— Мне бы умыться, — сказала я.
Инга молча вышла, наверное, за водой. Да уж, водопровод не ценишь, когда он есть. Как, впрочем, и все удобства.
— Как спалось? — Ингвар лукаво посмотрел, едва сдерживая улыбку. — Не замерзла?
— Выспалась.
Я почему-то смутилась. Спать с малознакомыми мужчинами, пусть все и было невинно, не входило в список моих привычных дел.
Инга принесла воду, и поманила за собой на улицу. Пустыня маячила простором, Ингвар жил, как я поняла, на краю селения. Сам город представлял собой множество небольших построек, а вдали, примерно за несколько километров возвышался замок — наверное, именно туда Ингвар собирался вести меня. Позади зеленой стеной стоял лес. Странное сочетание: пустыня и лес. Странное для нашего мира, но не для хельзы.
Солнце палило нещадно, я с удовольствием умылась прохладной водой, прополоскала рот.
— Вот, держи. — Девушка протянула корень какого-то растения, коричневый, слегка покореженный. — Это избавит от запахов.
Я недоуменно посмотрела на нее, а затем до меня дошло.
— Это вместо зубной пасты? Для ротовой полости?
Она кивнула.
— Спасибо.
— Я люблю Ингвара, — сказала она мрачно. — И надеюсь, что он больше не женится.
— Мне не нужен Ингвар, — уверила я. — Я пришла в хельзу искать другого мужчину, и кажется, уже нашла.
Не знаю, удалось ли мне успокоить ее, но я на это искренне надеялась. Не хотелось бы, чтобы они поссорились из-за меня.
Корень оказался терпким на вкус, но пожевав его, я действительно почувствовала свежесть во рту. Как жвачка, только растительного происхождения.
День прошел относительно спокойно. Я смотрела, как Ингвар тренируется — поднимает и опускает меч, поражает им воображаемого противника. Инга хлопотала по хозяйству, бросая на меня подозрительные взгляды. А мне было на удивление уютно у них. Мысли о предстоящей встрече с правителем волновали фоном, словно это должно произойти нескоро, в далеком будущем. Внутренний таймер обманул — ближе к вечеру ко мне подошел хельин, заправляя в ножны меч.
— Нам нужно идти.
Странное предчувствие накрыло, и я рассеянно кивнула. Если я права, и Орм — это Влад... Нужно просто убедить его вернуться, сказать, что без него атли уже не то племя, что раньше. Впрочем, если он сам послал за мной, значит, помнит.
— С кем вы воюете? — спросила по пути у Ингвара. Действительно стало интересно, что и с кем не поделил Орм. Территории? Людей?
— Его зовут Вестар, и он мятежник. Когда-то он служил Орму, но потом он и его приспешники подняли бунт против правителя. Долго рассказывать, но уже много лет идет война.
— И часто происходят битвы?
Ингвар пожал плечами.
— Когда как. Но я люблю хорошую битву.
До дворца мы дошли на удивление быстро. Он не был огражден, но по периметру стояла охрана. Воины кивали моему спутнику, когда мы проходили мимо, выражая тем самым уважение.
У входа пристроились две массивные колоны, а за ними — лестница. Поднявшись, мы вошли в большой зал, заполненный людьми — мужчины, женщины, даже дети что-то бурно обсуждали. Шум голосов был похож на звук пчелиного улья — ничего не разобрать, но гул такой, что невольно хочется сбежать. В центре народ стоял плотным кольцом — именно туда и устремился Ингвар, увлекая меня за собой.
Сердце гулко билось в груди, в горле пересохло от волнения. Сейчас увижу его, и если я права...
Голоса стихли, толпа расступилась, являя того, кто был центром всего здесь. Ингвар слегка поклонился, но Орм даже не взглянул на него — темно-карие, почти черные глаза смотрели на меня. Правитель западных земель улыбнулся и сказал:
— Рад видеть тебя, Лея.
Я не знала, как реагировать на душевное приветствие, поэтому смущенно улыбнулась и нашла руку Ингвара. Хельин, видимо, удивился и покосился на меня подозрительно. Находясь далеко от дома, хотелось кому-то верить.
