Год Дракона

— Она же когда ехала, думала, будет тут всем заправлять, да не вышло. Мне многое рассказали! Как она тут Торвальда обхаживала. Да эконом быстро ее спровадил. Что? Скажешь, вру?

— Ты гадкая сплетница!— взвизгнула Криста.— Я велю тебя высечь на конюшне!

— А как же! — зло рассмеялась Мей.— Видали мы таких! Рассказывай про свою несчастную любовь леди Тэйе, а не мне! На конюшне тебя не высекут, как же — благородная дама! Но к Хирду отправят точно!

В соседней комнате поднялся страшный гвалт. Обе девушки одновременно кричали друг на друга, понося последними словами. Алтея, пытаясь их успокоить, кричала тоже. Я осторожно выглянула. Криста и Мей стояли друг напротив друга, красные, с всклокоченными волосами, сжав кулаки.

— Не хотите пироженку, девочки?

Я поделилась честно. Им по одному, мне все остальные.

Весна.

В глубинах сердец,

Подземные воды бегут

Кипящим ключом.

Молчанье любви без слов

Сильнее, чем слова любви.

Неизвестный японский поэт IX-X в.

— Не пойму, чего ты все время злишься на меня? — У меня никогда не было подруг, но как оказалось, это может быть очень приятным.

— Мне стыдно за вас и... за себя, — тихо сказала Криста. — Я уже достаточно долго пытаюсь привить вам хоть какие-то манеры, а вы сводите на нет все мои старания. Кончится тем, что меня отправят обратно, к Хирду. И моя жизнь будет кончена, леди, — в ее глазах стояли слезы.

— Никуда тебя не отправят, — хмыкнула Мей. — Леди — невеста.

— Какой жених захочет иметь такую невесту, а потом и жену! Глупая ты корова! Она будет позорить его изо дня в день, — простонала Криста.

Это прозвучало так убедительно, что все разом притихли.

— У тебя нет совести, — в комнату рыча, ворвался Гру и с порога швырнул в меня Шилда. — Почему я должен караулить твою мерзкую ящерицу? Этого змеиного выползка? От него никакого толка!

Хранитель ругался очень долго. Досталось всем, а в особенности мне, моему деду и Хоку. Гру обвинил нас всех в черствости и отсутствии уважения к его возрасту и больной спине.

— Я могу позвать мастера Агами, — робко предложила Алтея. — У него есть замечательное средство от болей в пояснице.

— Ты смерти моей хочешь? Тогда уж лучше сразу в Айсенгард, чтоб мучиться меньше, — норд, с треском закрыл дверь и в коридоре опять что-то упало.

— А что такого страшного в этом Айсенгарде? — обернулась я к остальным.

— Их никто не любит, — пожала Мей плечами.

— А норды в особенности, — кивнула Криста.

— Может, норды и не любят, а вот женщины совсем наоборот, — хихикнула Алтея и покраснела.

— Эта дурочка целый год бредила Властителем Каиссы.

— Только не говорите, что вы знакомы, — фыркнула Криста.

— Она его видела. Издали, — страдальчески закатила глаза Мей.

— А кто он такой этот Властитель?

— Красавчик.

— Все акадзомэ красивы, — просветила меня Криста. — Но он...невероятно.

— И ненасытен в постели, — подмигнула Мей. — У него куча любовниц.

— Лорд славится своим успехом у леди, — буркнула Алтея.

Мей с Криста переглянулись и дружно фыркнули.

— Смертоносный в бою и убийственный в постели, — приложив руку к груди вздохнула Мей.

— Я была ребенком! — обиделась Алтея.

— Он меняет любовниц чаще, чем постельное белье, — сказала Криста. — Но фраги среди них еще не было.

— Говорят, последней он оставил дом в Намарре, а теперь ищет следующую.

— Мне такого не надо, — нахмурилась Алтея.

— Какого такого? — я придвинулась к ней ближе и обняла.

— Мне не нужен дворец или лорд — красавец, мужчина должен быть добрым и ласковым. Не обязательно знатный, главное чтобы навсегда, — она опять покраснела.

— Значит, бабники вроде Акадзомэ тебе не подходят?

