Дезориентированный, он вцепился в свою веревку. Возможно, ему следовало быть готовым к этому. Возможно, планировщики действительно настолько сошли с ума.
Но если это было правдой, что он должен был с этим делать?
Теперь кто-то еще карабкался за ним. Это была Целеустремленность, прокладывающая себе путь по палубе своей огромной, сильной правой рукой; в левой она сжимала что-то блестящее и твердое. Эти исхудавшие ноги, неуместно подумал Морроу, выглядели еще стройнее, чем у Охотницы; они стучали по палубе, бледные и бесполезные.
— Морроу. — Целеустремленность раскрыла левую руку. Предмет, спрятанный внутри, был заостренным крюком: грубые, выструганные поверхности его острия блестели в свете без источника. — Это выглядит знакомо? Планировщики снова используют против нас свои чертовы арбалеты.
— Но почему?
Целеустремленность выглядела раздраженной, даже удивленной. — "Почему" вряд ли имеет значение, не так ли?
Охотница легонько ударила Морроу по ребрам; он поморщился, когда ее маленький твердый кулачок вонзился в мягкую плоть. — Это то, что я ему тоже говорила, — сказала она Целеустремленности.
— В данный момент они падают на палубу позади нас, — настойчиво сказала Целеустремленность. — Они стреляют над нашими головами. Может быть, они пытаются определить зону своего действия. Или, может быть, они просто пытаются предупредить нас; я не знаю. Но как только они захотят, они смогут нас перехватить... Ну давай же. Мы должны отступить.
Морроу, все еще сбитый с толку, повернул голову, чтобы изучить храм перед собой.
Четырехгранная форма здания с его контурами цвета электрик и треугольными гранями золотисто-коричневого цвета больше не была единым целым. В ближайшем фасаде были выбиты стекла, оставив черные зияющие шрамы. Он увидел в этих окнах маленькие фигурки: мужчин и женщин, одетых в серые форменные комбинезоны, которые он сам носил столько веков.
Они поднимали арбалеты в его сторону.
— Хорошо, — сказал он, желая только, чтобы это поскорее закончилось. — Давайте отойдем подальше. Давай, Целеустремленность, ты показываешь дорогу...
Капсула села близко к корме корабля, погруженного в темноту ночи. Прядильщица спустилась на лед Каллисто.
Вокруг талии она обвязала отрезок своей собственной веревки, а внутри ее скафандра, подвешенный на нитке между грудей, был один из наконечников стрел ее отца. Она поднесла руку к груди и прижала перчатку к ткани своего костюма; холодный металл наконечника стрелы впился в ее плоть, успокаивающая и знакомая форма. Она попыталась выровнять дыхание, ища крупицы комфорта, стабильности. Конечно, даже гравитация здесь была неправильной; и присутствие тяжелого скафандра на ее теле с биостатическими зондами Марка внутри было постоянным, не дающим забыть раздражителем.
Луиза Йе Армонк подошла к капсуле, оставляя неглубокие следы на инее Каллисто. Инженер включила внутреннее освещение за своей лицевой панелью.
— Прядильщица веревок. — Луиза протянула руку и улыбнулась. — Ну, вот мы и снова здесь. Ну давай же. Я покажу тебе корабль.
Прядильщица взяла Луизу за руку. Медленно, ее ноги мягко хрустели по истертому льду, она пошла с Луизой к кораблю.
Кольца Юпитера описывали дугу по небу — равнина окровавленного замерзшего дыма. Корабль лежал на льду, темный, живой.
Они остановились примерно в десяти футах от края ближайшего крыла. Крыло зависло в нескольких футах надо льдом, очевидно, без поддержки; возможно, оно было настолько легким, что не нуждалось в поддержке, кроме соединения с центральным корпусом корабля, подумала Прядильщица. За передней кромкой крыло мягко изгибалось, подобно медленному, застывшему клубу дыма; его форма, укороченная в ракурсе, была четко очерчена на фоне мягкого льда Каллисто, но из-за полной темноты было трудно судить о масштабе изгибов крыла. На задней кромке крыла материал был настолько тонким, что Прядильщица, наклонившись и посмотрев вверх, могла видеть сквозь ткань крыла тусклое сияние звезд.
