— ..., — он попытался отдышаться от импульса отдачи после выравнивания линии и, немного подумав, добавил: — ... их!
В обычной жизни он бранную речь презирал, считая ниже своего достоинства вербально деградировать из-за каких-то внешних обстоятельств. Его не трогали собственные неудачи, не сломило общество неотёсанных наёмников, не изменили в своё время сверстники. Теперь деградация же шла в удвоенном темпе, услужливо повышая обороты с каждым новым прострелом в застуженной спине.
— Упырище!
В этот раз термин относился, как ни парадоксально, не к двум печально известным подмастерьям, отличающимся зверской живучестью и демоническим везениям, а к одному конкретному мужику, которому не удалось справиться с простейшей на первый взгляд работёнкой. Ведь как всё замечательно складывалось! И переулок удобный был, и за общим гамом криков бы не заметили, и искать в такой толчее ещё долго не хватились бы, и не вызывая подозрений изъять печать получилось бы просто замечательно. Так нужно было ещё умудриться такого дурака свалять! И это один из капитанов оперативных групп! Не удержавшись, мужчина зарычал, не имея возможности по-другому выпустить скопившуюся ярость. Рык вышел тихим низким и очень царапучим, мгновенно сковав простые человеческие связки, не приспособленные для инфернальных частот. Скованное неведомой хренью лицо моментально свело судорогой, перекинувшейся с челюсти на скулы и шею. Буянить сразу расхотелось.
Чародей с прежним слегка безумным усердием принялся за работу. Линия накладывалась на линию, выплетая строго выверенный, но кажущийся абсолютно бессистемным узор. Медленно, словно постепенно накаляясь, загорались внутренним светом узловые сплетения, угрожающе мигая переполняющей их силой. Тёмная, припорошённая чарами внешняя поверхность их вызывала из земли тихое шипение. Следовало спешить, пока собственная сила не вступила в резонанс с силой высвобождаемой древним рисунком.
— ..., — капелька пота сорвалась со лба и с шипением сгинула в зарождающейся воронке.
Преодолевая сопротивление потока, линия с глухим щелчком тяжело замкнулась, гася собственное свечение и стирая все случайные шероховатости. Мужчина с чрезвычайным трудом разогнулся и стёр тыльной стороной ладони предательскую влагу, едва не погубившую всю затею. Однако было мало просто создать контур, не привлекая к себе лишнего внимания ищеек и не слишком тревожа и без того нестабильный на Средницы фон, нужно было задать параметры. Никогда, даже методично выводя из себя наставников, он не получал такого удовольствия от собственной безнаказанности. Слепки аур, сделанные скорее по привычке, нежели с долгосрочным расчетом, полетели в ещё совсем слабую, но многообещающую тьму. Её туманная взвесь бурлила внутри запрещённого рисунка, попеременно вспыхивая голубыми и зелёными искрами. Мужчина расплылся в вымученной улыбке.
— Замечательно, — хрипел он, забывая о конспирации и здравом смысле. — Лучше не придумаешь! Чудесная Средница о сорока монстров! Никто и не подумает искать виновных в нападении Твари в такую ночь! Никаких следов! Никаких улик! Никаких возможностей опознать кого-нибудь из убитых и покалеченных! О-о-о, как это мне нравится! Замечательно!
Если бы ещё вызов Твари при поддержании полных щитов не требовал таких усилий, он даже, наплевав на самоуважение и ноющую спину, бросился б плясать джигу вокруг активизированного контура.
— Стоит только им...
Чародей осёкся, заметив или скорее уловив хорошо поставленным и крайне необходимым в условиях подпольной деятельности чутьём, появление других участников ритуала. Далеко, у самой кромки заброшенного сада, хлопнула боковая створка запертых до начала торжественного шествия ворот, и в воздухе заметно запахло озоном. Впервые у матёрого чародея, помотавшегося на своём веку в компаниях самых различных отморозков, не нашлось подходящего эпитета к ситуации. Он дважды бессильно открыл-закрыл рот, непроизвольно потянулся потеребить бесславно почившую бороду и со всех сил бросился наутёк, пока обнаружившая свою цель Тварь не принялась бездумно крушить всё вокруг себя.