— Нет. Я хочу, чтобы на мужчину можно было положиться и мне хочется, чтобы у меня был свой дом, — мечтательно протянула она. — Не обязательно большой. Просто дом. С садом и чтобы было много цветов.

— Мне нравятся те, кто не считает себя самым умным, — вздохнула Алтея.

— Скажешь, когда найдешь такого, — засмеялась Криста.

— Они все считают себя очень умными, но когда работает нижняя часть, верхняя отключается, — заявила Мей.

— Точно.

— А давайте жить дружно? — предложила я и улыбавшиеся друг другу девчонки моментально нахмурились.

Ладно.

— А мне так хотелось, чтобы у меня появились подружки, — тяжело вздохнула я. — Похоже, мне придется здесь задержаться и как-то общаться с Хоком...

— Подумаешь, великий секрет! Всего-то, улыбаться и делать вид, будто он начало и конец всему, — пожала плечами Мей.

— Я так не умею. Криста сказала, что во мне нет ни одного качества, которое интересно мужчинам.

— Мне кажется, что именно это и нравится господину, — еле слышно пробормотала Алтея.

Криста и Мей согласно кивнули.

— Вам нужно поменять свое поведение, леди. Хотя бы в его присутствии.

— А вы хотите ему понравится?

Я неуверенно пожала плечами, я и сама не знаю, чего хочу.

— Это целое искусство и если вы его усвоите, мужчины посыплются к вашим ногам как яблоки. Главное привлечь к себе внимание.

— Она уже это сделала!

— Начнем с походки.

— Когда вы идете по замку, вы каждым шагом бросаете ему вызов, показывая кто тут хозяин. Умные женщины так не делают.

— Леди послушны, приятны и скромны. Цель каждой служить тому, кому она принадлежит. Других желаний и забот быть не должно.

Было такое впечатление, что Криста и Мей разговаривают друг с другом.

— Она что заученный текст повторяет? — шепотом спросила я у Алтеи. — Это же бред?!

— Женщина не говорит первой, не смотрит в глаза, не ходит с распущенными волосами, — продолжала Криста.

— Полный бред! — я слегка толкнула Алтею, и она неуверенно кивнула.

— Вам нужно научиться изящно покачивать бедрами. Покажите ему, что вам приятно, когда на вас смотрят. Мужчины. Вы же их не видите! И ножку изредка выставляйте, вы же такая..., — сказала Мей.

— Ходить и говорить вы должны так, как будто соблазняете, — поддержала ее Криста. — И вы должны носить платья.

— Вы не будете против, леди, если мы оденем и причешем вас, -улыбнулась Алтея.

— Конечно! Вам надо тренироваться, — Мей сорвалась с места. — Сейчас все принесу.

Я терпеливо ждала, пока девушки спорили, выбирая мне платье, а потом послушно выполняла все их указания. Вставала, поворачивалась, поднимала и опускала руки.

— Вы довольны нами? — я очнулась в тот момент, когда меня поставили перед зеркалом.

— Ну же, леди! — дернула ее за рукав Мей. — Скажите хоть что-то.

— Это я?

— Конечно вы! Нравится?

Внезапно до меня дошло, что я вовсе не худая дылда, а девушка с округлыми формами. Не бледное ничтожество, а загадочная незнакомка в рубиновом бархате. Я несколько раз ущипнула себя, чтобы удостовериться, что не сплю.

Не говоря ни слова, я обняла Мей, пожала руку Кристе и поцеловала Алтею.

Криста.

Я слишком часто с ней спорила, но она мне нравилась. Когда-то давно я тоже была такой, до того как в моей жизни появился лорд Хирд и ненавистный муж. Я решила, что легче согласиться с мужчинами, быть тихой и безвольной, той, которую им хотелось видеть. Огонь, который горел внутри, погас, и осталась только красивая вещь. Ей приятно владеть и только.

Мы были почти ровесниками, но я чувствовала себя столетней старухой рядом с ней. Я завидовала ее живому характеру, ее смелости и непосредственности. Она так радуется сейчас. Я не буду говорить ей, что никакое платье и прическа ничего не изменит. Как бы она не упрямилась, рано или поздно она будет как все. Тень своего мужа, без мечты и собственных желаний.

