Забытый замок (раб. назв.)

Эктор чуть не заснул — точнее, он задремал, и разбудили его только быстрые и лёгкие шаги с лестницы. Девочки, звонко переговариваясь, спустились и, засмеявшись при виде сонного Эктора, который вяло улыбнулся им, и помахав руками Диме, выбежали в коридор. На секунды их смех замолк, и Наташе показалось, что они остановились неподалёку и разговаривают с кем-то.

— Мне хватит, — сонно сказал Эктор и расслабил пальцы, отпуская Наташины.

Почти одновременно с его репликой в гостиной появился Аедх. Он одним взглядом оценил обстановку и кивнул Диме.

— Тебе помочь с креслом?

— Нет, спасибо, — откликнулся мальчишка. — Мне Эктор помогает.

И снова схватился за верх кресельной спинки, разворачивая транспорт к выходу из гостиной. Наташ успела поймать подозрительный взгляд Эктора на воина-мага, но сказать мальчик ничего не успел: Дима уже разогнал его транспорт — удобно по ровной-то дороге.

Посмотрев им вслед, Аедх обернулся к Наташе. Она всё ещё сидела на своём узком и высоком стуле, который здесь тоже называли креслом. Кажется, Аедх неправильно понял, что девушка всё ещё сидит. Он стремительно подошёл к ней и с тревогой спросил:

— Ты слаба? Эктор слишком много выкачал из тебя сил?

— Нет, — покачала она головой. — Просто ждала, пока Эктор покинет гостиную.

Воин-маг понял её сразу. Он сдержанно засиял и немедленно подал ей руку.

Шагая рядом с ним, девушка раздумывала: стоит ли у него спрашивать, почему он поставил волков сторожить вход в замок со стороны леса? Что-то его там беспокоит? И вздохнула. Слишком много вопросов. Спросить — не спросить, к чему прислушивался он за обедом? Или плюнуть на всё и наслаждаться прогулкой?

И промолчала и о том, и о другом. Интереснее было с Аедхом — гулять, болтать обо всём нейтральном, но тоже увлекательном — расспрашивать его об этом мире.

А ещё Наташа приготовила коварный поворот в беседе с воином-магом. Этот поворот должен был прояснить, почему он так вёл себя с ней до обеда. Предстояло запудрить ему мозги вопросами о здешних местах, а потом, как бы между прочим, и высказать мысль, которая подскажет ей, почему он так странно порой смотрит на неё...

На выходе из замка выяснилось, что та дорога, которую нашли мальчишкам волки, находится на другой стороне от того места, куда хотел повести Аедх Наташу, если вспомнить, что садовые деревья будто окаймляли парк с двух сторон. Так что воин-маг, оглядевшись и заговорщицки переглянувшись с девушкой, уже беспечно предложил ей руку, и они взялись гулять по-настоящему. А вместе с ними побрёл и Шастя, который сначала двинулся было за мальчишками, но они двигались слишком быстро для почтенного животного.

Как только они скрылись с глаз остальных, Аедх вновь из воина превратился в легкомысленного ухажёра, который только и знает, что развлекать свою даму. Если бы не одна особенность: то и дело он всматривался в лицо Наташи, словно ожидал от неё нечто в ответ на свои весёлые, а порой и смешливые слова. Хоть и говорили они на серьёзные темы. А порой Наташа ловила на себе его чуть удивлённый взгляд — и не могла понять, а что, собственно, его удивляет? Гуляли они спокойно — в том смысле, что Аедх не позволял себе лишнего, а если бы и позволил, то нарвался бы на кулачок девушки — как минимум. Наташа тоже старалась вести себя чуть отстранённо, несмотря на то что, оказавшись вне поля зрения всех остальных, они быстро перешли на "ты", как издавна знакомые.

Задать вопрос, который объяснит ей, почему он так себя ведёт, не удалось. Несмотря на то что беседа протекала мирно и спокойно, она просто забывала втиснуть вопрос в нужный момент. А вопрос был такой: "Можно ли будет ей и её детям вернуться домой, когда всё закончится с этим замком и Эктором? " Вот Наташа и надеялась, что Аедх растеряется и проговорится.