— Я привел ее, — сказал Ингвар, обращаясь к Орму, но ладонь, к моей радости, не отнял.
Орм вскинул руку, и люди начали тянуться к выходу, а я внутренне сжалась под пронизывающим взглядом правителя.
Вообще я не таким представляла Влада в хельзе, и если это он, внешность выбрал так себе — низкого роста, полноват, смуглый до безобразия, да еще и бородатый. Жуткий. Впрочем, я бы не удивилась.
Он еще раз улыбнулся, приблизился к нам, и Ингвар выпустил мою руку. Стало одиноко и страшно. Я все пыталась почувствовать что-то — намек на эйфорию, рожденную пророчеством, близость, узнавание.
Тщетно.
— Оставь нас! — велел Орм, Ингвар поклонился и покинул зал.
— Ты знаешь, зачем ты в хельзе, Лея? — вкрадчиво спросил правитель.
Я покачала головой.
— Чтобы пророчить? Знаете, вождь атли говорил, что у меня не может быть видений о других... племенах. То есть только будущее атли мне доступно, и то не всегда, — осторожно сказала я.
Орм расхохотался. Вроде и добродушно, но у меня внутренности словно в комок свело, а волосы на затылке зашевелились от ужаса.
— Откуда ты такая? Неужели в кевейне больше не обучают хищных? Неужели летописи, что ведут жрецы, никто не читает?
— Летописи? — пролепетала я.
— Есть великая сила, Лея, подвластная нам. Сила девяти, что берут наш кен, — пафосно произнес Орм. Плохое предчувствие усилилось внезапной догадкой.
— Нали... — прошептала я.
— Нали, — подтвердил правитель западных земель. — Когда прогонишь девятерых, станешь всесильным, обретешь такое могущество, что все хищные склонят перед тобой головы.
Так вот какие цели преследовал Влад. Что ж, амбициозно, ничего не скажешь. Мало ему атли, подавай весь мир хищных.
Впрочем, сейчас это совсем неважно — нужно выяснить, что нужно от меня хельину. Насколько я знаю, женщина вообще к нали не имеет отношения.
— Причем тут я?
— Идем.
Орм провел меня к другим дверям, и мы вышли в необычайно красивый сад. Закатное солнце облило бронзой пальмы, разбрызгав часть на папоротники и невысокие скамейки. Вымощенная камнем аллея вилась между затененными беседками, увитыми плющом. Сад заканчивался резко — лесом. Деревья шумели, покачиваясь от ветра.
Если бы не странная компания, я, наверное, залюбовалась бы.
— Видишь ли, Лея, провидицы появляются в хельзе нечасто, — важно начал Орм, фамильярно взяв меня под руку, словно мы сто лет знакомы. Я перечить не стала. Все же находилась в его доме, к тому же в качестве пленницы, и почему-то была уверена, что не к добру все эти заискивания. — Сложилось так, что естественная, то есть человеческая смерть среди пророков — редкость. Ты же знаешь, что убитые охотником хищные не попадают в хельзу?
— Теперь знаю, — процедила я.
Орм пугал до чертиков. Спокойный, уравновешенный и справедливый, на первый взгляд, правитель, был не так прост, как хотел казаться.
— Но наверняка не в курсе, что именно пророчица завершает ритуал.
— Ритуал?
— Изгнание Девяти, — заговорщически произнес Орм и погладил меня по руке. — Немногие знают, что девятый нали живет в жиле хищного ровно три дня, а затем умирает. Если за три дня не успеешь изгнать его и провести ритуал, то все напрасно.
— Все равно не пойму... — нахмурилась я.
Орм загадочно улыбнулся и шепнул на ухо:
— Для ритуала нужна кровь пророка. — Помолчал немного и добавил: — Вся.
До меня не сразу дошло, а потом мысли оплавились, и стекли воском по черепной коробке.
А затем оформились в неутешительный вывод: Орм — не Влад. Я здесь вовсе не из-за проклятия. Я здесь, чтобы... умереть.
Отпрянула от хельина, оступилась и упала, больно ударившись спиной о камень. Орм спокойно приблизился и подал мне руку.
— Бежать некуда, Лея. С востока леса, а с запада — Великая пустыня. Ты не пересечешь ее сама. К тому же дворец охраняют.