* * *
* * *
*
* * *
*
* * *
*
* * *
**
Массивные створки, кажущиеся надёжной опорой и оградой на случай вторжения потенциального неприятеля (на самом-то деле Словонищи уж больше полувека никому и даром нужны не были) поддались на удивление легко, коротким скрипом возвещая о стойкости границ и невозможности пресечения потока контрабанды. Существовала вероятность, что такая халатность со стороны стражников допускалась только во время Средницы, но она была такой слабой и нежизнеспособной, а тропка прямо от этой створки в сад такой протоптанной...
Общественная свалка, по какому-то нелепому стечению обстоятельств именуемая садом, в ночном варианте выглядела ещё более отталкивающе. Возбуждённое ликование ожидающей торжеств толпы, что постепенно нарастало в городе и глухим, вибрирующим гулом проникало сквозь стены, попав под своды корявых и одичавших деревьев, казалось, поглощалось без остатка. Зажжённые на стене не к месту предусмотрительными стражами факелы, нещадно искрящие от пропитанных солями тряпок, высвечивали прилегающий сад праздничными вспышками. Глубокие и чересчур поспешные из-за облепивших небо туч, сумерки самодельной иллюминацией не разгонялись. Напротив, их хмурая сыроватая рыхлость дождливого сезона подобно старой потрёпанной губке вбирала в себя выжелченные капли тёплого искусственного света, разнося по порам-дорожкам дряхлеющих посадок. Старый, оплывший тёмным густым кустарником и ладными кучками мусора сад надвигался на стены Селецы словно трёхсотлетняя черепаха на покрытый мхом валун. Его грузное, дряхлеющее тело расплылось по периметру города, щедро огибая его сразу с трёх сторон в замысловатых, но неуловимо хищных объятьях. Тяжёлый массив развернувшейся в полную силу листвы и старых, похожих на высушенные кости веток, что уже не один год пережидали зимы, паразитами сплетясь со своими живыми побратимами, бугристым панцирем покрывал сумеречного мастодонта, надёжно защищая от любых посягательств с блёклого, лишённого солнца небосклона. Под сенью этого покрова царила мгла. Мгла густая, тяжёлая и зыбкая, сотканная из сквозняков и теней, мечущихся в сердце пугающего сада. Просачивающийся в неё свет факелов лишь усугублял непроглядную муть, выцветшими пятнами вырывая корявые, изуродованные тела выродившихся без людской заботы деревьев. В зыбких лучах их сморщенная раковыми узлами да глубокими трещинами кора посмертными масками оживляла лесных духов Средницы. Провалы тёмных ломаных суков внимательно следили с бурых неприветливых лиц приближающейся чащи за новыми участницами предстоящего действа.
Девушки, скользнувшие в пятно света, замерли, неосознанно прижимаясь к грязной заплёванной стене и друг другу, как застигнутые за погромом мыши. Если изначально их настроения и были различны, то постепенно сравнивались, грозя слиться в одно печально-упадническое с элементами нездорового трагизма.
— Та-а-а-ан, — тихонько, но от того и менее проникновенно протянула в своей излюбленной манере травница, подёргав духовника за рукав шарпана, -боязно мне как-то...
Словно издали пыхнуло потоком дикой, какой-то необузданной силы, растрепав девичьи волосы и обдав холодным, колючим ощущением опасности.
— Я, конечно, понимаю Средница, ночь смены чародейских полюсов и высвобождения от ряда первичных запретов... — Алеандр неосознанно пятилась к такой надёжной и совершенно не пугающей створке ворот, — но это же как-то совсем невесело выглядит!
— Хи-хи-хи, — деланно и слишком отчётливо рассмеялась духовник, стараясь скрыть от компаньонки то, что, кажется, недавно приобрела замечательную никтофобию. — Как же ты собиралась Средницу праздновать тогда, если и за ворота выйти боишься? Ведь недавно вообще намеривалась ринуться босой в сорочке и венке.
— Зато с топором! — огрызнулась, не удержавшись, девица, но тут же снова затихла, подавленная какой-то слишком нехорошей темнотой графского сада. — Серьёзно, Тан, пошли обратно. Вернёмся со всеми, как нормальные люди...