Когда тема мира наскучила — а наскучила потому, что Аедх неохотно говорил о том, что не касалось именно их двоих, девушка решилась-таки задать те вопросы, которые горячо интересовали её.

— Аедх, а почему ты поставил охрану у входа в замок? — смущённо спросила она.

— На всякий случай, — легко ответил он. И тут же встревожился: — Тебя это пугает?

— Нет. Скорее — удивляет. А ещё... — она споткнулась, побаиваясь, что он будет чувствовать себя неловко, если не ответит честно на следующий её вопрос, а потом сообразила: — А ещё я заметила, что Элфрид и Эктор во время обеда странно себя вели.

— Странно? И в чём эта странность была?

— Они иногда... так задумывались, как будто прислушивались к чему-то! — выпалила Наташа. И замолкла, искоса поглядывая на своего спутника.

Аедх сначала не понял.

— И в чём странность? — нерешительно переспросил он.

— Они делали это одновременно.

Он нахмурился, напряжённо стараясь решить высказанную ею загадку. Внезапно его лицо незаметно расслабилось, а потом вновь напряглось. Девушка легко считала с него: сначала он догадался, о чём она; а потом напрягся, не зная, как объяснить то, что пока никто из трёх магов не хотел рассказать остальным.

Пожалев его, Наташа хмыкнула:

— Потом узнаем, да?

— Тебе это не нравится? — с тревогой спросил Аедх.

— Нет, не нравится. Но я понимаю, что иногда надо скрыть то, что может напугать. Главное, что ты подтвердил: потом мы всё узнаем. Я успокоилась.

Успокоился и воин-маг. А потом и вовсе постарался сделать так, чтобы девушка забыла о этом маленьком не очень хорошем эпизоде.

Оказалось, они дошли не просто до садовых деревьев, но до тех, что плодоносили. Наташа ещё изумилась про себя: это что — и здесь что-то вроде магии, если яблони и ещё какие-то интересные плодовые деревья и кустарники не только цветут, но и дают довольно сладкие плоды? И ух как пожалела, что с собой не взяли корзины или ещё какого-нибудь ведра, чтобы набрать на всех сладких фруктов! Ладно хоть — платье Наташи было слойным — в три юбки-подола, так что пришлось приподнять подол верхней юбки и собирать фрукты в него, причём Аедх клятвенно пообещал, возвращаясь, сбегать вперёд и найти корзину до того, как девушку с приподнятой юбкой увидят остальные.

И снова тот его странный взгляд на неё, как будто он хотел покачать головой — не то от восхищения, не то ещё от какого другого чувства.

Хотя ещё она замечала пару раз за ним, что он несколько раз опять впадал в тот же ступор — или прослушивание местности, как было за обеденным столом.

Но он обещал ответить однажды на её вопрос, и она перестала обращать внимание на эти странные прослушивания.

Верхнюю юбку им пришлось нести вместе, и Наташа начала хихикать от неожиданной ситуации, когда мужчина помогает ей, шагая сбоку. А потом недалеко от замка Наташа уселась в густые травы и велела Аедху бежать за корзиной. Минуты спустя они складывали в корзину фрукты и Аедх обещал, что в следующей прогулке с ними будут и дети, чтобы поесть сладкого вволю.

Вечер в замке прошёл спокойно.

Поужинали, снова погуляли, но на этот раз не уходя далеко в сады.

Ночь предполагалась тоже спокойной, какой она и была до раннего утра.

Никакого грохота, никакого шороха.

И Эктор никуда ночью не убегал — Наташа просыпалась несколько раз и проверяла его кровать и его самого.

Как уж так получилось — сама не поняла, но встала очень рано. Наверное, уже во сне довлели мысли о том, что пора бы подниматься и готовить завтрак на довольно многочисленную компанию.

И встала. Эктор спал, немного посапывая, так что девушка поняла: спит довольно глубоко и не проснётся, если она чуть нашумит. Быстро оделась, за занавесками привела себя в порядок и побежала в гостиную, а потом и на первый этаж.

И, грубо говоря, обалдела, не доходя до кухни, услышав далёкий в коридоре стук.

