Она быстро забыла о нем, взволнованная тем, что снова оказалась снаружи.
Рашмика никогда не видела исчезновение. За ее жизнь произошло два таких случая, один раз, когда Халдора была видна из пустошей, но в то время она была на занятиях. Конечно, она знала, что шансы увидеть что-либо были ничтожно малы, даже если кому-то очень повезло оказаться на льду в тот момент, когда это произошло. Исчезновения длились всего долю секунды. К тому времени, когда ты узнавал, что что-то произошло, всегда было слишком поздно. Единственными людьми, которые когда-либо видели, как это происходит, — за исключением Куэйхи, конечно, который все это затеял, — были те, кто считал своим долгом наблюдать за Халдорой в любой момент. И даже тогда им приходилось молиться, чтобы они не моргнули и не отвели взгляд в этот критический момент. Лишенные сна из-за лекарств и планового неврологического вмешательства, они с самого начала были полубезумны.
Рашмика и представить себе не могла такой самоотверженности, но, с другой стороны, у нее никогда не было ни малейшего желания вступать в церковь. Она хотела понаблюдать за исчезновением, потому что все еще придерживалась мнения, что это скорее рациональное природное явление, чем свидетельство божественного вмешательства космического масштаба. И, по мнению Рашмики, было бы стыдно не иметь возможности сказать, что ты видела что-то настолько редкое, настолько удивительное. Поэтому, с тех пор как она была маленькой, и всякий раз, когда Халдора была высоко, она старалась каждый день уделять немного времени просмотру этого. Это было ничто по сравнению с бесконечными часами наблюдателей соборов, и статистические шансы на то, что она что-нибудь увидит, не выдерживали критики, но она все равно это делала, радостно игнорируя подобные соображения и упрекая тех, кто не разделял ее особого научного рационализма.
Крыша каравана представляла собой ландшафт, усеянный опасными препятствиями. Там были покосившиеся коробки генераторов, решетки радиаторов и вентиляционные решетки, извивающиеся трубопроводы и линии электропередачи. Все это выглядело очень старым, перелатанным за многие годы. Она перебиралась с одной стороны на другую, следуя вдоль огражденного мостика. Дойдя до края, она посмотрела вниз, пораженная тем, как далеко внизу была земля и как медленно, казалось, она теперь движется. Здесь, наверху, больше никого не было, по крайней мере, на этой конкретной машине.
Она посмотрела вверх, вытянув шею, насколько позволяли неудобные шарниры шлема. Небо было заполнено встречно движущимися огнями. Казалось, что там, наверху, были две небесные сферы, два хрустальных шара, вложенных один в другой. Как всегда, у Рашмики сразу же закружилась голова. Обычно головокружение было не более чем неприятностью, но на такой высоте оно могло легко убить ее.
Рашмика крепче вцепилась в перила и снова посмотрела вниз, на горизонт. Затем, собравшись с духом, опять подняла глаза.
Иллюзия, что она стояла в центре двух сфер, была не совсем точной. Огни, прикрепленные к самой внешней сфере, были звездами, невероятно далекими; к самой внутренней сфере были прикреплены корабли на орбите вокруг Хелы, солнечный свет отражался от полированного совершенства их корпусов. Время от времени то один, то другой из них вспыхивал яркой, как драгоценный камень, вспышкой рулевой тяги, когда экипажи ультра корректировали свои орбиты или готовились к отлету.
Рашмика слышала, что на орбите вокруг Хелы постоянно находилось от тридцати до пятидесяти кораблей, которые то появлялись, то исчезали. Большинство из них были небольшими кораблями, поскольку ультра не доверяли Халдоре и предпочитали держать свои самые ценные активы подальше. В основном, те, что она видела, были внутрисистемными шаттлами, достаточно большими, чтобы вместить замороженных паломников и скромную команду переговорщиков ультра. Корабли, которые курсировали между Хелой и орбитой, обычно были еще меньше, поскольку церкви не позволяли приближаться к поверхности Хелы ничему крупному.
Большие корабли, субсветовые звездолеты, лишь изредка появлялись на орбите Хелы. Когда они это делали, то висели в небе, как украшения, скользя по невидимым дорожкам от горизонта к горизонту. Рашмика за свою жизнь видела очень немного таких, но они всегда впечатляли и пугали ее одновременно. Ее мир представлял собой ледяную пену, окруженную обломками. Он был хрупким. Находиться рядом с одним из этих судов — особенно когда они регулировали главный двигатель — было все равно что держать снежный ком рядом со сварочной горелкой.
Головокружение накатывало волнами. Рашмика снова посмотрела на горизонт, разминая затекшую шею. Старый скафандр был надежным, но явно не предназначался для осмотра достопримечательностей.