— Н-неужели, клад расхотела? — почти не дрожащим голосом поинтересовалась Чаронит, с упрямством профессионального самоубийцы продвигаясь вдоль стены к тому месту, где проложенная народом тропка, наконец, выныривала из мусорки и устремлялась в сад.
Алеандр послушно, но без налёта былого энтузиазма тянулась следом, сжимая в руках, вместо безотказного топора, собственную косу.
— Знаешь, — голос её стал тоньше и тоже начал подрагивать, — что-то мне кажется, что в таких зарослях лесной дед и сам мог запросто тех охранников схарчить. А ночью не приемников ищет, а на продолжение обеда напрашивается...
Похожие мысли при взгляде на нависающие над тропкой корявые ветки приходили в голову и Чаронит. При этом девушка могла даже поспорить, что усыпальница нечистого на руку графа уже давно раскупорена или повреждена настолько, что плохо обработанным трупам удалось всплыть к самой поверхности и славно облучить мёртвой силой всё произрастающее на ней, изуродовав привычные формы. Хуже могло быть только в случае затопления, когда мёртвая сила растворялась в воде и умудрялась через испарения ещё и здорово гадить ближним и дальним соседям. И всё же... даже для духовника её здесь было слишком много. Притом сила, несмотря на всю свою органичность и дикость казалась какой-то неправильной, словно пульсирующей. От этого становилось действительно жутко.
Дрожащая от собственных ощущений и переживаний Яританна, из последних сил пыталась следовать своему, пусть не слишком идеальному, но отчего-то очень дорогому сердцу плану побега. Ступая по бугристой, изобилующей корнями и рытвинами дорожке, ведущей аккурат к мосту у выхода на тракт к Смиргороду, девушка ощущала себя героиней старой сказки про двух сироток, которых жестокая мачеха выгнала ночью в лес, где жила злая чернокнижница. И пусть этот запущенный сад не кишел вурдалаками, и вместо страшного домика из заварного крема в его глубине располагался близкий и знакомый склеп, Яританна отчаянно трусила, стараясь далеко не вырываться вперёд и следить за едва заметной тенью бредущей сзади травницы. Как обычно с приливом страха и паники накатило вдохновение, увы, забыв прихватить с собою музыкальный слух.
— Замо-о-о-олча-али в страхе да-а-аже птицы, — вполголоса тянула девушка, так чудовищно фальшивя, что восстановить изначальный мотив не представлялось возможным, — подни-и-и-имался-а-а колдовской ту-у-у-уман, выполза-а-а-али из моги-и-и-ил убийцы...
— Заткнись!!! — взревела бешеным изюбром обладающая тонким слухом и изысканным музыкальным вкусом Алеандр и, стянув с ноги ненавистную туфлю, от всех щедрот души заехала подруге по белёсой макушке.
Тонкая некогда изящная и красивая туфелька пружинисто отскочила от духовника и скрылась в ближайших кустах, мелькнув на прощанье размытой тенью.
— Танка, если я ещё раз услышу от тебя эти мартовские вопли пьяных троглодитов, я за себя не ручаюсь!!!
Мало того, что столь желаемые и долгожданные гуляния, коими несчастная жертва хорошего воспитания буквально бредила с детства, срывались ко всем раскорякам, так ещё и под аккомпанемент очередной извращённой тенеглядской песенки в исполнении ушибленного на всю голову ревуна.
— Так! Я больше никуда не пойду! Шляться одним в потёмках — бредовая идея! Мы в одиночку никого не найдём! Мы даже не знаем, как этот лесной дед выглядит! Они же вымерли давно к чирьям собачьим...
— Вот и замечательно, — постаралась улыбнуться Танка так, чтобы не клацали зубы. — Пройдём этой тропинкой до развилки. Там поворот на Смиргород и с четверть сотни километров до дома. Не так уж и далеко. Это же не с Чвыра идти...
— Ах, ты ж ... — от удивления даже выругалась благопристойная и чрезвычайно интеллигентная травница, которой даже в голову не пришло, что в этой затее могли лукавить двое. — Так ты изначально и задумывала, да? Я же могу и в город вернуться.