Именно так стучат, когда приходят в дом, где нет звонка.

Первая мысль: Аедх охрану этой ночью опять-таки ставил только у входа в замок. Неужели кто-то вышел из туманного леса к замку и просится, чтобы впустили?

Немного испуганная, Наташа со всех ног пустилась по коридору к входной двери. Секунды — и впереди неё побежал кто-то ещё, выскочивший из комнаты, где спали волки. Аедх! Правильно! Кому ещё проверять сторожей, как не командиру!

Кажется, один раз он оглянулся на девушку, но ничего не сказал, так что Наташа на законных основаниях добежала следом за ним к водной двери.

— Открывайте, — разрешил воин-маг озадаченным волкам, которые в нерешительности мялись за закрытой дверью.

Те ощетинились оружием и отодвинули тот короткий ломик в щеколде, которым закрывали входную дверь.

На улице уже теплился рассвет, так что из-за спин воинов Наташа разглядела тех, кто стоял на крыльце. И оквадратила глаза.

Не на крыльце. Перед крыльцом — стояла лошадь с телегой, а с обеих сторон от лошади стояли те, кого с полным основанием можно было назвать... э... крестьянами. Мужчина и женщина.

А на телеге сидели две девушки и одна довольно пожилая женщина — тоже вроде как крестьянского происхождения, но одетые более... светски, что ли.

Наташа взглянула вперёд. Туман продолжал скрывать лес.

И не страшно им было ехать, идти через этот лес-путаник, как его назвал старый эльф? И не потеряли ли они в пути кого-нибудь?

Но все четверо смотрели на волков и девушку, поневоле прятавшуюся за ними, жалобно и просительно.

— Господа, пустите нас в жилое! — умоляюще произнёс мужчина. — Пожалуйста, помилуйте! Мы столько наплутали в этом тумане!

Аедх обернулся к Наташе.

— Госпожа Натали, приведите сюда госпожу Миранду, — негромко сказал он.

Хотела ответить: "Но девочка ещё спит!"

Потом сообразила, что зря воин-маг говорить не будет, и побежала назад.

— Миранда, Миранда!.. — шёпотом заговорила она, убрав с ног девочки дрыхнувшего там Шастю и тряся девочку за плечо.

— Ммм? Натали?

— Тебе срочно надо спуститься к входной двери. Аедх велел...

— Ага, сейчас...

— Я одежду твою взяла, — предупредила Наташа, таща сонную Миранду с постели.

— Ага, сейчас...

В гостиной девушка быстро одела — буквально всунула её в одёжки — зевающую Миранду и, крепко схватив за руку, снова потащила её за собой.

Положение на крыльце и у крыльца не изменилось. Волки чуть ли не держали оборону, не впуская в помещения странных пришельцев из туманного леса, а те самые простолюдины покорно ожидали, когда можно будет войти в замок.

Волки расступились перед Мирандой, и та медленно вышла на крыльцо. Наташа, немного встревоженная ситуацией, вместе с ней.

И девочка распахнула глаза, мгновенно придя в себя.

— Эбба?! Саннива?! Милдрет?!

Три женщины спрыгнули с телеги и бросились к крыльцу, заливаясь слезами:

— Госпожа Миранда?! Вы?! Здесь?!

А крестьяне возле лошади беспомощно хлопали глазами на них.

— Как вы сюда попали?! -в голос плакала и Миранда, то и дело оборачиваясь к Наташе и заикаясь, объясняла: — Это наши слуги! Замковые! Откуда вы здесь?! Как вы сюда попали?! Да, да! Эктор жив! Жив!

Краем глаза Наташа, ошалевшая от происходящего, заметила, как Аедх негромко командует своим воинам:

— Открыть ворота!

Он знал? Но сомневался? Он знал, что сюда попадут слуги из родового замка Эктора и Миранды?

Но плачущие крестьяне уже вводили во внутренний двор замка лошадь, а Миранда вела за собой прислугу, то и дело неверяще оглядываясь на девушек и женщину.

