Платой за подобное могущество становится физическое тело путешественника. Оно превращается в первоначальный запас энергии для "демона Ключа", которым он становится. Вернуться в Материум он не может — по крайней мере, надолго. Можно создать себе на несколько минут тела из подручных материалов — камня, воды, воздуха. Но без постоянной подкачки энергии эта оболочка не будет жизнеспособна.
А можно банально захватить чужое — что и проделал Картер. В отличие от обычных демонов, он не нуждался для этого в специальном ритуале призыва. У него был Серебряный Ключ, то есть он сам мог открыть проход в Материум где и когда считал нужным.
Теоретически "демон Ключа" мог бы не маяться ни паразитизмом, ни возней с эфемерными телами. Его могущества вполне хватало чтобы выстроить себе настоящее живое, жизнеспособное тело.
Хватало могущества, да не хватало знаний. При всех огромных возможностях, дарованных Вратами, они ни на йоту не увеличивали оперативной и постоянной памяти путешественника. Картер мог теперь сделать в Эмпирее всё, что мог представить... Только представить он мог, как оказалось, далеко не всё. Человеческое тело — чудовищно сложная структура — на атомарном, молекулярном, клеточном, тканевом и анатомическом уровнях. Ни один человек не способен его целиком запомнить и вообразить — а следовательно и воплотить.
К тому же он хотел стать не просто "человеком вообще", а конкретно собой, Рэндольфом Картером — а этот частный случай требовал ещё больше информации.
По той же причине ему приходилось путешествовать по космосу в яддитианском корабле, вместо того, чтобы просто перенестись мгновенно через Эмпирей в любое место. Такой прыжок привёл бы к потере информации и о теле Зкаубы тоже. И в месте назначения ему пришлось бы искать ещё одного носителя.
Тем не менее, он мог пользоваться Ключом, чтобы открывать портал в Эмпирей, не входя туда, и пользоваться для своих нужд дующими оттуда "ветрами". Защита Ключа фильтровала то, что проходило сквозь портал, не давая вылезти демонам или просочиться магическим эффектам — кроме тех, которые он хотел иметь здесь и сейчас. Однако это была именно фильтрация — он не мог создать новый "ветер" из ничего, мог лишь выбирать из тех мыслеобразов, что имелись в данном районе. Так, например, почти возле любой планеты был легко доступный поток, уводящий в будущее — а вот поймать течение в прошлое было настоящим искусством, помноженным на громадное везение. На этом месте Ричард понимающе хмыкнул.
— Погоди, — сказал тогда Ричард. — Если ты взял Ключ с собой на Яддит, затем привёз его кораблём в современную Солнечную систему, которая на несколько десятков тысяч лет предшествует твоему двадцатому веку, то значит, где-то на Земле существует нынешний Ключ?
— Да, но я не знаю, где. И если вы попытаетесь отнять мой Ключ у меня, я пожертвую телом, которое вы мне дали, и уйду обратно в Эмпирей.
— Я понимаю. Не переживай, никто здесь на него не претендует. Ну, может жрецы Деага могли бы сыграть жёстко, но они не знают подробностей... и не узнают. Я меньше всего в этом заинтересован. Так, а где находятся Врата Серебряного Ключа в этой эпохе ты тоже не знаешь?
— Скорее всего, примерно там же, где и в моём времени — на американском континенте, в тех землях, где в будущем будет Новая Англия. Думаю, если слетать туда, я...
"Ты повернёшь Ключ и ветер из портала унесёт тебя в твоё время — на Земле тебе не будет нужен даже корабль, чтобы завершить путешествие. Нет уж, спасибо, ты нам пока здесь нужен, приятель. По крайней мере, пока мы не найдём современную версию Ключа".
— Позже попробуем проследить его историю посткогнистикой Хосатрала Хела. Не думаю, что удастся, артефакт такого уровня должен иметь защиту от ясновидения, но попытка не пытка. А сейчас я попрошу тебя вот о чём...
Провернув Ключ один раз, Рэндольф Картер входит в Страну Снов, точнее в Аргент Д-Нур.
