-Мастер, я не думаю... -опять начал нести какую-то чушь ворт, но я оборвал его одним ПРИКАЗОМ. Потом извинюсь, сейчас же не до этого. Я не могу просто так тратить время!

-Дай мне порталы. -вылетели слова из моего рта, и одновременно с этим ментальный поводок натянулся до предела, наверняка причиняя ему почти физическую боль... но сейчас не до этого. Потом я извинюсь.

-Да, Мастер. -разом постаревший, с потухшим взглядом, Лука выглядел непривычно. И это зрелище больно ударило по мне, но усилием воли я отмел все в сторону. Исара. Сейчас важна только она.

Мгновение я осматривал оба телепорта, и убедившись, что энергии в них полно, припрятал тот что побольше в карман — он понадобится для возвращения. Второй явзялв руку, и сжав, одновременно с этим подав энергию -активировал.

Я надеюсь, с тобой все хорошо... сестренка.

* * *

Ленгия, Арвенгальт

Что для разумного значит мечта? Очень многое, если подумать. Она придает ему силы жить. Дает цель в жизни. Разумный, живущий без мечты, не имеющий цели, на самом деле не живет. Он уже мертв. Только не догадывается об этом, продолжая изображать внешнее благополучие и довольство жизнью на людях, и мучаясь от тоски в одиночестве.

Я знаю, о чем говорю. Я сам такой. Позвольте представиться, Утер Лир, купец славного города Арвенгальт, находящегося под рукой рода Арвенгальт. Мне уже сорок лет, и пятнадцать из них я потратил на то, чтобы продолжить дело отца. Пятнадцать лет я живу, но в душе мертв. Потому-что у меня нет цели.

Свою цель я утратил семнадцать лет назад, в то время я, сбежавший из дому отрок, уже как пять лет ходил в отряде наемников. Взрослый, суровый воин... который только-только бриться начал. Тогда-то командиру и взбрело в голову взять заказ от Ковена на пару некров. Тогда же я потерял ногу, и вовремя не получив помощь от мага-целителя, на всю жизнь остался инвалидом.

Впрочем, вернуться в родной город, и попросив у отца прощения, а затем пропив все подъемные, и пару раз побывав в тюрьме, продолжить его дело, мне это не помешало. Говорят даже, что я неплохой торговец. Но это — все не то. Многое бы я отдал за былую подвижность, и добрый стальной клинок, многое, да...

-Ты меня слушаешь, Утер? -в десятый раз за вечер завел свою шарманку Дирт — мой помощник.

В свое время, он сам был купцом, но тяга к грандиозным проектам довольно быстро съела все его накопления. Забавный разумный. Мечтательный. За это его и держу — всякий раз как он высказывает свой гениальный прожект, я разношу его в пух и прах, чувствуя при этом немалую толику наслаждения.

-Слушай, я уверен, что этот карантин долго не продлится. Тем более, где Пустошь, и где мы? Так что толку в расширении складских помещений я не вижу. А уж скупать все зерно... вообще бред. -помотал я головой.

-Я все продумал! Если дело не выгорит, просто продадим зерно, а с барыша заплатим за аренду. В накладе, как в прошлый раз, точно не останемся! -просиял этот... этот... этот мошенник! В накладе... да мне в прошлый раз, когда я все же поддался его дару убеждения, пришлось лавку закладывать, чтобы все долги раздать!

-Слушай, ты... -сжимая кулаки, начал выговор я, но закончить не успел. Меня прервал гулкие, тяжелые шаги, а затем хорошо знакомый голос с хрипотцой прогудел:

-Поздорову, Утер.

-Здравствуй, Патриарх. -через силу улыбнулся я, глядя на непривычно грузного орра, главу нашей местной торговой гильдии. Самого опасного разумного в нашем городе. Не считая наемников и аристократию.

-С чем пожаловал? -поинтересовался я, делая знак Дирту исчезнуть.

Орр дождался, пока мой помощник закроет за собой дверь, и затем многозначительно пошевелил бровями, намекая на то, что разговор будет долгим. Вздохнув, я пригласил Патриарха присесть, и плеснул нам обоим по чуть-чуть вина.