А здесь, напротив, была Халдора. Две трети ее уже поднялось над горизонтом. Поскольку на Хеле не было воздуха, не было ничего, что могло бы размыть очертания на горизонте, было очень мало визуальных сигналов, позволяющих отличить что-то в нескольких десятках километров от чего-то почти в миллионе километров за его пределами. Газовый гигант казался продолжением мира, на котором она стояла. Когда он был ближе к горизонту, чем к зениту, то казался больше, но Рашмика знала, что это иллюзия, случайный побочный продукт того, как устроен ее разум. Халдора в небе Хелы была примерно в сорок раз больше, чем Луна в небе Земли. Она всегда задавалась этим вопросом, поскольку это означало, что Луна на самом деле была не очень впечатляющей вещью по сравнению с Халдорой, несмотря на то, что занимала видное место в земной литературе и мифологии.
С того угла, под которым она видела Халдору, та выглядела как толстый полумесяц. Даже без опущенных контрастных фильтров скафандра она различала полосы экваториальной окраски, которые пересекали планету от полюса до полюса: оттенки охры и оранжевого, сепии и бурого, киновари и янтаря. Она видела завитки и разводы там, где цветные полосы смешивались или кровоточили; яростный алый глаз штормовой системы, похожий на сучок в дереве. Она увидела крошечные темные тени множества спутников поменьше, вращавшихся вокруг Халдоры, и бледную дугу единственного кольца планеты.
Рашмика присела на корточки. Это было так же неудобно, как и пытаться поднять глаза, но она старалась держаться в этой позе так долго, как только могла. В то же время она продолжала смотреть на Халдору, желая, чтобы она исчезла, чтобы сделала то, что в первую очередь привело их всех сюда. Но мир просто висел там, казалось, привязанный к ландшафту, достаточно близкий, чтобы его можно было потрогать, такой же реальный, как все, что она когда-либо видела в своей жизни.
И все же, подумала она, это исчезает. То, что это произошло — и продолжало происходить — не оспаривалось, по крайней мере, никем, кто провел сколько-нибудь значительное время на Хеле. Смотри на это достаточно долго, — подумала она, — и, если тебе повезет, то увидишь, как это произойдет.
Просто сегодня была не ее очередь.
Рашмика встала, затем прошла мимо того места, где она появилась, к задней части транспортного средства. Теперь она смотрела назад, на процессию каравана, и могла видеть, как другие машины поднимаются и опускаются волнами, двигаясь по небольшим неровностям дороги. Караван стал еще длиннее, чем когда она прибыла в первый раз: в какой-то момент, без всякой помпы, к нему присоединилась еще дюжина единиц. Он продолжал расти, пока не достигнет Постоянного пути, после чего снова разделится, поскольку различные секции были закреплены за конкретными соборами.
Она дошла до края подиума, расположенного в задней части машины. Между ней и следующей машиной была пропасть, перехваченная лишь хлипким на вид мостиком, составленным из множества металлических планок. С земли это было не заметно, но теперь она увидела, что расстояние — вертикальное и горизонтальное — все время менялось, отчего мостик изгибался и сжимался, словно от боли. Вместо жестких перил, за которые она сейчас держалась, там были только металлические тросы. Внизу, на полпути к земле, находился герметичный разъем, который раздувался, как кузнечные меха. Это выглядело намного безопаснее.
Рашмика предположила, что она могла бы вернуться внутрь и найти дорогу к этому разъему. Или же могла притвориться, что на сегодня с нее хватит исследований. Последнее, что ей нужно было сделать, — это начать наживать врагов на столь раннем этапе своих поисков. Она была уверена, что позже у нее будет для этого достаточно времени.
Рашмика отступила назад, но только на мгновение. Затем вернулась к мостику и развела руки в стороны, чтобы каждой можно было ухватиться за один из тросов. Мост перед ней изогнулся, металлические пластины разъехались, открывая ужасное отсутствие. Она сделала шаг вперед, поставив ногу в ботинке на первую пластину.
Это было небезопасно. Пластина прогнулась под ней, не дав и намека на прочность.
— Продолжай, — сказала она, подстрекая себя.
Она сделала следующий шаг, и обе ноги оказались на мосту. Она оглянулась. Ведущее транспортное средство накренилось. Мост прогнулся под ней, бросая ее из стороны в сторону. Она крепко держалась. Она отчаянно хотела повернуть назад, но тихий внутренний голос сказал ей, что она не должна этого делать. Голос сказал ей, что если у нее не хватит смелости сделать эту простую вещь, то у нее, возможно, не хватит смелости найти своего брата.
Рашмика сделала еще один шаг по мосту. Она начала пересекать пропасть. Это было то, что она должна была сделать.
ПЯТНАДЦАТЬ
Арарат, 2675 г.
Блад ворвался в конференц-зал, держа под мышками огромное количество свернутых карт. Он разложил карты на столе, а затем развернул одну из них пошире, и карта послушно расправилась. Это был цельный лист плотной кремовой бумаги шириной со стол, со слегка крапчатой текстурой, как на коже. По команде Блада топографические особенности приобрели преувеличенный рельеф, а затем заштриховались в соответствии с текущим режимом дневного света и темноты в этой части Арарата. Широта и долгота появились в виде тонких светящихся линий, обозначенных крошечными цифрами.