Он может себе это позволить — в отличие от "голого" Эмпирея, Страна Снов сохраняет информацию о его нынешнем теле, не нужно надеяться на память. Правда, его реальные молекулы могут быть со временем замещены вымышленными. Но Ключ надёжно оберегает владельца от этого. При этом, в отличие от носителей квантового поля, Картер подключен к информационным потокам Страны Снов и может видеть всё то же, что её обитатели. Но он неуязвим для них.
Картер проворачивает Ключ второй раз, и распахивает портал "выше" — из Аргент Д-Нур в веющие над ней эмпирейные ветра. Вот туда ему входить уже нельзя, если хочет сохранить себя. Но ему и не надо. Сидя в кресле и едва заметно поигрывая Ключом, Рэндольф выбирает из множества информационных потоков, из разноцветья психических сил один, едва слышимый зов. Этот зов приобретает форму металлических табличек, которые падают сквозь портал прямо на колени Картеру.
Таблички испещрены знаками, означающими элементы некого магического ритуала. Картер, будучи опытным оккультистом, довольно неплохо их понимает, даже лучше, чем полагалось бы с его уровнем образования и опытом. Недостающие части как будто всплывают из его подсознания, из глубины души. Как будто он всегда их знал, и лишь на время забыл.
Получив все нужные таблички, Рэндольф закрывает свой портал и входит в другой — открытый Деагом Гравом. Пройдя через него, Картер оказывается внутри поспешно возведённого святилища — противоестественного гибрида храма и машины. Это — будущие Чёрные Врата. Установка, которая должна открыть проход в "преисподнюю". Впрочем теперь этот мир чаще называют другим именем.
Мардум. Сокращение от Martian Doom — Рок Марса.
Подхватив таблички пятью щупальцами, Малефик рассматривает их — и его лицо светлеет (вместе с телом). Заглядывающий ему через плечо Деаг Ранак тоже улыбается.
— Это то, что нужно.
— Именно то, — соглашается Ричард. — По крайней мере, технически. Это будет работать. Но я не могу ручаться, что колдуны Легиона не послали в Эмпирей ложный сигнал, чтобы нас обмануть.
— Зато я могу, — качает головой Рэндольф. — Вы не знаете, что я видел, но... это нельзя подделать. Разве что подделкой была бы вся кровь моей семьи за много столетий.
— Значит, это не просто совпадение фамилий? — приподнимает бровь Малефик. — Джон Картер действительно имеет к тебе отношение?
— Да. Это он — тот, кого вы зовёте Палачом Рока. Тот, кто похоронен много миллионов лет в Святилище Кадингир. И сейчас он хочет, чтобы вы открыли гробницу и освободили его.
Демоны святилища бились яростно, прекрасно понимая, какую ценность охраняют. К тому же к ним успело подойти подкрепление, так как высшее командование Мардума тоже это прекрасно понимало. Около сотни Ночных Стражей навсегда остались лежать в степи около Святилища, став своеобразным жертвоприношением. Но ярости Скитальца Пылающий Легион ничего не смог противопоставить — их оборона оказалась не рассчитана на такое сочетание скорости, боевого мастерства и огневой мощи. Таггарт, казалось, находился в десяти местах одновременно, атакуя ключевые позиции, выводя из строя магов и самых сильных рукопашников, не давая демонам сосредоточить войска в одном месте, заставляя постоянно перебрасывать их с фланга на фланг. А как только плиты с нечестивыми письменами и цепи, удерживающие Картера, были разбиты, бронированный гигант восстал из своей гробницы — хотя Ричард рассчитывал, что реанимировать его придётся не меньше недели после такого заточения. Но Палач Рока оказался полностью боеспособен, будто все эти миллионы лет только и ждал, чтобы ему открыли дверь. Ну или по крайней мере сам последнюю неделю к этому готовился, приказав броне постепенно вывести себя из гибернации.
