Духовник одёрнула рукава и более умиротворённым тоном поинтересовалась у двух пар полных надежды глаз:
— А как мы его туда поволочём? Покатим или на закорках? Путь то не близкий. Пешочком с день тащиться придётся. Подумай головой, он же здоровый как лось! Вспомни, сколько потов сошло, пока из котлована вытянули. А здесь ещё и не растрясти нужно. Как это ты представляешь нас плавно карабкающихся через этот бурелом с шестью пудами на плечах?
Алеандр что-то хотела сказать, но не нашла аргументов. Воздушных чародеев среди них не было, а аккуратно выволочь парализованного без посторонней помощи не оставалось никаких шансов. Оставлять же здесь едва спасённого становилось до боли невыносимо. Девушка заглянула в полные отчаянья глаза молодого чародея и едва не расплакалась. Яританна тоже не выглядела особенно счастливой, но вполне холоднокровно раскладывала мужские пожитки и мастерила из них компактный узел.
— Точно! — подскочила травница и, едва не зацепившись за тело, бросилась к компаньонке. — Танка, я же говорила, что видела чей-то схрон, когда сюда добиралась. Должна же у них быть если не ступа, то болтун какой! В случае чего, можем тряпками ветки связать и волоком до дороги дотащить. Но так просто я его не брошу! Не могу! Не хочу!
— Ладно, ладно, не наседай, — примирительно подняла руки духовник. — Я ж не против, если есть разумный способ.
Алеандр уже исчезла между деревьев, а Яританна с горечью развязывала тканевый узел и думала о собственной мелочности в рамках высоких идеалов древних ратишей и рыцарского кодекса. Образ вырисовывался не радующий, но, с другой стороны, более жизнеспособный, как говаривала её предприимчивая маменька. Пропавший более шести лет назад на просторах Империи, героический отец, являвший собой образчик высокого ратишанского духа, в подобной ситуации реагировал бы куда благороднее. По мере взросления, мысль о том, что именно избыток благородства послужил причиной безвременной кончины боевого чародея и единственного кормильца, всё чаще приходила тенегляду в голову. Поэтому неудовлетворённость собой в ситуации с тяжелораненым мучила девушку не долго. Чуть-чуть обидно было, что вполне здравая идея с волоком и носилками не пришла ей самой. Обидно ровно настолько, чтобы осознать, что лично она и не слишком переживала за спасение чародея, а потому и не особо задумывалась над альтернативами. Усилием воли запихнув подальше привычный цинизм, девушка намётанным взглядом предприимчивой бесприданницы окинула окрестности на предмет деталей будущих носилок и довольно улыбнулась, предвкушая приятную задачу для ума.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Красивые утончённые завитушки, вышедшие из-под орудий мастера, казались легчайшей морозной завесой: так были воздушны и искусны. Петляли тонкие размашистые линии, богато рассыпались меж ними причудливые вензельки, от чего вся надпись больше смахивала на замысловатую картину или очередную прихоть Мастера-Иллюзора. Но вычурное произведение искусств на проверку оказалось лишь громоздким, слегка нелепым указателем. На дне глубоких прорезей уже поселилась подозрительная зеленоватая темнота, подсохшие края слегка потрескались и повыгорали, оставив гордые следы прошлой осени в виде тёмных отпечатков от налипших листьев. Не было разве что птичьего помёта, характерного для любых столбов, да провинциальных памятников. По очередной чародейской блажи на большую деревянную доску было наложено крепкое заклятье, отгоняющее щедрых на украшения птах. Что, впрочем, не слишком спасало от дождевых разводов и прочих признаков старения.
— Тан, ты это разобрать можешь? Тут, кажется, на магнарском написано, — Алеандр приставила козырьком ко лбу ладошку и, щурясь, постаралась рассмотреть коварное изображение.