— По форме корабль похож на семя платана. — Луиза взглянула на Прядильщицу. — У вас в лесу растут платаны?.. Вот эти чудесные крылья, которые простираются назад на сотню ярдов. Маленькая центральная кабина пилота расположена на "плечах" корабля — основании крыльев.
Прелестно, сказала Луиза. Что ж, размышляла Прядильщица, возможно, здесь и была определенная прелесть, но это была красота совершенно нечеловеческая и бесконечно угрожающая.
— Это не человеческий корабль, — медленно произнесла она. — Не так ли, Луиза?
— Да. — Луиза пожала плечами. — Черт возьми, — кисло сказала она. — Мы нашли один относительно цельный артефакт в обломках Солнечной системы, и он должен быть инопланетным...
— Прядильщица, мы думаем, что это корабль ксили. Мы проверили старые проекции Суперэта; мы думаем, что это то, что Друзья Вигнера — люди из эпохи оккупации кваксов — называли ночным истребителем ксили (НИК). Небольшой, высокомобильный, универсальный разведывательный корабль.
Передний край крылышка из семени платана был на уровне лица Луизы; теперь она подняла руку в перчатке и сделала вид, что хочет провести по этому краю кончиком пальца. Затем, задумчиво, она убрала руку. — На самом деле, мы бы не советовали тебе ни к чему прикасаться, если только в этом нет необходимости. Этот материал острый. Крылья и остальная часть корпуса, вероятно, сделаны из конструкционного материала ксили.
Она наклонила голову и посмотрела вдоль плоскости крыла. Прядильщице пришлось встать на цыпочки, чтобы сделать то же самое. Когда ей все-таки удалось поднять глаза на уровень крыла, материал ксили, казалось, исчез, настолько он был тонким. Даже с такого близкого расстояния он был совершенно черным, не отражая ни льда, ни колец Юпитера наверху. Это не было похоже ни на что реальное, подумала она; как будто из мира вынули кусочек, оставив эту дыру — этот дефект.
Луиза сказала: — Это вещество не поддается анализу. Уваров и Марк предполагают, что конструкционный материал представляет собой лист связанных нуклонов — связанных вместе сильным ядерным взаимодействием, я имею в виду, как если бы это было какое-то огромное, раздвинутое атомное ядро.
— Но я не так уверена. Плотность, во-первых, кажется неправильной. У меня есть собственная теория: то, на что мы смотрим, является чем-то более фундаментальным. Я думаю, что ксили нашли способ подавить принцип запрета Паули и, таким образом, нашли свой путь к совершенно новому состоянию материи. Конечно, проблема с этой теорией в том, что в принципе запрета не должно быть никаких лазеек. Ну, я думаю, никто не сказал ксили об этом...
— Как они это приготовили?
Луиза улыбнулась. — Если верить старым реконструкциям Суперэта, они вырастили его из "цветов". Конструкционный материал просто прорастал, как лепестки из цветов, в присутствии лучистой энергии.
— В первую очередь, было бы интересно узнать, как этот корабль попал сюда, на Каллисто, — сказала она. — Захват корабля ксили, должно быть, был великим триумфом для людей любой эпохи.
— Уваров считает, что эта луна использовалась в качестве лаборатории. Это место, удаленное от населенных колоний, было мастерской — безопасным местом для изучения корабля ксили. Должно быть, здесь были исследовательские центры, построенные вокруг НИКа, поскольку люди того времени пытались выведать секреты его внутрисистемного привода, гипердвигателя, конструкционного материала. Но мы нашли мало свидетельств какой-либо человеческой деятельности, кроме как рядом с этим кораблем. Когда началась война...
