— Не надо так драматизировать, командир. — Беспечно отмахнулся юноша. Чувства стали помаленьку возвращаться к нему, и он всё больше и больше походил на прежнего Аксина. — Грина оденем в глухие доспехи, и шлем с забралом, а Беллу не отличишь от обычной девушки....
— Какой такой обычной девушки?! — Раздался впереди возмущённый голос вампирши.
— Ну, хорошо, от обычной самой прекрасной девушки империи. А насчёт меня не волнуйся: у меня же на лбу не написано, что я некромант.
— Ты на посох свой давно смотрел? — Ехидно поинтересовался Флерес.
— А что такого? — Аксин окинул взглядом кристалл, выглядевший, как кусок тумана, или дыма, запертого в камень. — Ну, необычно, и что такого? Можно подумать, что сейчас каждая собака в империи знает, как выглядит кристалл на посохе некроманта.
— Вообще-то он скоро ещё больше потемнеет. — Подала голос Белла. — Будет почти чёрный и блестящий, как обсидиан. Но волноваться не стоит: люди сами придумают объяснения такому посоху в руках молодого мага. Например, что этот юноша тяжело болен; или он маг, всю жизнь изучающий свойства угля и пепла. А потом ещё будут гордиться своим умом и сообразительностью.
— Вот видишь, командир! — Рассмеялся Аксин. — А ты ещё спрашиваешь, зачем я её взял с собой. У тебя появился отличный собеседник: такой же опытный, древний, и циничный.
— Благодаря некоторым я и так не сильно скучал. Ладно, возможно, ты и прав. Способности Беллы могут нам пригодиться в дальнейшем.
— Прекрасная мысль, Флерес. — Вновь прожурчал обворожительный голос ламии. — Только маленькое уточнение: я служу только тёмному властелину. Так что в дальнейшем не стоит пытаться распоряжаться моими способностями.
— Какому тёмному властелину? — Удивился Марк. — Это ты про Аксина, что ли?
— А про кого же ещё? — Грин сам справлялся с химерами, поэтому демоница решила оставить эту грязную работу ему, и подошла к отряду, изящно покачивая бёдрами. Странно, но кровавая расправа, творимая ей над химерами, не изменила вида её белоснежных одежд. Ни комочка грязи, ни капли крови. Казалось, что она только что не пробивалась с боем через лес, а ехала по центру города в паланкине. — Конечно, про Аксина. И, кстати, если бы он не был тёмным властелином, по крайней мере, по уровню могущества, то я бы сейчас была сыта от человеческой крови, а в развалинах появились бы несколько новых зомби. Простому некроманту не совладать со мной. Да и создать костяного рыцаря не так просто.
— Что?
— Разве вы не знали? Костяной рыцарь — это создание высшей некромагии.
— Белла, не стоит пугать людей этими рассказами. — Нахмурившись, Аксин резко прервал ламию. — Когда я захочу, то я попрошу рассказать всем все подробности, которые ты знаешь о проклятом искусстве, но не раньше.
— Ой, извини, я действительно заболталась! — Взмахнула руками дьяволица. — Всё, умолкаю.
Лукаво улыбнувшись, Белла пошла чуть в стороне от отряда, с показным смирением потупив голову.
— Тёмный властелин. — Медленно, словно пробуя эти слова на вкус, проговорил эльф. — Это, наверное, кто-то наподобие архимага у некромантов. Да, это уже интересно. Аксин, а что ещё ты скрываешь?
— Нет, архимаг — это тот, кто правит различными гильдиями магов. — Хмуро ответил Аксин. — У некромантов нет правителя. Тёмный властелин — это мастер проклятого искусства, достигший определённой ступени могущества. То, что я силён, ты и так знал. Но, если ты хочешь узнать поподробнее некромагию, то я готов прямо сейчас уступить тебе эту сумку, и даже отключу хранителя. Читай, изучай всё, что хочешь.
— Да что ты сразу завёлся?
— Послушай, Флерес, ты же знаешь, что я не напрашивался на место некроманта. — Раздражённо ответил Аксин. — Да, я очень многое от вас скрываю. А, что, вы предпочитаете знать всё? Пожалуйста, только вспомните сначала, чем грозят подобные знания. Предпочитаете после похода сразу пойти на свидание с палачом?