Я инстинктивно отползла, но он наклонился и бесцеремонно поднял меня на ноги. Пристально всмотрелся в лицо, а я замерла, не понимая, чего ожидать от него в следующую секунду. Что он сделает, если начну бунтовать? Ударит? Запрет в темницу? Подвергнет пыткам?
— У тебя удивительный кен, и мне искренне жаль, что придется убить тебя. — Орм провел по моим волосам, и я дернулась, стараясь увернуться. — Уверен, ощущать его в себе — ни с чем не сравнимое удовольствие. Хотя я не прочь попробовать и без этого.
Мне не понравились его слова. О чем говорит этот мужчина? Он хочет убить меня ради силы, взять мою кровь? Или что-то еще?
Плохая мысль, Полина, очень плохая.
— Если ты думаешь, что я соглашусь... — Указательный палец правителя лег мне на губы.
— Мне совершенно не нужно твое согласие, Лея. Ни на тело, ни на ритуал.
Орм сделал жест рукой, и через полминуты появился Ингвар. Я уже проклинала тот день, когда мы пустили хельина в дом. И кто придумал эти глупые законы?!
— Проводи Лею в мои покои, — велел Орм. И снова этот взгляд — жуткий до мурашек. — Присмотри за ней, пока я не вернусь.
Ингвар кивнул, взял меня под локоть и повел в сторону замка. Я так испугалась, что не могла сдерживать слезы. Посмотрела на хельина с мольбой.
— Ингвар, он убьет меня, — произнесла шепотом. — Помоги!
— Ты понимаешь, о чем просишь? — даже не взглянув на меня, резко ответил хельин. — Я ходил за тобой в кевейн, я служу Орму. Воин западных земель не предает за красивые глаза, Полина.
Я не стала уговаривать — поняла, что бесполезно. Странно, но в душе шевельнулось тепло, ничем не обоснованное, но ощутимое. Ингвар назвал меня Полиной. Я уже ненавидела имя Лея!
Нужно подумать, как выбраться отсюда. Хотя возможность сбежать виделась чем-то мифическим и невыполнимым. В отличие от дома Ингвара, дворец тщательно охранялся, но даже если удастся бежать, я совершенно не знаю, как выжить в хельзе самостоятельно. Западные земли — с одной стороны пустыня, а с другой труднопроходимый лес, наверняка полный хищников и опасностей. Я просто погибну.
Впрочем, я и так умру — Орм возьмет мою кровь — так что лучше умереть в пустыне, чем доставить ублюдку удовольствие попользоваться собой.
Ингвар завел меня в покои правителя. Шикарные до тошноты. Повсюду пестрые ковры, подушки на полу, огромная кровать у стены. Покои шейха. Наверняка у Орма несколько жен.
И тут я поняла, что ненавижу хельзу.
Вернуться бы домой, обнять Глеба, рассказать, какая я идиотка. А ведь он и не кинулся еще искать меня, спит себе, наверное, или бродит где-то.
— Ты не должна бояться, Лея, — тихо — слишком тихо, словно жалея — сказал Ингвар.
— Ты разве не боишься смерти?
Он улыбнулся.
— Я уже умер однажды.
— Ты помнишь ту жизнь? Кем ты был? Помнишь близких?
— Нет. — Он покачал головой и внезапно стал задумчивым. Мне показалось, хельин лукавил — где-то в глубине ореховых глаз мелькнула тоска. Мелькнула и исчезла. — Так, обрывки.
— А нали? Ты впускал их?
— Я изгнал шестерых.
— Так ты ждешь свою Лею...
Я вытерла слезы — в хельзе нет от них проку. От них вообще мало проку — вода. Не то, что кровь — эта субстанция открывает гораздо более широкие перспективы. А моя кровь возвеличивает.
— Уходи, — прошептала и отвернулась к окну.
Ингвар постоял еще немного и покинул комнату.
В отличие от дома воина, во дворце наличествовали двери — крепкие, дубовые, но, к счастью, открытые. Я мерила шагами комнату, напуганная, полностью лишенная воли. Уже совсем стемнело, и я боялась, что вот-вот придет Орм. Вспомнила его слова в саду, и меня передернуло. Не знаю, сколько времени придется провести в ожидании казни, но прожить его, ублажая бездушного хельина, не хотелось совершенно.