Внешне они были мало похожи друг на друга — высокий, стройный, гибкий Джон и коренастый массивный Флинн с квадратной челюстью. Но надетая Преторианская броня сделала их едва ли не близнецами, сгладив различия в фигуре и спрятав лица — хотя сделана была с разницей в миллионы лет. Различия в дизайне были едва заметны — так, доспех Картера был в первую очередь скафандром, полностью изолирующим от внешней среды, а броня Таггарта — негерметичным экзоскелетом (в первую очередь, конечно, бросались в глаза те самые голые бицепсы). Также броня Скитальца включала в себя встроенный клинок на предплечье и пушку на плече, тогда как Картер пользовался лишь носимым оружием.
https://static.wikia.nocookie.net/doom/images/4/43/PraetorSuit.png
https://upload.wikimedia.org/wikipedia/ru/e/e5/Doom_Slayer_Suit.png
Против двух воителей такого класса у защитников "Преисподней" не осталось ни малейших шансов. Они пробили себе и остаткам Стражей дорогу к выходу менее чем за минуту. Защитники напоследок попытались взорвать святилище, но так как взрыв был магический, он лишь подзарядил Преторианскую броню у обоих. Позже Ричард задавался вопросом — а были бы у Легиона шансы, если бы вместо сквернобомбы он применил обычную атомную? Теоретически да, должно было сработать — броня Скитальца ещё очень молода, а броня Палача изрядно "иссохла" за миллионы лет заточения. Но интуитивно ему в это не верилось. Было ощущение, что эти двое нашли бы способ выкрутиться даже из эпицентра ядерного взрыва.
Однако эта неуязвимость, увы, не касалась рядовых Стражей. Взрыв Скверны уничтожил или превратил в кровожадных мертвецов даже тех из них, кому удалось пройти святилище без единой царапины. Только Скиталец и Палач вышли из Чёрных Врат, в которые утром ушёл большой отряд. Разумеется, это не добавило народу Аргент Д-Нур оптимизма и желания следовать советам Ричарда.
А он даже не сразу смог выйти встретить дорогого гостя — потому что параллельно руководил двумя другими операциями.
Совершенно шокирующие новости пришли от Самонту. Нет, его наступление развивалось более чем успешно. Ежедневно вливались новые подкрепления — всё больше зелёных кочевников, взбудораженных рассказами сородичей о "войне во сне", желали её попробовать. Обычно зелёные весьма презрительно относились к разного рода наркоманам и глюколовам. Но тот факт, что на телах спящих периодически появлялись совершенно реальные раны, от мелких до смертельных, здорово поколебал их скептицизм. К тому же в реальном мире пока что делать было нечего. Строгги так и застряли на орбите.
Но успех наступления принёс новую информацию. И эти разведданные оказались шокирующими. Выяснилось, что у полчищ монстров в Квейке есть два верховных командира. Точнее, командирами они стали только после вторжения зелёных. До этого их было бы правильнее назвать судьями, арбитрами. Эти два босса руководили идущей здесь войной всех против всех, следя за соблюдением её правил, обеспечивая её проведение, но не присоединяясь ни к одной из многочисленных группировок. Звали этих командующих-посредников-снабженцев Хтон и... Шаб-Ниггурат. Причём вторая была вроде как "главнее".
Марсианам оба этих имени ничего не сказали, а вот Самонту, посвященный в тайны Сета, немножечко обалдел.
— Нужно срочно найти доказательства! — выдохнул Ричард, едва только новости уложились у него в голове. — Если окажется, что нейтралитет земных богов уже нарушен, это может изменить весь ход кампании!
— Шаб-Ниггурат не совсем земная богиня, — поправил Самонту. — Ей молятся возле десятков чужих звёзд. На Земле же её культ последние тысячелетия как раз в упадке. Возможно, предки строггов приносили ей жертвы за много тысяч лет до того, как впервые познакомились с Пылающим Легионом.
— Одно дело — просто принимать их молитвы, посылать видения и чудеса отдельных жрецам, — не согласился Ричард. — Кстати, тогда уж могла бы послать и видение в духе "это Саргерас, он козёл, но мне не родич, не связывайтесь с ним". Но в любом случае, активная помощь вторжению строггов в Солнечную систему — это совсем другая статья. Почему тогда Ньярлатотеп не может оказать аналогичную помощь Марсу?