— Да всё я понял, извини. — Эльф попытался примеряюще положить руку на плечо юноши, но сразу отдёрнул её. От его взгляда не ускользнуло, что Грин тут же повернулся к ним, приготовясь атаковать; как напряглась, словно перед прыжком, ламия.
— Слушай, уйми ты свою гвардию. А то размажут по земле тонким слоем, ни за что, ни про что.
— Да, мы же одна команда, Флерес, как ты можешь их бояться? Особенно, когда у нас общая цель, и общий враг. — Спокойно проговорил Аксин, глядя в глаза эльфу. Ни нотки угрозы не было в его голосе, но от его звучания Флересу стало не по себе. — И, как одна команда, мы можем доверять друг другу. Как недавно, в лесу, помнишь? Когда ты, почему-то, вдруг решил испытать на моей спине действие некоторых заклинаний. Думал, я не замечу?
— Что ты говоришь? Ничего такого я не хотел! — Обливаясь потом, промолвил эльф. — Тебе, наверное, показалось....
— Может, и показалось. — Отвернулся от него Аксин. — Ну, тогда тебе нечего беспокоиться из-за Грина и Беллы. Они убьют только тех, кто попытается причинить мне вред.
Обогнав отряд, юноша пошёл рядом с Грином. Чувства возвращались к Аксину, и сейчас его душил гнев, вызванный попыткой подлого удара Флереса ему в спину. Конечно, у эльфа ничего бы не получилось, но.... Он принес ради людей в жертву свою сущность, и такая благодарность в ответ! Ярость Аксина требовала выход, и он выпускал пар на попадавшихся на дороге отряда монстрах и химерах.
Флерес, виновник всего этого, с беспокойством и тоской смотрел, как юноша разносит в пух и прах всё, что попадается у него на пути. Эльф прекрасно понимал, что теперь Аксин будет постоянно настороже, и, в случае чего, уничтожит его без малейших колебаний. Флерес уже тысячу раз проклял тот свой необдуманный поступок, но сейчас уже ничего нельзя было исправить. Грин и Белла никого не подпустят близко к своему господину, так что обычное убийство юноши практически исключалось. А насчёт прямой атаки эльф не питал никаких иллюзий: эта троица способна была уничтожить не только остальных людей его отряда, но и небольшую армию в придачу.
— Что, любуетесь магией Аксина? — Раздался рядом бархатный голос ламии. — Прекрасное зрелище. Какая мощь! Как легко он расправляется с чудовищами, большинство из которых не по зубам вашим обычным магам и колдунам. Да и практика ему не помешает. Чем больше Аксин пользуется некромагией, тем сильнее и опытнее становится.
— Ты что-то хочешь сказать мне, демоница? — Сквозь зубы прошипел Флерес.
— Ну, разве что предложить держаться от него подальше. Аксин пока запретил трогать членов отряда, но этот приказ действителен до того момента, пока кто-то из вас не попробует напасть на него. — Белла лёгким жестом руки заставила замолчать попытавшегося что-то сказать эльфа. — Я живу уже много веков, сначала в нашем мире, потом на земле. Так много, что потеряла им счёт. Вы, эльфы, презираете людей, считая, что за их короткую жизнь они ничему толком не могут научиться, и гордитесь своим долголетием. Но, по сравнению со мной со своей длинной жизнью ты просто бабочка-однодневка. Так что не трать моё время, говоря о братской любви к Аксину, и о том, что он и я жестоко ошибаемся насчёт твоих намерений. Я вижу тебя насквозь.
— Тогда почему ты в подчинении у обычного человека, несмотря на свой огромный жизненный опыт? — Не скрывая издёвки в голосе, поинтересовался Флерес. — На старости лет захотелось походить в холуях у мальчишки?