Мне было жаль ее и я боялась. Она не будет притворяться, не согнется, а сломается. Слишком непредсказуемая, слишком живая и очень упрямая.

Тэйе.

— Жаль, что лорд Хок этого не видит, — восхищенно вздохнула Алтея.

-Если бы увидел, не устоял! — щебетала Мей, поправляя мою прическу. — Рухнул бы.

— Вряд ли, — неуверенно протянула Алтея. — Он же лорд Хок.

Я кивнула своему отражению, соглашаясь с ней.

— Да бросьте вы! — возмутилась Мей. — Он такой же мужчина, как и все. Пойдите к нему и проверьте.

— Что проверить?

— Все.

— Пойдите и... ведите себя, как леди. Ну, он же не урод, в самом деле, — оживилась Криста. — Кто знает, может вам понравится....

Понравится? Не знаю, в любом случае мне нужно на что-то решиться. И что я теряю? А почему бы и нет? На крайний случай у меня есть Шилд.

Критически осмотрев себя в зеркало, я пошла искать Хока. Нужно же его поблагодарить, за пирожные.

Искомое обнаружилось в полутемном кабинете, рядом с его спальней. Хок сидел за столом, и в полумраке комнаты его лицо выглядело слишком суровым.

— Вы испортите себе глаза. Лен, ты не мог бы помочь? — весело сказала я.

Страж кивнул и быстро зажег еще несколько факелов.

— Зачем вы здесь? — медленно заговорил Хок.

— Мы же поспорили, — пожала я плечами, — и я вроде как проиграла. Вот и пришла вышивать. Как договаривались.

— Вы не проиграли. Беорна вы свалили с ног одним ударом.

— Но Томи все равно не получил оружия. Где мне сесть?

Еще чуть— чуть и он рот откроет от удивления.

— Здесь?

— А где? — улыбнулась я.

— Это невозможно.

Я подошла ближе и уселась на край стола. Мне не хотелось ничего пропустить. А еще больше хотелось узнать, произвела я на него впечатление или нет. Через секунду стало ясно, что произвела. Он, не отрываясь, смотрел в декольте и мыслительного процесса в этом взгляде не наблюдалось. От осознания своей власти закружилась голова. Я слегка наклонилась, вздохнула и спросила.

— Вы велели прийти в платье. Я пришла. И как? Я собираюсь ходить так все время.

Он встал так резко, что опрокинул стул, на котором сидел.

— У меня... дела. Сегодня вы можете не вышивать.

— А я могу пойти с вами?

— Нет!

Он что ИСПУГАЛСЯ?!

— Почему? — Я вздохнула еще раз.

Хок исчез из комнаты в мгновение ока.

Хок.

Я знал мужчин, сильных мужчин, очарованных женщиной настолько, что готовы были на все ради одной улыбки или взгляда. Я смеялся. Теперь мне не смешно.

Я знал, что она красива. Она была красива даже тогда, в караулке, похожая на мокрого замерзшего щенка. Сегодня я понял, что ее красота не волосах и не в глазах, не в голосе, а в том, как она двигается, как улыбается, как дышит. Все дело в том, что она просто есть.

И это платье! Ее обещание одеть его завтра прозвучало как угроза. Для меня и для всех мужчин в крепости, потому что мне хотелось снять его. Другим захочется тоже. Ревность.

Моя леди слишком жестока, даже Тельмар бывает ласкова. А она... смеется. Драконья кровь. Чарующий голос, насмешливый взгляд, нежные черты.... Никогда не думал, что драконы такие.

Тэйе.

— Ну и куда ты собралась, с утра пораньше? — ворчливый голос Гру, заставил меня замереть около стены.

Шилд быстренько соскользнул с заветного канделябра и юркнул в рукав.

— По лестнице будет гораздо быстрее.

— И паутины меньше, — добавила Мей.

— Мне разрешили выйти из "подполья"? — удивилась я.

— Да давно уже, — пожал плечами норд. — Еще до праздника.

— Мы и помыли там уже, — согласно кивнула Мей. — А вы все по стенкам пыль собираете!