Солнце слепило нещадно, да и припекало так, что пот уже хорошо проторёнными дорожками сбегал по спине. От тяжёлой косы становилось несказанно жарко, но убрать её было некуда. Хотелось стащить плотные штаны и остаться в одной рубашке да коротком ардаке, но не совсем отринутые нормы приличия подсказывали, что разгуливать голыми ногами по обочине главного общественного тракта, может быть чревато катастрофическим недопониманием. От соблюдения норм приличий легче совершенно не становилось, напротив, казалось, что жажда лишь усиливается, а голод уже вовсю принялся за переваривание желудка. Из вспотевших ладошек постоянно выскальзывала злополучная рукоять метлы.
К слову, юным подмастерьям стоило бы радоваться и благодарить небесных заступников, что под ворохом веток в замеченном травницей схроне обнаружились именно две метлы, а не медвежий капкан, как опасалась Яританна. Хорошие, крепкие и явно не отечественные транспортные средства были прилично оснащены, хоть и не блистали новизной и последними новинками чар. Хвостовые прутья слегка поистрепались, но рукоятки оставались гладкими, как новенькие. Помимо мётел нашлись пара тощих погрызенных зверьём бутербродов с жареной килькой, битое яблоко и фляга с подозрительной дурно пахнущей жидкостью, алкогольного содержания. Яблоко сразу же поделили по-братски, ломти замасленного хлеба долго отряхивали, так и не решившись попробовать (о чём сейчас Валент искренне сожалела), а флягу нетронутой прихватили на всякий случай. Если там и были другие устройства, коварные злоумышленники умудрились их запрятать не в пример лучше своего скромного перекуса. Так что в качестве крупных трофеев были притащены две метлы и те самые маскировочные ветки.
После вчерашних событий садиться верхом на вполне смирный с виду летательный аппарат никто желанием не горел. Чужие метлы более не внушали доверия, как неблагонадёжные элементы прогресса. Да и привязанный к одной из них больной, вполне мог доехать до Жодишек еже совершенно в другом качестве и... количестве. Потраченных на лечение трав было жалко, и Эл без лишних раздумий согласилась с планом меркантильной подруги. Из оказавшейся поразительно крепкой простыни и нескольких гибких веток получился замечательный компактный гамак, вполне подходящий для транспортировки раненых. При необходимости (Яританна настоятельно заверяла, что на главном тракте, где полно путников, купцов и мелких разъездов стражи, их багаж лучше не демонстрировать) изваянная духовником конструкция схлопывалась на манер дамской сумки. Как на взгляд травницы, то подобный свёрток для проезжих должен был выглядеть ещё подозрительнее, аки мётлы к ткани для надёжности прикручивались не вдоль, а поперёк и ноги транспортируемого, начиная с колен, свободно болтались в воздухе, забавно раскачиваясь при резких движениях. Проигнорировав замечания компаньонки, Танка спихнула поверх недоубиенного ещё и позаимствованные у парней рубашки вместе со своим рюкзаком и полегчавшими травницкими сумками. Алеандр тешила себя уже тем, что не позволила стащить сапоги, поскольку не двигающийся, но моргающий Важич выглядел очень уж несчастным.
— Да нет, просто западный алфавит взяли, — коротко бросила Яританна, снова углубляясь в свои раздумья и рассеянно поглаживая по боку мужчину.
После нескольких изматывающих попыток аккуратно переложить тяжёлого чародея на летающие носилки так, чтобы не волочь вперёд ногами и голова не свешивалась, Яританна Чаронит углубилась в свои размышления, полностью абстрагировавшись от окружающего мира. Судя по тем взглядам, что духовник изредка бросала на Важича, раздумья её напрямую касались боевого чародея. Вот только что конкретно подвергала анализу в своё время лучшая ученица их группы, спрашивать Алеандр не решалась, не зная, куда молодого человека могут привести эти нахмуренные бровцы и сосредоточенный взгляд. При всём своём уме и эрудиции Танка была способна выдавать парадоксально абсурдные выводы, которые могли немедленно становиться руководством к действию или основанием для очередного бдзика. Бздика, пожалуй, травница как раз и опасалась, радея за жизнь и здоровье своего пациента. Бросать раненого девушка бы больше не стала (несмотря на явные недочёты характера, родословная часто давала о себе знать приступами чести и достоинства), а вот в очередной раз срезать путь, испробовать новое заклятье или механизм могла. Эл при очередном нехорошем взгляде всё время хотелось прикрыть собой беззащитного чародея.