Хоури наклонилась, изучая карту. Она слегка повернула ее и указала на небольшую цепочку островов. — Недалеко отсюда, — сказала она, — примерно в тридцати километрах к западу от этого пролива и в восьмистах километрах к северу отсюда.
— Эта штука обновляется в режиме реального времени? — спросил Клавейн.
— В среднем обновление происходит каждые два дня, — сказал Скорпио. — Это может занять немного больше времени. Зависит от местоположения спутников, высотных аэростатов и облачного покрова. А что?
— Потому что, похоже, что там есть что-то более или менее такое, о чем она говорила.
— Он прав, — сказала Хоури. — Это, должно быть, корабль Скейди, не так ли?
Скорпио наклонился, чтобы рассмотреть крошечную белую точку. — Это не корабль, — сказал он. — Это всего лишь льдинка, похожая на маленький айсберг.
— Ты уверен в этом? — спросил Клавейн.
Блад ткнул рукой-копытцем в то место, которое указала Хоури. — Давай удостоверимся. Карта: увеличить в десять раз.
Очертания поверхности карты поползли к краям. Льдинка увеличилась, пока не стала размером с ноготь. Блад велел карте применить фильтр улучшения, но заметной детализации не произошло, за исключением смутного намека на то, что айсберг просачивается в окружающее море, распространяя тонкие белые нити во всех направлениях.
— Корабля нет, — сказал Скорпио.
Голос Клавейна звучал менее уверенно. — Ана, корабль, на котором приземлилась Скейди, — ты сказала в своем отчете, что это был тяжелый корвет, верно?
— Я не специалистка по кораблям, но мне так сказали.
— Ты сказала, что он был пятидесяти метров в длину. Это было бы в самый раз для корвета класса Мурена. Забавно, что этот айсберг выглядит примерно такого же размера. Пропорции совпадают — может быть, чуть больше, но ненамного.
— Это может быть простым совпадением, — сказал Блад. — Ты знаешь, что в этих широтах всегда есть куски айсбергов, которые дрейфуют вниз. Иногда они даже забираются так далеко на юг, как сюда.
— Но в окрестностях нет других айсбергов, — отметил Клавейн.
— И все-таки, — сказал Скорпио, — в этой штуке не может быть корабля, не так ли? Почему она оказалась покрытой льдом? Если уж на то пошло, корабли бывают горячими, а не холодными. И почему лед до сих пор не растаял?
— Мы узнаем, когда доберемся туда, — медленно произнес Клавейн. — А пока давайте придерживаться практических соображений. Мы не хотим, чтобы Скейди совершила что-то необдуманное, поэтому постараемся действовать медленно и очевидно. — Он указал на точку на карте, к югу от айсберга. — Я предлагаю добраться на шаттле примерно до этого места, Антуанетта может нас подвезти. Затем мы спустим две или три лодки и проделаем оставшуюся часть пути по морю. Мы возьмем с собой хирургическое оборудование и оружие для ближнего боя, но ничего лишнего. Если нам понадобится уничтожить корабль, мы всегда можем вызвать авиаудар с материка. — Он поднял глаза, все еще водя пальцем по карте. — Если отправимся сегодня днем, то сможем прибыть к айсбергу на рассвете, что даст нам целый день на завершение переговоров со Скейди.
— Подождите минутку, — сказал доктор Валенсин, слегка улыбаясь. — Прежде чем мы слишком увлечемся, вы хотите сказать, что на самом деле воспринимаете все это всерьез?
— Вы хотите сказать, что это не так? — спросил Клавейн.
— Она моя пациентка, — сказал Валенсин, сочувственно глядя на Хоури. — Я ручаюсь за то, что она явно не сумасшедшая. У нее импланты конджойнеров, и если бы такие же были и у ее ребенка, то они могли бы общаться друг с другом, пока ребенок был еще в ее утробе. Это было бы неортодоксально, но Ремонтуа мог бы установить эти импланты будущему ребенку с помощью микрохирургических пультов. Учитывая медицину конджойнеров, не исключено, что Скейди могла удалить ребенка у Хоури без необходимости хирургического вмешательства. Но все остальное? Вся эта история с космической войной, происходящей у нас на пороге? Вам не кажется, что это несколько преувеличено?
— Я не совсем уверен, — сказал Клавейн.
— Пожалуйста, объясните, — попросил Валенсин, обращаясь за поддержкой к своим коллегам.
Клавейн постучал себя по виску. — Не забывайте, я тоже конджойнер. Когда я в последний раз проверял, все механизмы в моей голове по-прежнему работали должным образом.
— Я мог бы сказать вам об этом, — сказал Валенсин.
— О чем вы забываете, так это о том, насколько они чувствительны. Они предназначены для обнаружения и усиления внешних полей, сигналов, создаваемых машинами или другими конджойнерами. Два конджойнера могут обмениваться мыслями через десятки метров открытого пространства, даже если в окружающей среде нет никаких усиливающих систем. Аппаратное обеспечение преобразует эти поля в паттерны, которые может интерпретировать органическая часть мозга, используя базовую визуальную грамматику центра восприятия.
— Для меня это не новость, — сказал Валенсин.