-Утер, гильдии нужны твои навыки. -не тратя лишних слов, прогудел орр.

-Знаешь, я не уверен, что вхожу в десятку лучших торговцев... -осторожно попытался отказаться я, но договорить не успел, ибо Патриарх так заржал, будто я ему десяток анекдотов рассказал. Смешных, а не как обычно.

-Чудо, что ты все еще держишься на плаву. Хотел бы разориться, нанял бы тебя управляющим. -смахивая слезу, пояснил причину своего смеха некров орр.

-И что тебе тогда нужно? -поинтересовался я, стараясь не обращать внимания на оскорбительный отзыв о моих талантах.

-Ты ведь в свое время понаемничать успел, так? -хитро улыбнулся глава.

-Ну секрета я из этого не делаю. -пожал я плечами.

-Есть у нас мыслишка одна, у городского совета. А именно — собрать ополчение. Карантин это такое дело... беспорядки, воровство, мошенничество. Хотелось бы этого избежать. -покачал головой Патриарх, и сделав глоток вина, и тем самым промочив горло, продолжил:

-По каждому кварталу будут ходить дружинники. Однако сам понимаешь, наемники есть наемники. Пригляд за ними нужен. Особенно у нас, в Торговом. Вот ты этим и займешься. -тяжеловесно закончил орр.

-Вообще-то у меня дела... торговые. Да и староват я стал. Нога опять же болит. -заохал я, потирая колено. И стараясь не касаться того, что ниже.

-То-то ты с Агрией на прошлом празднике урожая так лихо отплясывал. -хмыкнул Патриарх. И грозно нахмурив брови, уставился на меня.

-Дела торговые. -вякнул я, уже чувствуя, что и эта карта будет побита. И верно, глава в ответ только хмыкнул:

-У тебя Дирт всем занимается, причем уже не первый год. Утер, признай что ты целыми днями просто херней страдаешь. -грубо высказался орр. И тихо закончил:

-Я тебе предлагаю чем-то полезным заняться. Пользу разумным принести.

-Гад ты, Патриах. -вздохнул я, понимая, что отказаться просто не смогу.

-А то! -подмигнул глава, одним глотком допивая вино.

* * *

Ленгия, Арвенгальт

Обычный рейд, успевший за пару дней уже наскучить. Пройти от малопопулярной нынче лавки Арии-кузнеца, до набирающего популярность кафе, оформленного в стиле истинных. С вполне человеческим меню, правда.

Попутно дать пару раз по загребущим рукам наемников, жадных до халявы. И не забыть угостить тех же наемников. Благо торговцы рады избавиться от выпечки, которая к утру станет некондиционной. Тем более, гильдия им взамен подкинет пару серебренных на бедность.

-Может свернемся уже? Идиотов шататься в такую погоду мы не найдем. -заныл в сотый раз новик. Ральфом его, кажись, кличут. Молодой. Малоопытный. Но при этом до жути уверенный в своей исключительности.

-Ра, завались. -мрачно глядя на новика, грозно прорычал Агонт. Один из немногих орров в нашем городе.

Наступила тишина. Об оррах ходило много слухов, и хорошего в них было мало. А вот ужасов разных... к слову, каннибализм они и правда практикуют. Ритуальный.

-Глянь, что за хрень? -нахмурился Цивик, показывая пальцем вперед.

Я послушно перевел взгляд в том направлении. Сначала я не понял, что это за свечение, но через пару секунд пришло осознание. Это оболочка готового открыться портала!

-К бою! -заорал я, чувствуя как кровь быстрее начинает течь по жилам. Клинок уже в руке, и пусть фехтовальщик из меня теперь не важный, немного помочь ребяткам я смогу!

Проходит мгновение, и портал схлопнулся, оставляя после себя фигуру в темной одежде. И я с содроганием узнал в одежде форму мага Смерти. Взглядом отыскал нашивки, и сердце замерло, когда я понял что перед нами маг Смерти шестого ранга. В Ковене таких магов немного. И просто так Ковен таких магов куда попало не посылает!