— Терпеть не могу эту навороченную моду! — Алеандр в который раз попыталась отвлечь подругу от Важича. — Всегда их надписи с магнарском путаю. Накрутят непонятно чего, закорючек прилепят и уже даже обычный текст на любом западном наречии чернокнижием покажется. Да и угнетает эта помпезность, как-то. Просто неуместно. Здесь же не княжеская резиденция с экскурсиями иностранных туристов. Кому разбирать все эти закорючки? Медведям что ли.
— С претензиями дамочка, — согласилась Танка, убирая руку с неподвижного тела и постукивая ноготками по рукоятке метлы.
Направлять летательную конструкцию из двух мётел, топая рядышком, оказалось делом не таким уж и простым.
— Прости, что? — травница, использовавшая их остановку для ковыряния в окровавленных тряпках, подняла голову.
— Говорю, с претензиями дамочка здесь живёт, если такую вывеску заказала. Скромные особы такие шрифты с резьбой не путают...
— Ну-у-у, не к месту, конечно. Зато очень изящно...
— А у меня такое впечатление, что эта Иринма Бесподобная, перокласснейшая змеюка.
— Кто!?! — восторженно взвизгнула травница.
— Змеюка... бесподобная... — растерянно попятилась Яританна от столь резкого преображения спутницы из сосредоточенного целителя в сумасшедшую фанатку.
Поленившаяся разбирать завитушки, Валент теперь жестоко страдала от того что не первой догадалась о значении величественного знака у неширокой, тщательно утрамбованной дорожки, уходящей в лес. В порыве раскаянья у девушки даже проскочила мысль побиться головой о столб, но проскочила слишком быстро, чтобы успеть воплотиться.
— Ты хотя бы знаешь, кто это? — упоённо тараторила девица, блестя глазами и слегка подпрыгивая от возбуждения. — Это же Иринма! Сама Бесподобная Иринма Шкудрук! Величайшая травница современности! Я слышала, что у неё где-то здесь новая резиденция, куда Наставница удалилась в последние годы, устав от мирских забот и полностью посвятив себя науке! О-о-о! Она написала четыре оригинальных монографии по результатам своих экспериментов и более сорока статей. Да её универсальные концентраты для основ любой мази — самый ходовой товар! Это же уникальная личность! Концентрация всех добродетелей! Эталон травников! Гениальный учёный, блестящая наставница, светская львица... одним словом, бесподобная! А как она проводит операции! Как огненная, разгоняет по крови состав одним импульсом! Она уже два с половиной года, как не показывалась в столице. Ух, предвкушаю выход новой монографии. Наверное, сейчас работает в сфере репродукции. Говорят, перед отъездом какой-то скандал с роженицами аккурат был. Представь, если она для них обезболивающее изобретёт безопасное. Мы просто обязаны к ней заглянуть. Когда ещё будет такая возможность, увидеть живую легенду! Да ей с нашей проблемой справиться, что раз плюнуть. Самая что ни на есть квалифицированная помощь. Такой и в Новокривье не найдёшь, а тут рядом! Опять, таки болтун у неё точно должен быть. С домом свяжемся, узнаем, как там Паулиг и мальчишки добрались. Я за них слегка переживаю, всё-таки потеряли куратора, да и вообще ситуация получилась не из приятных. Согласись, там ведь не один умрун обитался, а тут мы такие красивые да с песней...
— Точно! Операция! — подхватилась Танка, не слишком вслушивающаяся в оду в честь госпожи Шкудрук, так как ни разу даже имени её не слышала, полагая её известность излишне раздутой в травницкой среде.
— Эл, можешь не переживать за нашего страдальца. Я тут кое-что вспомнил, — духовник облегчённо выдохнула и вполне довольная собой возложила руки на молодого чародея. — Даже не думала, что моё обездвиживающее заклятье так долго продержится. Ух, всегда говорила, что со страху лучше чарую. Всё же потенциал увелич-хкх-х...