— Какая война?
Луиза опустила свою безликую голову в шлеме. — Война против ксили, Прядильщица. Одна из многих войн. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь узнаем больше.
— В последней войне человеческие объекты — и все люди здесь — были уничтожены, все, за исключением нескольких обломков. Но...
— Но НИК выжил, — сказала Прядильщица.
Луиза улыбнулась. — Да, ксили строили на века. Что бы ни случилось, этого было достаточно, чтобы растопить лед Каллисто. Но НИК погрузился в новые океаны и оказался там в ловушке, когда Каллисто снова замерз.
Прядильщица подумала: Пойманный в ловушку, бездействующий в течение неизмеримого времени — возможно, миллиона лет.
— И они так и не вернулись, — сказала Луиза. — Люди, я имею в виду. Люди. Они так и не оправились, чтобы вернуться сюда и отстроиться заново. Возможно, это действительно была война за прекращение всех войн, насколько это касалось Солнца...
— Вот клетка для пилота, Прядильщица веревок... Что ж, теперь ты понимаешь, почему мне нужна твоя помощь.
Прядильщица веревок уставилась на приземистую клетку из конструкционного материала ксили. Она была едва ли шести футов в поперечнике.
Она почувствовала, как по ее конечностям пробежал колючий холод.
17
Простая металлическая стремянка прислонялась к стенке клетки; лестница выглядела неуместно примитивной среди всей этой чуждой высокой технологии.
Прядильщица с ужасом посмотрела на лестницу. — Луиза, — сказала она. — Я должна забраться внутрь. Не так ли?
Луиза, громоздкая и безликая в своем защитном костюме, стояла рядом с ней. — Ну, это общая идея. Послушай, Прядильщица веревок, нам нужен пилот... — Ее голос затих; она неуверенно пожала плечами.
Прядильщица закрыла глаза и сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь глубоко в животе. — Лета. Так вот почему я вся взвинчена.
— Прости, что мы не сказали тебе до того, как привезли сюда, Прядильщица. Мы не знали, что будет лучше. Если бы я рассказала тебе, стало бы хоть немного легче?
— У меня нет выбора, не так ли?
Лицо Луизы сквозь лицевую панель виднелось суровым. — Ты лучший кандидат, который у нас есть, Прядильщица веревок. Ты нам нужна.
Не позволяя себе думать об этом, Прядильщица схватилась за лестницу и подтянулась наверх.
Она заглянула в кабину пилота. Это была открытая сфера, сделанная из трубок конструкционного материала. Трубки были расположены в виде открытой решетки, которая соответствовала простой схеме долготы и широты. Внутри клетки была консоль из черного материала ксили в форме подковы. Другие устройства, сделанные из тусклого металла, выглядевшие грубо по сравнению с консолью, очевидно, человеческие, были прикреплены к ее подкове.
В клетку перед консолью была вмонтирована кушетка для человека. С нее свисали ремни. Чтобы поместиться в тесной клетке, кушетка была сделана маленькой, слишком маленькой для любого человека с палубы, кроме ребенка... или женщины-ребенка из леса.
— Я собираюсь забраться внутрь, Луиза.
— Хорошо. Но ради спасения жизни, Прядильщица веревок, пока я тебе не скажу, ничего не трогай.
Прядильщица легко перебросила ноги через каркас из конструкционного материала в клетку.
Кушетка плотно облегала ее тело — как и должно быть, обиженно подумала она, поскольку, очевидно, была сделана для нее, — но была тесновата. Кушетка — ремни на груди и талии, громоздкая консоль перед ней — поглотила ее. Клетка была местом теней, перекрещивающихся и таинственных, отбрасываемых кольцом Юпитера и льдом под ней. Она теснилась вокруг нее, едва вмещая кушетку и консоль.