— Дурак. — Беззлобно ответила ламия. — Во-первых, этот союз полезен для нас обоих; а во вторых, я вижу в нём не мальчишку, а будущего тёмного властелина, самого могущественного из всех некромантов, кто жил на земле. А если ты решил, что можешь остановить его, то сначала распрощайся со своей долгой жизнью. Напиши завещание, навести родню напоследок, или что там ещё делают перед самоубийством эльфы.
Отойдя немного в сторону, Белла обернулась, и посмотрела на эльфа.
— Я не имела в виду, что убью тебя, если ты посмеешь напасть на него. В этом случае нашего с Грином вмешательства не потребуется. Если заяц решит напасть на дракона, то дракону не понадобятся защитники.
Окинув презрительным взглядом взбешённого эльфа, демоница пошла вперёд, и встала чуть в стороне от юноши. Отряд разделился на две части: впереди шёл Аксин, Грин, и Белла, позади Флерес и люди.
Обратный путь занял меньше времени. Они знали дорогу, и могли не беспокоиться о безопасности благодаря Грину и Белле. Да и Аксин стал куда более сильным некромантом, чем когда он впервые ступил на проклятые земли. С каждым часом, проведённым здесь, некромагия всё больше и больше меняла юношу. Он чувствовал, что может вложить в заклинания куда больше силы, и они не так сильно его выматывают. Тело Аксина адаптировалось к тёмной энергии, и могло впитывать её, как губка. Ещё юноша заметил, что при уничтожении химер остаётся слабый, нестойкий туман жизненной силы. И, если он поторопится, то может впитать в себя часть этой светящейся энергии.
Чем ближе отряд подходил к границам проклятых земель, тем явственнее чувствовалось ослабление влияния силы смерти. Аксину пришлось ненадолго остановиться, чтобы вложить внутрь Грина немного некромагии, чтобы защитить его так же, как и ламию. Наконец, к видимому облегчению Флереса, они вышли за границу влияния тьмы, и подошли к лагерю. Навстречу к ним выбежал обрадованный Акрид.
— Командир, наконец-то!
— Да, слава богам, вы пришли. — Ирган сидел у костра, держа на коленях свой любимый топор. — А то этот балабол уже совсем замучил. Я уже собирался сбежать от него к вам. Ещё неизвестно, кто хуже: мертвяки, или он. Кстати, а кто это с вами?
— Спрашивай у нашего специалиста по зомби. — Буркнул Флерес. — Это он решил с собой свиту притащить.
— Да не слушайте вы его, командир просто устал. — Вперёд выступила Белла, одарив всех одной из своих самых обворожительных улыбок.
Мужчины замерли. Даже вечно холодный Виллис вскочил на ноги, и уставился на ламию, приоткрыв рот. Эффект демоница произвела поразительный, причём она пока даже не использовала свою магию. Мужчины смотрели на неё с обожанием, ловя каждое слово, малейший жест.
— Позвольте представить: это Белла, она вампир.
Эти слова Аксина подействовали на всех, как ушат ледяной воды.
— Ну, зачем так сразу? — Капризно надула губки ламия.
— Считай это маленькой местью за твои излишне откровенные разговоры с Флересом. — Улыбнулся Аксин. — Да и чем раньше скажешь, тем лучше. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь из них втрескался в тебя.
— Не надо ревновать, милый. Ты же знаешь, что я принадлежу только тебе. — Белла туманным, с поволокой взглядом нежно посмотрела на юношу.
— Понятно. Не хватало мне эльфа с его оригинальным чувством юмора, теперь ещё эта.... — С притворным возмущением Аксин взмахнул рукой, и направился в лагерь, попутно уничтожив магическую защиту.
— Зачем ты это сделал? — Подскочил к юноше Акрид.
— Чтобы Грин мог спокойно, без световых эффектов пройти за мной.
Из-за Беллы все забыли о костяном рыцаре. Увидев, кто ещё пришёл с отрядом, остававшиеся в лагере люди моментально побледнели. Рок и Стен выхватили мечи.
— Не стоит размахивать этими железками. — Лера спокойно прошла мимо приготовившихся к бою воинов. — Вы не видели, что может сделать этот громила своей дубиной. Так что уберите-ка лучше мечи от греха подальше.