Оглянувшись в последний раз, Наташа увидела: Аедх помогает волкам закрыть входную дверь и ворота и, кажется, даёт им дальнейшие инструкции, поскольку воины кивали на каждое его распоряжение и всё пытались посмотреть вслед тем, кто входил в замок. Они — помнила девушка — тоже выглядели изумлёнными. А вот их командир — нет. Как будто, ставя охрану здесь со вчерашнего вечера, он знал, кто именно постучится в двери замка. Что ж... всё знается позднее. А пока надо посмотреть, куда поведёт прислугу Миранда, чтобы узнать, где обычно спят те, кто, по сути, по-настоящему хозяйничает в замке. И, стараясь быть неприметной, девушка тихонько шла за плачущими и разговаривающими обо всём сразу девушками и женщиной, не зная, то ли смеяться над собой, то ли попытаться привыкнуть к новым лицам в замке.

Двадцать первая глава

Первым делом заплутавших бедолаг отправили на кухню: по исхудалым, осунувшимся лицам ясно, что наголодались.

Недолго думая, Наташа не без помощи призванных Аедхом волков быстро собрала остатки вчерашнего ужина, чтобы согреть, а заодно принялась за готовку завтрака. Одновременно прислушивалась к перебиваемой слезами беседе за столом. Миранда, только задав вопрос, что там, в родовом замке, как заворожённая, открыла рот и внимала рассказам женщин, которые наперебой вспоминали случившееся.

Итак, отчим Эктор и Миранды узнал, что кто-то посмел помочь мальчику сбежать от уготованной ему судьбы — быть заживо сожжённым в сарае. И разозлённый новый владелец замка послал часть своего замкового отряда в лес-путаник, зная, что именно там попытаются укрыться Эктор и его освободители. Но из посланных всадников вернулись в замок лишь двое. Они-то и рассказали, что встретились в лесу с одним из отрядов Волчьего ордена, и тот заставил их бежать, ко всему прочему лишив их мага-командира. А затем отсутствие мага-командира сказалось в том, что всадникам пришлось лоб в лоб встретиться со всеми ловушками леса-путаника, из-за чего в конце концов выжили и сумели найти выход из леса только эти двое.

Отчим двойняшек поначалу озверел от новости о побеге мальчика. Лишь известие о столкновении его всадников с волками-орденцами оказалось для него таким пугающим, что он пришёл в себя немедленно и послал в город за наёмниками — увеличить жалкие остатки личного отряда. И плюсом — послал с просьбой к тому самому другу, за которого хотел выдать замуж Миранду. Просьба — прислать ещё и свой отряд для обороны своей нынешней собственности.

Услышав последнее, Наташа не выдержала. Аедх следовал за ней по кухне или стоял рядом, обычно чуть сбоку, постоянной серой тенью — благо его "фирменное" одеяние было серого цвета. Так что она и обратилась к нему — вполголоса:

— Не понимаю. Все боятся волков, даже зная, что вы находитесь далеко от них?

Выразилась косноязычно, а потому не удивилась, когда воин-маг помолчал, вникая в её вопрос, и лишь затем ответил:

— Да. Потому как чаще нас боятся те, кто преступил закон.

Она ещё кое-что хотела узнать: но ведь весть о такой грандиозной битве, к которой готовится отчим близнецов, наверняка дойдёт до слуха короля. И что — тогда? Что будет с отчимом? Будет ли он вызван на королевский суд, если здесь такое существует?

Но сидевшие за столом женщины обернулись к входной двери в кухню — на постукивание и поскрипывание колёс кресла Эктора. И бросились к мальчику, бухаясь перед ним на колени и снова пускаясь в рёв.

Сопровождали Эктора Дима, который и вёз его, и Элфрид, который степенно шагал рядом. Дима, честно говоря, выглядел испуганным, когда к Эктору бросились на колени. Зато старый эльф только глубоко вздохнул, глядя на плачущих.

Неизвестно сколько бы продолжалось это слёзоизвержение, если бы не Шастя. Кот обошёл кресло-коляску и сел перед ней, сочувственно глядя на женщин. Во всяком случае, Наташе его взгляд показался именно таким. Ну и рыдающие женщины потихоньку успокаивались, встречаясь взглядами с участливым животным.