Она посмотрела сквозь свою темную лицевую панель, за пределы клетки из материалов ксили, на ледяные равнины Каллисто. Она увидела массивные формы роботов "Северянина", капсулу, которая доставила ее сюда, темную фигуру Луизы. Все это казалось далеким, недостижимым. Единственной реальностью была она сама, внутри этого скафандра, этого инопланетного корабля — и звук ее собственного дыхания, громко отдававшийся в ушах.
Прядильщица привыкла ко многим переменам за те несколько десятилетий, что прошли с тех пор, как они с отцом спустились через жилой купол вместе с Морроу. Просто не стареть было достаточно сложной задачей. Большинство ее соотечественников в лесу отказались от процедур АВТ, предложенных им Луизой, и через несколько лет физические различия в возрасте стали заметными и быстро накапливались.
У Прядильщицы была младшая сестра: Рисовальщица лиц, младшая дочь Мастера стрел. К тому времени, когда маленькая девочка стала старше, чем Прядильщица могла помнить свою мать, Прядильщица позволила себе реже бывать в лесу.
Жизнь лесного народа продолжалась почти так же, как и всегда, несмотря на окончание путешествия "Северянина" и открытие смерти Солнца. Из-за своей большей осведомленности — своего более широкого понимания — Прядильщица чувствовала себя отрезанной от этого старого, замкнутого мира.
Изолированная возрастом и собственным экстраординарным опытом, она пыталась привыкнуть к причудливой Вселенной за стенами корабля. И за эти годы она многому научилась; Луиза Йе Армонк, несмотря на отвратительную манеру покровительствовать Прядильщице, часто уверяла ее в том, каких больших успехов она добилась для человека с ее низкотехнологичным воспитанием.
Но сейчас ей страстно хотелось оказаться подальше от этого мрачного, угрожающего места — снова быть обнаженной и пробираться сквозь деревья леса.
— Прядильщица веревок. — Это был голос искусственного человека, Марка, мягкий внутри ее шлема. — Ты должна попытаться расслабиться. Показатели твоего биостата значительно повысились...
— Заткнись, Марк. — Луиза Йе Армонк подошла к клетке ксили и прижалась всем телом к черным прутьям, заглядывая внутрь; она включила свет за лицевой панелью, чтобы Прядильщица могла видеть ее лицо. — С тобой все в порядке?
Прядильщица глубоко вздохнула. — Я в порядке. — Она попыталась сосредоточиться на своем раздражении: на покровительственной Луизе, жужжащем призрачном Марке. Она раздула свое раздражение в пламя гнева, чтобы сжечь холодок своего страха. — Просто скажи мне, что я должна сделать.
— Хорошо. — Луиза подняла руки и отступила от клетки. — Насколько мы можем судить, клетка, в которой ты находишься, является центром управления "ночным истребителем", НИКом. Очевидно, ты можешь видеть, что он был адаптирован для использования людьми. Мы поставили кушетку для тебя. У тебя есть уолдо...
— У меня есть что?
— Уолдо, Прядильщица. Металлические коробки поверх подковы. Видишь?
Коробок было три, каждая длиной около фута, одна перед Прядильщицей и по одной с каждой стороны. На крышках коробок были подсвечены сенсорные панели — теперь уже достаточно знакомые ей. Она протянула руку к коробке перед собой...
— Не трогай, черт бы тебя побрал, — огрызнулась Луиза.
Прядильщица отдернула свои пальцы.
С явно натянутым терпением Луиза сказала: — Прядильщица веревок, элементы управления в этих коробках были привязаны к тому, что, как мы полагаем, является элементами управления внутри консоли-подковы — и это настоящие элементы управления НИКа, механизмы ксили. Вот почему мы назвали коробки уолдо... Работая с уолдо, ты сможешь работать с элементами управления ксили. Уолдо — это реконструкции, основанные на фрагментах, оставшихся после разрушения первоначальной лаборатории.
— Хорошо. — Прядильщица провела языком по губам; пот, засохший в уголках ее рта, имел привкус соли. — Понятно. Давай продолжим.