— Белла и Грин пойдут с нами. Флерес не против этого, не так ли? — Подал голос, устроившийся у костра Аксин.
— Нет, не против. — Хмурый эльф нехотя кивнул. — И, если торжественная встреча закончилась, может, скажете, что произошло за наше отсутствие?
— Да ничего такого, командир. — Косясь, то на Грина, то на Беллу, произнёс Акрид. — Мертвяки нас не беспокоили, торзальцы в гости тоже не наведывались. Есть, правда, кое-что.... Что-то вдали стало многовато дымков образовываться.
— Похоже, обложили нас здесь, командир. Этот дым от костров, такой над привалом армейских отрядов стоит. — Стен с раздражением сплюнул на землю. — Прижали к проклятым землям, теперь ждут, когда обратно пойдём.
— Может, стоит надуть торзальцев? — Акрид, как всегда, сыпал идеями. — Пройти сквозь проклятые земли, и выйти с той стороны, они нас там вряд ли ждут.
— Гениально, только есть одно маленькое но: они перекрыли нам путь к горам. А это самая короткая дорога в земли империи. — Флерес хмуро посмотрел на толстяка. — Если мы поступим так, как ты предлагаешь, то нам придётся идти либо через всю Торзалию к югу, либо через северные земли варваров. По-моему, нам проще попытаться прорваться через этот кордон.
— Командир прав. — Ирган с любовью погладил отполированный до блеска металл своего топора. Они знают, что мы пришли небольшим отрядом, и встречать будут небольшой отряд. На нашей стороне фактор неожиданности, да и Аксин кое-что умеет.
— Ты даже не представляешь себе, что он может. — Восторженно произнёс Марк. — Эх, видели бы вы, что он творил там, в проклятых землях. У торзальцев нет никаких шансов, мы пройдём сквозь них, как горячий нож сквозь масло!
— Я бы не был так уверен в беспечности торзальцев. — присоединился к разговору Аксин. — После гибели жрецов они будут наготове, и постараются собрать серьёзные силы, чтобы остановить нас. Но Флерес прав: лучше пробиться к горам, чем идти с боями через всю страну. Только вот как нас примут гномы?
— Ничего, постараемся перекупить этих бородачей.
— А если не получится, тогда что? — Акрид, похоже, был всерьёз обеспокоен сложившейся ситуацией.
— Есть одна мысль. — После минутного раздумья заговорил Аксин. — Помнится, кто-то говорил, что гномы зря считают себя полновластными властителями гор, там есть ещё и орки.
— Да, они окопались немного севернее. — Флерес с недоумением посмотрел на юношу. — Но с ними невозможно договориться. Орки очень воинственны, они всегда убивают чужаков, попавших в их владения.
— Странно, а чем же они тогда питаются? Хлеб на камнях под землёй не вырастишь. — Протянул Ирган.
— Мясом, мой друг, они питаются мясом. Любым, даже мясом гномов и людей.
— Они, что, людоеды?!
— Ну, не всегда. Обычно они охотятся на животных в предгорьях северных земель, на территории варваров. Но, если к ним случайно попадёт человек, то не погнушаются перекусить и им. Они поклоняются тьме, и людоедство не считается у них чем-то зазорным.
— Поклоняются тьме, говоришь? — Усмехнулся Аксин. — Тогда мы можем рискнуть пройти через их территорию, если у нас не останется никакого другого выбора. Думаю, я вполне смогу сойти за посланника великой тьмы, а вас представлю, как своих слуг.
— Очень смешно.
— А что, командир, интересная идея. — Подошедшая Лера с весёлой усмешкой подмигнула эльфу. — В принципе, если учесть, что всё наше путешествие изначально можно считать бредом сумасшедшего, такой поворот сам собой напрашивается. После проклятых земель, я думаю, орки нам не будут сильно страшны. А если ещё Аксин снова примет боевую форму некроманта....
— Что это за форма?
— Потерпи, Акрид, вот скоро встретимся с торзальцами, увидишь. — С немалой долей злорадства протянул Флерес. — Незабываемое зрелище. Но всё-таки, с орками мы пока не будем торопиться. Сначала попытаем счастье у гномов.
