уж придираться.
Куда сложнее было другое — вовремя доставить собранные ракетные блоки на одну из станций, соединявших Гебет со внешними мирами. Ведь только оттуда можно было "нелегально" подключиться к транслокационным установкам строггов. В этом помог опять же Хосатрал Хел — на несколько часов возродив из праха аналогичную установку в самом Гебете. Потом она рассыпалась обратно, для фиксации эффекта понадобились бы жертвоприношения — но всё, что надо, отправить успела.
А через несколько секунд после взрыва последней ракеты на орбите Марса начали открываться многочисленные порталы, затягивая в Страну Снов обломки челноков и капсул... и строггов, которые на них летели.
Ричард намеренно снабдил ракеты относительно слабой взрывчаткой. Вакуум для строггов не смертелен — органические части от перепада давлений раздуваются, но не лопаются (они и у людей не лопаются, вопреки стереотипам космооперы — человеческая кожа достаточно прочна, чтобы выдержать одну атмосферу). Повреждения сосудов позднее залатают наномашины. Механическим частям на него и вовсе наплевать. Отсутствие кислорода — более неприятный фактор, тут уже каждый строгг разбирается в зависимости от своей конструкции и набора имплантов. Некоторые могут его полноценно рециркулировать, другие хранят запас на несколько минут или даже часов, но большинство просто впадает в спячку до момента, когда снова можно будет дышать. Так что "подбитая капсула" для них далеко не равнозначно "погибшая десантная группа". Гораздо чаще это значит "группа, не имеющая возможности спуститься на поверхность".
Старший офицер, руководящий высадкой, конечно, понимает, что аргентяне собирают его солдат не по доброте душевной. Но скупая натура любого строгга протестует против очевидного решения — дать всем немедленный приказ умереть. А что если это блеф? А что если они вполне смогут сражаться и в Стране Снов, а он сам лишит войска такой возможности, переведя потери в необратимые?
"Пофункционируем — увидим", — решает офицер. Связь ведь никуда не девается, квантовая запутанность работает и в Эмпирее. Он по-прежнему может видеть глазами каждого бойца и отдавать им приказы. Самоубиться никогда не поздно. А тут есть ещё шанс перед суицидом прихватить на тот свет несколько аргентян.
Только это разумное предположение не срабатывает. Через несколько секунд после входа в портал связь исчезает. Вообще.
Потому что жрецы Деага и Созидатели эти две недели (свой год) тоже не бездельничали. Они собрали Великий Фильтр — техномагическую установку, которая высасывает из брошенных туда пришельцев всю Скверну. Уважающего себя демона приходится обрабатывать несколько часов, чтобы осушить, но в телах строггов этой субстанции мизерные количества — их внутреннее пламя гаснет за пару секунд. А утратив связь с командованием они становятся вялыми и ко всему равнодушными — ведь отключается нейроцит, который был для них единственным источником как боли, так и удовольствия. Теперь их можно брать голыми руками и делать, что захочется.
А хочется защитникам Солнечной многого...
А пока строгги решали, что делать со внезапно застрявшим флотом, Аргент Д-Нур нанесла ответный удар. Даже сразу два удара — по самим строггам и их хозяевам из Легиона. Именно подготовка этой контратаки была основной целью сканирования, которое с таким риском провёл Ричард. Она подтвердила ранее выдвинутую им гипотезу и дала немножко дополнительных сведений.