Бежать! Нужно срочно выбираться из золотой клетки. Лучше в лес, там хоть есть шанс не погибнуть от жажды.
Осторожно я приоткрыла дверь, выглянула и тут же наткнулась на подозрительный взгляд молодого охранника. Ингвар неподалеку беседовал с темноволосой служанкой. Покосился на нас подозрительно, но подходить не стал.
— Мне нужен Орм, — сказала я, стараясь напустить на себя важный вид. — И срочно.
— У рабыни нет права отдавать приказы, — безразлично ответил охранник и отвернулся.
— Ты, наверное, не понял, с кем говоришь, юноша, — продолжила я, сама не ожидая, что ложь придумается быстро и будет звучать настолько убедительно. Тот, кого я назвала юношей, был старше меня лет на пять и выше на две головы, но внимание я все же привлекла — воин выглядел обескуражено. — Я — Лея, провидица. Я вижу будущее, и если ты сейчас же не сообщишь Орму, ваш правитель умрет от вражеского меча. Мне было видение только что.
Охранник сомневался. Я видела, как его карие глаза забегали, губы свелись в одну линию.
— Вестар приведет войско сегодня ночью, — добавила я, чем окончательно добила парня.
Он кивнул и кинулся вниз по лестнице, совершенно забыв, что меня нужно охранять. На секунду стало его жаль, но лишь на секунду.
Ингвар отпустил девушку, приблизился.
— У меня было видение, — сказала я, и голос дрогнул. Черт бы побрал эту панику! Никогда не умела врать убедительно.
— Ты лжешь, Полина.
Ни намека на сострадание на исполосованном шрамами лице, ни капли веры.
— Не лгу.
В конце коридора замаячил еще один воин. Я поняла, что пропала. Некуда бежать, шаткий план рассыпался, разлетелся, как сухая листва на ветру.
— Я хочу жить...
Глаза так близко — ореховые с желтыми вкраплениями вокруг зрачка — необычно яркие в свете факелов на стене.
Ингвар умен, он не тот мальчишка, которого мне удалось провести. А фальшь в голосе не так трудно различить.
— Ингвар! — выкрикнул воин, подбежал к нам, шепнул что-то хельину на ухо.
Тот кивнул, посмотрел на меня подозрительно, а затем открыл дверь и втолкнул меня в комнату Орма.
— Сиди здесь, — велел грозно. Посмотрел странно, а затем наклонился и прошептал в ухо: — Слушай внимательно, Полина. Я не знаю, как ты это сделала... Впрочем, неважно. Вестар привел войско, битва будет кровавой, и тебе здесь оставаться небезопасно. Ровно через две минуты после моего ухода ты выйдешь и побежишь. Быстро. Со всех ног, поняла?
Я ошарашено кивнула, и он продолжил:
— В конце коридора есть лестница, спустишься вниз — там сразу выход. К нему ходить нельзя. Прошмыгнешь, как мышка вправо, в главный зал. Пройдешь его, пересечешь кухню, а оттуда — на задний двор. Беги в лес, там хотя бы есть шанс выжить. В пустыне погибнешь — замерзнешь ночью или умрешь в муках от укуса скорпиона.
— Ингвар... — прошептала я, и голос сорвался.
Он сжал мое плечо, а затем выпустил и произнес:
— Прощай, Лея.
Хельин скрылся за дверью, и в душе поселилось беспокойство. Неожиданная помощь человека, который, по сути, привел меня на смерть насторожила, но я не стала заморачиваться. Сначала бежать, потом — думать. На задворках сознания шевельнулся страх за него.
Глупости! У Ингвара есть меч, и он умеет им пользоваться.
Я считала секунды, стараясь не пропустить ни одной. На счет сто двадцать открыла дверь и ринулась вперед. Преодолела расстояние до лестницы, затем вниз, мимо входа, в огромный зал.
Большое помещение встретило гулким эхом шагов. Я не оглядывалась. Казалось, превратилась в стрелу, выпущенную и лука. Единственное, что имело значение — цель. Преодолела кухню, выбежала на улицу.