-Опустить оружие. -прозвучала команда от Цивика, и его обреченный голос звучал в такт моим мыслям.

-Ч-чего? Это же наруши... -договорить новику не дал удар поддых от того же Цивика.

-Здравствуйте, господин маг. Позвольте узнать цель вашего визита? -собравшись с силами, поинтересовался я, стараясь сохранить спокойствие хотя бы внешне.

-Что за город? -растеряно оглядываясь, спросил маг в ответ.

-Мы в Арвенгальте, господин маг. -ответил я, ничем не выказывая свою радость. От магов, если это не местная магическая гильдия, собирающая всех тех, кто не прошел в Академию, лучше держаться подальше.

-Убью Луку. -непонятно кому угрожая, прорычал маг, и на мгновение его глаза налились тьмой.

-Так. Ладно. Меня зовут Яроу, я из рода Арвенгальт. Мне нужно попасть в замок. -потирая переносицу, сказал маг. Арвенгальт? Брат трана Исары Арвенгальт?

-Конюшня на выезде из города, там всегда есть лошадь, на случай если надо послать гонца. -задумчиво прогудел орр.

-Подходит. Ведите. -чуть заметно поморщившись, приказал Арвенгальт.

И мы послушно повели его. Даже новик притих... поправка, это Цивик, чуть поотстав, заставил юнца взять в рот кусок ткани, оторванный от его же рубахи. Оно и правильно, брат трана Исары, маг Смерти шестого ранга... с таким простому люду общаться опасно. А ну как разозлится? Грохнет, и имени не спросит... маги Смерти — они такие. Хуже только Огненные маги, и то не факт!

-Скрытов я тут у вас не чую. И видеть не вижу. -задумчиво молвил маг.

-То есть зря Карантин ввели? Все в порядке? -не удержался я от вопроса.

-Получается, так. Или же, у вас тут скрыты второго-третьего поколения. -мрачно ухмыльнулся маг.

-Что за поколения? -встрял Цивик, да и я с орром уши навострили.

-Неучи. -фыркнул маг, а затем подробненько пояснил.

Настолько подробно, что у меня волосы даже на пояснице дыбом встали. По его словам, скрыты постепенно становились все... скрытнее. И если любой маг Смерти мог довольно легко распознать скрытов первого поколения, то со вторым уже начинались проблемы.

Новые скрыты довольно легко имитировали поведение разумного, и их некрячья суть была видна только когда скрыты решали напасть. Однако имитация была не идеальной, и ее можно было распознать. Да и, как сказал Арвенгальт, Смертью от них все же тянуло. Слабо-слабо, но тянуло.

И наконец, скрыты третьего поколения. Полностью защищенные от магов Смерти, идеальные имитаторы. Даже когда такой скрыт нападает, его суть учуять могут немногие Смертники. Поведение не меняется совершенно — такой скрыт с легкостью может обманывать друзей и родственников своей жертвы. Защититься от такого попросту невозможно.

-Но если такие скрыты существуют, получается... мы уже проиграли войну? -вырвался у меня вопрос.

-Пока не сдались — не проиграли. -фыркнул в ответ маг, но глаза отвел в сторону. Вопросы, что возникли у меня при таком ответе, я благоразумно решил оставить при себе. Ну его. Смертники — они всегда с прибабахом.

-Будьте осторожны. Не давайте никому зайти за спину. Даже тот, кому вы доверяете безоговорочно, может оказаться скрытом. -на прощание сказал Арвенгальт, и с некоторым трудом — маг все-таки! Оседлав коня, умчался в ночь.

-Мда, интересненькое дежурство. -просипел Ральф, выплевывая кляп.

-Воистину. -с усмешкой подтвердил Цивик.

Орр только мрачно кивнул в подтверждение сих слов, а я вдруг понял, что они... меня окружили. Осторожно пятясь, я прижался спиной к стене, делая вид, что занят пристежкой ножен к поясу, а сам тем временем хватаясь за меч.