Чаронит пожала плечами, хоть в сумерках этого было и не заметить.
— Тебя же первый встречный инквизитор загребёт, — устало, но здорово скрывая злость, проговорила Алеандр, прикидывая прямо сейчас кинуться на подругу вырывать патлы или подождать более освещённого места, что виднеется в сотне метров дальше по дороге.
— На пытках я буду до последнего стоять на том, что именно ты делами и словом склоняла мою чистую душу к чернокнижию и обучала запретным заклятьям, — беззлобно хохотнула Танка, хотя внутренне содрогнулась от ужаса и едва не швырнула в рыжую язву первым пришедшим на ум заклятьем.
— Ты!!! — едва не вскипела от правого возмущения травница. — Ты!!! Да ты, да тебе!!! Да ну тебя!!!
Эл раздосадовано махнула рукой на любительницу жестоких шуток и полезла в кусты за неудобной, но единственной обувью. Ругаться уже не хотелось, хотелось рвать и метать, но как-то отстранённо, без огонька что ли.
Ворча себе под нос и вспоминая выражения, что слышала от одного пьяного грума, девушка попыталась дотянуться до едва различимой туфли, но под руку попалось что-то холодное и влажное. Хоть к лягушкам Эл и была равнодушна, но руку инстинктивно отдёрнула. Во время следующей попытки ей таки удалось нащупать злополучную обувь. Девушка даже начала обуваться, как неожиданно прочувствовала всю неправильность сложившейся ситуации. Особенно то, что лягушка превышала размером футбольный мяч и эманировала чистой силой. Медленно, очень медленно (иначе в незнакомых кустах просто не получилось бы) Валент подняла голову, подслеповато разглядывая плотную завесу мрака, словно отторгающую даже такой ничтожный свет. Что-то в ней было совершенно неправильное. Будто в картине пальцем растёрли часть красок, не удосужившись восстановить повреждения. Это невнятное пятно ещё можно было списать на игры резко ухудшившегося зрения (такое для травников и алхимиков, увы, не редкость), только оно внутри словно двигалось, затягивая в себя более слабые тени деревьев. От странной субстанции исходили настоящие волны тёмного холода. Травница, не отрывая взгляда от странного явления, попыталась отползти, вызвав тем самым в глубине нечта недовольное урчание.
— Что это-о-о — ошарашено и, кажется, слегка зачарованно выдохнула Валент, ощущая, как холод медленно поднимается вверх по голени.
— Д-д-д... — заикаясь, попыталась выдавить из себя едва дышащая от страха Яританна.
— Дымка? — попробовала уточнить Валент.
— Д-д-д...
— Дух? (уже с большей надеждой, ведь с тенеглядом под боком никакие духи особенно и не страшны)
— Д-д-д...
— Демон? (надежду в голосе сменил панический ужас и намёк на готовую молитву)
— Д-д-д...
— Дед Лесной!?! — кажется, все эмоции привычно слились в истерику.
— Д-Д-ДРАПАЕМ!!! — голосом инициированной баньши заверещала Танка, отчего странная субстанция, начавшая уже протягивать жгуты-струйки к так предусмотрительно предоставленному телу, отшатнулась, снесённая звуковой волной.
Эл оказалась более визгоустойчивой и успела не только вскочить на ноги, но и вцепиться в похолодевшую ручку визжащей подруги. Они так и побежали: прихрамывающая на отмороженную ногу травница, на ходу осеняющая себя знаками Триликого и нескольких известных языческих божков стразу (притом делала это она с душой и размахом, захватывая благодатью всё, попадающееся на своём пути); продолжающая кричать духовник, старающаяся при этом не терять из виду удаляющуюся вбок тропку, и странная дымка, отмершая от потрясения и скользящая следом с упорством низкокачественного зомби. Сущность клубилась, текла меж деревьями, цепляясь за ветки и стволы. Грязными хлопьями рвала собственный бесформенный саван, вновь соединяясь, стоило обрывкам стечь на землю. Бестелесное, неуловимое, несущееся настигающей и вездесущей мглою, оно оставляло вполне себе материальные заломы на попадающихся ветках, хотя и делало это, не производя ни звука. Просто тень, смертоносная и крайне агрессивная...