— С чего это Хок такой добрый? — подозрительно уставилась я на Гру.

— Он не добрый, — хмуро сообщил мне Хранитель.— А предусмотрительный. Шастаешь неизвестно где с этой ящерицей, да мальчишек около дверей собираешь!

— Каких мальчишек?

— Да таких вот, — толстый палец Гру указал на красного, как свекла Томи. — Вчера штук десять у дверей в Арсенал торчало. На "танцы" твои любовались. Бросай ты эти айсенгарские штучки, у меня от них мороз по коже!

— Никогда не поверю, что сотник боится, — фыркнула Мей.

— Я. Не. Боюсь. — Чеканя каждое слово, ответил Гру и вышел из библиотеки.

— Я не хотела обидеть, — сникла Мей. — Я не подумала....

— Догони его, — Дикон подошел ближе, — извинись. Гру потерял больше половины своей сотни в стычках на границе с Каиссой. Ему неприятны напоминания, девочка.

Мей побледнела и унеслась вслед за нордом.

— А как же мой дед и его дружба с лордом Акадзомэ? — спросила я.

— Они не просто дружили, — нахмурился Дикон. — Они были побратимами. Лорд Хокку был достойным мужчиной, я сожалею о его смерти.

Мне хотелось узнать больше, но Старейшина остановил меня движением руки.

— Не будем о грустном. Вы пришли сюда читать или тайком пробираетесь в старый Арсенал?

— Я думала это тайна.

— Это давно уже не тайна, — улыбнулся он.

— Тогда почему...

— Вам не мешали развлекаться, — пожал Дикон плечами. — Лорд Хок достаточно мудр, чтобы предоставить вам определенную свободу.

— Да уж, — хмыкнула я. — А я вообразила, что никто ничего не знает. Наивная.

— Сложно скрыть что-то, если за вами наблюдает столько глаз, леди.

— Зачем?

— Хотя бы потому, что на вас приятно просто смотреть, — улыбнулся Дикон. — И потом, вы слишком значительная персона, чтобы не обращать на вас внимания. Кроме того, вы не кичитесь своим происхождением, не считаете зазорным спрашивать у прислуги и извиняться за свои промахи. Вы вежливы. Но вы, леди зря стараетесь сделать Мей и Алтею своими подругами.

— Только их? — прищурилась я.

— Не надо, — покачал головой Дикон. — Не сердитесь. Это действительно так. А вот Криста — другое дело.

— Ну конечно, мадам приемная дочь лорда, как я могла забыть!

— Она дочь рыцаря. А ваши девушки..., — он покачал головой. — Вы можете помочь им, вернее их будущим мужьям. Если я не ошибаюсь, ими интересуются Беорн и Лентолет? Достойные молодые люди. Лорд-хранитель с радостью возведет их в рыцарское звание, если вы попросите, — хитро улыбнулся Дикон.

— Ну конечно! А сам он не догадается.

— Девушки-то ваши, — удивился он. — Откуда лорду знать, что вы собираетесь с ними сделать?

— Что значит сделать?

— Что хотите, — пожал он плечами.

"Если вы не захотите выбрать за меня", так кажется, сказала Мей. Ужас какой! И я еще переживаю о своей свободе?

— В Мораке есть рабство? — тихо спросила я.

— Одушевленная собственность, леди. Вы на данный момент владеете тремя такими душами.

— И Томи? — почти простонала я.

— Да. Милорд подарил его вам. И этому есть официальное подтверждение, — Дикон помахал в воздухе какой-то бумажкой.

— Я очень строго слежу за этим, леди. Что не записано, то не наблюдалось.

— И как мне избавится от этой "собственности"? — поежилась я.

— Отдать, подарить, продать, выдать замуж. А в случае с Томи, получить оружие. Но этот вопрос, похоже, уже решен.

— Девушек я выдам замуж, — вздохнула я. — Пускай хоть кто-то женится по любви.

— Почему кто-то, а не вы? — удивился Дикон.

— Мне такое счастье не светит. У меня другая ситуация. Брак по расчету.

— Брак по расчету?

— Разве нет? Расчет в пользу Хока. Он получает все, а я иду в нагрузку. Бессмысленное существование.