Едва лишившись коварных чародейских пут, Важич резко вскинул здоровую руку, со всей яростью сжимая изящную шейку.
— Ах, ты ... ..., — хрипел покрасневший от гнева младший Мастер-Боя, всерьёз считавший себя последние десять часов парализованным и недееспособным калекой. — Тварь могильная! ... тебя..., ... придушу, некромантка! ... ..., мстительная стерва!
От неожиданности и боли слёзы брызнули из глаз. Задыхаясь, Яританна принялась дёргаться, но вывернуться из хватки профессионального боевого чародея оказалось не так-то просто, даже болтаясь наполовину в воздухе и придавив своим не таким уж и лёгким телом его раненую руку. Отчаявшись оправдаться, вырваться или, на худой конец, укусить за руку разъярённого мстителя, духовник зажмурилась и швырнула заклятье. Следует отметить, что сие было крайне неблагоразумно с её стороны, учитывая то, что руки чародейки были зажаты между телами, а ноги уже болтались в воздухе. Простое парализующее заклятье, сдобренное паникой, распахнутым резервом и инстинктом самосохранения, породило неплохой импульс, слегка подбросив обоих, а затем резко швырнув о землю. Со щелчком над парочкой схлопнулись мётлы, завершая картинку.
Всё произошло так быстро, что Валент не успела даже как следует испугаться за подругу (она вообще не часто становилась свидетельницей не результата, а процесса физического насилия и совершенно не знала, как действовать в такие моменты) и порадоваться за пациента (в конце концов, если двигается, значит, и с позвоночником проблем нет, и координация в пространстве не нарушена).
— Вы как там? — травница присела рядом на корточки и осторожно раскрыла чебурек с чародейской начинкой.
— Знаешь, Эл — шёпотом отозвалась Яританна, по одному отгибая со своей шеи занемевшие пальцы и предвкушая появление колье из кровоподтёков, — может, пусть лучше он парализованным до Жодишек прокатится? Как-то спокойнее будет...
— Ну, Тан ты, конечно, и даёшь, — тяжело вздыхала девушка, ощупывая спину и голову вновь потерявшего сознание чародея, да и кто ни потерял, если бы через него полный резерв прогнали, да ещё и циклом замкнули без трат энергии. — Возьми чего-нибудь от синяков. Удивляюсь, как только не задушил с его-то силищей. Наверное, мышцы без движения затекли. Хотя с обездвиживанием идея изначально была неплохая, вон как спокойно лежал пока зашивали...
Духовник устало прислонилась к столбу и принялась растирать спиртовой настойкой занемевшую шею. Он пережитого страха руки нещадно тряслись, а сердце устроило в груди барабанный концерт. Во рту всё пересохло, в ушах шумело, перед глазами продолжали кружиться мелкие чёрные точки. У её смерти были удивительные золотые глаза с яркими зелёными искорками.
Яританна решительно стиснула зубы и глубоко вдохнула едкий запашок из флакона. Глаза снова заслезились, зато в голове прояснилось настолько, что, разобрав сквозь увещевания не менее ошарашенной травницы стук копыт, успела запахнуть края гамака и сесть на ноги своему несостоявшемуся убийце.
Пятёрка всадников пронеслась мимо вполне размеренной рысью, толи не спешили, толи не слишком хорошие деревенские вислобрюхие лошадки могли растрясти на больших скоростях. Странные, закутанные в такую жару в серые маскировочные плащи, люди не слишком походили на ратишей иль радников, путешествующих инкогнито. Такие теперь катаются в ступах или не интересуются простым народом вовсе, предоставляя подданным выживать своими силами и не мешать власть имущим наслаждаться положенными привилегиями. Девушка ещё успела заметить, что один из них очень странно держал поводья одной рукой, когда скачущий последним оглянулся. На миг молодой, но уже поседевший мужчина показался ей смутно знакомым. Возможно, чувство было взаимным, поскольку всадник нервно дёрнулся и пришпорил своего скакуна, нагоняя спутников.