-Это не поможет. Не надо бояться. -странно улыбаясь, Ральф начал идти на меня, и я с ужасом почуял нечто потустороннее, веявшее от него. Что-то бесконечно чужое.

-Не надо бояться. -блокируя меня справа, повторил слова новика Цивик... или не Цивик, а скрыт?

-Подходи по одному, твари. -сплюнул я на землю перед Ральфом, стремясь попасть на сапоги.

Промазал.

Как всегда — не везет. Или все же везет? Ведь я уйду как воин. Не как торгаш, что сдохнет в своей постели, заботясь о мошне до последней секунду. Нет, меня ждет другая гибель — с клинком в руке, в сражении!

Главное — не дать взять себя живым... Нет! Главное, это предупредить всех остальных! Точно! Я обязан предупредить всех! А для этого... для этого я должен выжить. Рано мне умирать. Рано.

-Мне пока рано умирать... а вам? -с усмешкой спросил я, выставляя перед собой меч, и чувствуя странное спокойствие.

Я не умру. Я буду сражаться. И я смогу предупредить всех в городе о нависшей над нами угрозой. Я должен передать слова мага. Вот только, они все ближе. Все трое. Сглотнув, я крепко сжал рукоять меча.

* * *

Ленгия, родовой замок рода Арвенгальт

Что такое обычный день трана? По сути — это скука смертная. Ибо распорядок дня расписан по минутам, и крайне скучен. Утро — ранний подъем, ибо спать слишком долго — непозволительно. Затем — омовение, легкий завтрак, и несколько часов, посвященных делам. После можно немного прогуляться, но только по замку. Редко, если погода позволяет, дозволяется выйти на прогулку наружу, но обязательно с отрядом стражи.

Теперь настает время обеда. Обед проводится как можно более официально, ибо по сути это тренировка. Тренировка по этикету. После обеда опять дела, на сей раз дела местных советов самоуправления, чтение отчетов, составление приказов для советов. Если стараться все понять — иногда становиться даже немного интересно. Немного...

Во время этой нудной обязанности, можно сделать пару перерывов на чай. Подписав все нужные бумаги, и решив, что пока все идут правильным курсом, что занимает не один час, с удивлением и легким сожалением обнаруживаешь что уже вечер.

А значит — время наносить визиты, или же принимать их. Местная аристократия, члены городского совета, или отдельные особо влиятельные разумные стараются напомнить о себе, предложить сотрудничество, или же поддержать старое. Ужин проходит за беседой.

И только закончив с визитерами и ужином, тран получает в свои владения пару часов, только своих. Некоторые трудоголики умудряются и их потратить на работу, но большинство аристократов это время тратит на себя. Или, если это возможно — на семью.

Всего пара часов из целых суток... много это или мало? Для правителя, отвечающего за жизни множества разумных, и за их благополучие — это немало. Для ребенка же, или любого другого члена семьи, это непозволительно мало.

Такой распорядок дня для трана Исары Арвенгальт давно стал обыденностью. Она привыкла к нему, смирилась. Тем более, что после смерти родителей, именно ей пришлось стать главой рода. И она была поистине достойной главой, всегда вникая во все дела, и за неимением личной жизни, тратя всю себя на благо простых разумных.

Можно ли любить такого правителя? Пожалуй, можно. Точно так же, как и ненавидеть, если он мешает твоим делам, которые не всегда... прозрачны. Но что трану до любви или ненависти? Он просто идет своим путем, стараясь провести за собой и свой народ.

Оторвавшись от размышлений, вызванных отчетами от местных агентов, в которых народные массы ее впервые начинали хвалить, Исара из рода Арвенгальт, залпом допила жутко полезный отвар. Насколько полезный, настолько же горький.

Вздохнув, девушка, легла в постель, и накрывшись одеялом, замерла, готовясь уснуть. Но сон как всегда не шел — снова и снова в голове проигрывались варианты для продавливания нового закона. Избавиться от этих мыслей оказалось довольно сложно, но с некоторым трудом ей все же удалось. Однако взамен пришли другие мысли.