— Так он её уже оказывает. Ты не забыл, кем является Самур? А если ты имеешь в виду личное явление во всей божественной мощи, то мне сомнительно, что Чёрная Коза встретится нам в чём-то большем чем аватара. Я не настолько храбр, о друг мой с тысячей образов. Если бы я ожидал, что могу встретить в Квейке саму богиню, то уже готовил бы бинты для собственной мумии.
С этим Ричард не мог не согласиться. Не стоит забывать, что Квейк — это огромная фабрика Скверны, а все известные ему боги Скверны боялись почти так же, как и Молчания.
— Только вот Ньярлатотеп в Самура воплощается тайно, на пару минут в месяц, а эта Коза там сидит постоянно и, похоже, совершенно открыто. Если бы мы могли с Ползучим Хаосом консультироваться так...
— От постоянного воплощения Ньярлатотепа в Самура первыми возмутятся не земные боги, а все жители Аргент Д-Нур и Урдака во главе с Кан Создательницей. Но я понял, что ты имеешь в виду, и пошлю вампиров добыть доказательства.
Третий фронт этой войны, которому Ричард был вынужден уделять наибольшее внимание, проходил по орбите Марса. Там всё ещё висели десантно-штурмовые модули, и строгги отнюдь не считали, что эта позиция для них потеряна, или хотя бы, что там установилось равновесие сил. Им просто потребовалось немного больше времени чтобы подготовить силы для следующего наступления.
На этот раз в первой волне пошли истребители. Тоже киборги, но предназначенные для действий в открытом космосе. Органики в них было мало — по сути остался только головной и спинной мозг. Всё остальное — машины. Двигатели, запас рабочего тела, оружие, броня, жизнеобеспечение, комплекс сенсоров, компьютер, реактор. Всё это строгги умудрились запихнуть в неполных три кубических метра объёма и пять тонн веса. Машинки получились что надо — высокоманевренные, малозаметные и с изрядной огневой мощью. Правда, радиус действия у них был никакой, да и в атмосферу они входить не могли. Но для исполнения текущей задачи этого и не требовалось. Присланные Ричардом ракеты они посбивали, почти не понеся потерь.
Следом пошли челноки нового типа — "летающие крепости", предельно неуклюжие, зато бронированные по самые уши, с собственным щитом и кучей турелей. Если предыдущая модель была предназначена для прорыва планетарной ПКО, которой у нынешнего Марса всё равно не было, то эту явно затачивали под максимальную живучесть в орбитальном бою. Возможно, их изначальным предназначением был абордаж чужих звездолетов? Садиться на поверхность, в отличие от истребителей, они могли, но только при условии, что по ним не стреляют снизу.
Вместе с ними Ричард прислал "в подарок" атомную бомбу. Но Саргерас отлично знал из его памяти, что у выходца из постъядерного мира это любимое решение всех проблем. Поэтому все ВСДШМ были защищены заклинаниями Скверны, блокирующими ядерный распад.
Челноки успешно снизили скорость относительно планеты, вошли в атмосферу, направляясь к самым большим городам... и внезапно были встречены массированным артобстрелом.
Поступил приказ: "Солдаты! Бейте всех до одного!!!"
В бой вступили все системы ПВО и ПКО,
Атмосферников подняли — нами затыкают брешь:
Триста рейдеров прорвали заградительный рубеж...
Народ перворождённых, чёрные воздушные пираты Барсума, давно ждал шанса показать себя. Сражаться плечом к плечу с зелёными кочевниками согласились немногие. А вот перехватить летающие корабли — это было вполне по их профилю. Гипербластеры строггов обладали впечатляющей дальнобойностью в вакууме, но в атмосфере били не дальше пары десятков километров. Между тем барсумские флаеры преспокойно открывали огонь с сотни километров — радиевые снаряды были самонаводящимися.
